那烟柱细瘦，却在无风的凛冽清晨里固执地不肯散去，像几道写给天公的、意味不明的信号。
萧璟看了那烟柱许久，直到眼睫沾上寒霜的湿气。
他转身，搓了搓冻得有些发僵的手，对身旁同样一夜未眠、眼带血丝的石敢当和另一位面容沉静、气度沉稳、身着半旧皮甲的中年汉子——新近被提拔为燎原营教官的兵家客卿岳擎——低声道：“走吧，接咱们的新‘兄弟’去。”
三批人，如约而来，伪装得极像那么回事。
第一批，天刚擦黑，七八个衣衫褴褛、形容狼狈的“溃兵”拖着刀枪，连滚带爬地从野狼口侧翼的山沟里钻出来，个个带伤，有人还抱着“战友”哭嚎，声势做得十足。
若非提前知晓，连谷口哨兵都差点敲响警锣。
石敢当带人迎上去，验过韩校尉暗中交代的切口和信物，将这群“惊魂未定”的溃兵引入谷中早已清理出来的一片僻静营地，热水、干粮、伤药管够，但周围明暗哨卡悄然合拢。
第二批，半夜时分，人数最多，约莫二十来人，由两名队正带着，声称是从另一处防线“突围”出来的。
他们携带了部分破损的旗帜和少量刀枪，甚至还有几匹瘦马，驮着些粮袋，看起来更像那么回事。
岳擎亲自带人在谷口外一处林子接应，检验过程更为细致，不仅核对信物，更逐个查看手心老茧、口音、对军中旧事的熟悉程度，剔出两个明显是临时抓来凑数、紧张得发抖的流民模样者——那两人竟是韩校尉临时从附近抓的无辜百姓“充门面”，此刻早吓得魂不附体。
岳擎不动声色，将那两人单独带开“询问”，其余人则引入另一处安置点，与第一批隔开。
第三批，临近黎明，只有寥寥五人，包括韩校尉本人和两名最贴身的亲兵，以及另外两名沉默寡言的汉子。
他们走的是最险的一条兽径，几乎垂直攀爬过一段冰封的岩壁，悄无声息地潜入谷中深处，直接由周铁带领的“镇朔”暗哨接手，引入聚贤堂后方一间隐蔽石室。
三批人，总计近五十，数目与韩校尉所言相差仿佛。
但这番“溃散”演得逼真，过程却一丝不苟地处在燎原营严密的监控之下。
石敢当和岳擎如同两位一丝不苟的验货官，将这群“残兵”里里外外“筛”了一遍又一遍，确认核心骨干无误，混入的“杂质”也基本被标出。
待最后一批安顿好，天色已近辰时。
朝阳试图穿透厚重的铅云，只漏下些许惨淡的白光。
聚贤堂内，炭火烧得通旺，驱散着晨间的寒气。
萧璟已换了一身干净些的粗布短打，正用一柄小银刀，慢条斯理地削着一块干硬的肉脯。
韩校尉——韩勇，换了一身更合体的旧棉甲，洗去了脸上的烟灰，但眉宇间的疲惫和紧绷感依旧明显。
他身后站着两名精悍的队正，一人叫张铁柱，满脸络腮胡，眼神剽悍；另一人叫孙猴子，人如其名，身形瘦小灵活，眼珠子转得飞快。
两人手都规规矩矩按在刀柄下沿，指节有些发白，显示出内心的紧张。
“韩大哥，张队正，孙队正，坐，别客气。”萧璟指了指火堆旁的草垫，将削好的一片肉脯递过去，“山里没什么好东西，先垫垫。昨夜辛苦了。”
韩勇接过肉脯，没立刻吃，而是从怀中掏出一卷用油布仔细包裹的东西，双手捧着，郑重放在萧璟面前的小几上。
“景先生，这是野狼口隘口及周边五里的简要布防图，虽不甚精确，但主要哨位、拒马、暗桩位置，韩某都记得。另外，”他顿了顿，压低声音，“这是韩某记忆中，屠狼此次南下主力的大致兵力构成和前锋可能的行进路线。粮道……韩某只知道一条主道的起点和大致方向，后续转运，非其心腹不可知。”
油布卷展开，里面是几张粗糙的皮纸，上面用炭笔绘制着歪歪扭扭但标注清晰的图形和符号。
这是韩勇用自己的方式，在有限的条件下能拿出来的最大诚意——不是空口白话，而是实实在在的情报和“投名状”。
萧璟没有立刻去碰那图纸，而是看向韩勇三人，笑了笑：“韩大哥爽快。萧某也不藏着掖着。”他拍了拍手，石敢当会意，走到堂侧，拉开了那扇通往内间的小门。
门外景象，让韩勇三人瞳孔微微一缩。
并非想象中流民聚集、乱糟糟的场景。
门外是一片被平整过的空地，约莫两个校场大小。
此刻，正有数百人分作数个方阵，在寒风中操练。
动作并不算整齐划一，甚至有些生涩，但每个人脸上都带着一种近乎麻木的专注，吼声倒是不小，震得空地边的枯树枝上的积雪簌簌落下。
更引人注意的是，队伍中混杂着不少穿着杂色衣服、但明显动作更协调、眼神更活泛的老兵，不时上前纠正旁边流民的动作。
而空地边缘，搭着一排简陋却秩序井然的工棚，里面叮叮当当传来敲打声，隐约可见火星闪烁，似乎在打造兵器或工具。
另一侧，一些妇孺正在分类处理草药、缝补衣物，井然有序。
整个山谷，弥漫着一种紧张、忙碌，却又奇异地充满条理的氛围。
“我营初创，没什么成样子。”萧璟声音平静，“不过，既聚在一起求活，总得有个规矩，有个章法。韩大哥麾下弟兄，都是百战精锐，若不嫌弃，暂且在此安顿。具体如何安排，咱们议一议。”
韩勇深吸一口气，压下心中的震动。
他见识过屠狼的精锐营头，也见过寻常卫所兵的散漫，眼前这支“流寇”，绝非乌合之众！
那隐约透露出的纪律性和执行力，让他收起了最后一丝轻视，也安下了一半的心。
“全凭先生安排！”韩勇抱拳，态度更加恭谨。
萧璟这才拿起那份布防图，快速浏览，手指在上面点了几处，与卫律低声交流两句，然后看向韩勇：“韩大哥，你部弟兄勇悍，萧某深知。但燎原营如今编制简略，伍是最小单位。我的意思是，暂且打散原有建制，将弟兄们分别编入现有各伍之中。各伍现有之老兵，多为最早追随萧某、熟悉营规者，可暂为副手，协助管理。韩大哥你，”他目光落在韩勇脸上，“暂入聚贤堂，与我及方先生、卫先生、岳教官等一同参议军事。至于张、孙两位队正及其他几位哨长、什长，”他看向那两名紧绷的队正，“需稍作‘熟悉’。明日，由卫先生主持，宣讲我营《临时约法》及军纪；再由岳教官，考校一下各位的实战本事与应对之能。通过者，方可按其能，领相应职事。韩大哥，你看这般安置，可能接受？”
韩勇闻言，略一沉吟，便点头道：“先生考虑周全，韩某没有异议。既入先生麾下，自当遵从营规。”他转向张、孙二人，沉声道：“听见了？明日好好表现，莫要丢人现眼，更莫要给先生添乱！”
张铁柱瓮声瓮气应了句“是”。
孙猴子则眼珠一转，咧嘴笑道：“先生和韩头放心，俺们省得！”
正事议定，气氛稍缓。
萧璟又问起屠狼军中一些琐碎细节，比如将领脾性、士卒装备、日常口粮等等。
韩勇和两名队正一一作答，倒是那孙猴子，说起来尤其详细，颇有几分八卦的天分，连屠狼最近新纳的小妾喜欢吃城西哪家的桂花糕都说了出来，惹得张铁柱直瞪眼。
“……对了，”孙猴子挠挠头，似乎想起什么，“文先生身边，最近好像多了几个生面孔。不像咱们军伍中人，倒像是……像是哪家府里出来的管事先生，气度挺沉稳。有两次俺给文先生帐外送柴火，瞥见屠将军亲自在帐里陪着说话，那态度，比对咱们几个老粗亲兵客气多了，简直跟供着似的。也不知道啥来头。”
说者或许无心，听者却有意。
萧璟端着水碗的手几不可察地顿了一下，面上却依旧带着淡笑：“哦？文先生交友倒是广泛。”
他心中警铃却已骤然作响。
不像军旅之人，气度不凡，屠狼极其恭敬……这几个词组合在一起，绝非寻常幕僚访客那么简单。
是世家？
是仙门？
还是……与那“传国玉玺”或“天命轮盘”相关的某些存在？
他不动声色，只将这个细节牢牢记下。
一旁的方觉，早已不着痕迹地在一块薄木板上刻下了几行小字。
接见结束，韩勇三人被带去与其他降卒汇合。
萧璟则对卫律、方觉、石敢当、岳擎等人道：“整编事宜，按方才议定办。韩部军官考核，卫先生、岳教官多费心，既要考其能，也要观其心。法度宣讲务必到位，所有人，无论新旧，一视同仁。”
“另外，”他补充，“降卒初来，难免惶恐不安，或有不服。若有人闹事，不必手软，按营规处置。处置时，让韩勇及其他降卒骨干在场观刑。”
“明白。”几人齐声应道。
事情果然不出萧璟所料。整编工作刚开始，麻烦就来了。
下午，一名原韩部的队正，名叫陈虎，因不满自己被安排到一个普通什长手下当“副手”，觉得是降了身份，又加上昨夜惊惧、今日不安，借着领到的一小碗劣酒撒酒疯，在安置点辱骂燎原营是“流寇窝”、“破规矩比官府还多”，甚至推搡了前来制止的燎原营老兵。
石敢当闻讯，带人赶到，二话不说，直接将醉醺醺的陈虎扣下，捆得结实。
消息报到萧璟那里时，他正在和方觉整理韩勇提供的布防图细节。
闻言，他只淡淡说了一句：“聚贤堂前空地，召集所有降卒及我营各什长以上人员。通知韩勇，请他来观刑。”
命令迅速传达。
聚贤堂前空地，气氛肃杀。
数百人围成一圈，中间空出一片。
陈虎被捆在地上，酒醒大半，脸色煞白。
韩勇站在萧璟身侧不远处，脸色铁青，拳头紧握。
萧璟走到场中，目光扫过全场，声音不高，却清晰传入每个人耳中：“我燎原营，聚义求活，首重法度，次重同袍之情。陈虎，身为降卒军官，不思遵规守纪，反而借酒滋事，辱骂同袍，扰乱营制，依《临时约法》第三条、第七条，杖二十！即刻执行！”
卫律上前，宣读具体条文。
石敢当亲自执刑，两名如狼似虎的老兵按住陈虎。
手臂粗的木棍举起，落下。
“啪！”
沉闷的击打声伴随着陈虎压抑的闷哼响起。
每一棍下去，围观的降卒，尤其是原韩部的军官和士卒，脸色就白一分，身体也微微一颤。
他们看着平日里也算条汉子的陈虎被打得皮开肉绽，看着周围燎原营士兵肃然的神情，再看看旁边脸色难看却一言不发的韩校尉，最后一丝不服和侥幸心理，也随着那棍棒声被敲打出去了。
二十杖打完，陈虎后背已是血肉模糊，奄奄一息。
萧璟走到他面前，蹲下身，盯着他涣散的眼睛，声音冰冷：“辱人者，人恒辱之。今日杖责，是罚你目无法纪。你需向被你辱骂的兄弟，磕头道歉。”
说完，他站起身，看向韩勇。
韩勇深吸一口气，上前两步，对着陈虎厉声道：“陈虎！景先生法外开恩，留你性命！还不谢恩，向诸位兄弟赔罪？！”
陈虎挣扎着，在行刑老兵的帮助下，勉强转过身，朝着被他辱骂过的几名燎原营士兵的方向，重重磕了三个头，额头触地，鲜血和着泥土。
“我……我错了……”
萧璟这才微微点头：“扶下去救治。伤愈后，编入苦役队劳作一月，以观后效。”
处置完毕，萧璟环视全场，特别是那数十名降卒，声音传遍四野：“诸位既入我燎原营，便是自家兄弟。兄弟之间，有过相规，有难相帮。但营规军纪，乃安身立命之本，不可触犯！今日之事，望诸位牢记。各回各处，依令行事，不得妄议，不得串联。解散！”
人群默默散去，再无喧哗。
韩勇走到萧璟面前，抱拳，深深一揖：“先生治军严明，韩某……佩服。是韩某御下不严，请先生责罚。”
萧璟扶起他，拍了拍他的肩膀：“韩大哥言重了。新旧相融，难免磕碰。经此一事，想必日后能省却许多麻烦。大哥且回去安抚麾下弟兄，告知他们，只要遵规守矩，此前所言活路、前程，萧璟绝不食言。”
韩勇重重应下，转身离去，背影比来时似乎沉重了些，但也踏实了些。
暮色再次降临，山谷中点起更多的火把。
聚贤堂内，萧璟、卫律、方觉、石敢当、岳擎、韩勇（他主动留了下来）几人围坐在新绘制的更大更详细的地图前，就着火光，研讨着屠狼可能的进攻路线、燎原营的防御重心、以及如何利用山地设置更多陷阱和疑兵。
正讨论到一处关键隘口的伏击可能性时，堂外忽然传来急促的脚步声。
一名浑身沾满草屑雪泥、气喘吁吁的猎户打扮的中年人，在周铁的带领下，几乎是被半搀半扶着闯了进来。
他脸色惨白，嘴唇哆嗦，眼中满是残余的惊恐。
“先……先生！不，不好了！”猎户扑通一声跪倒在萧璟面前，声音带着哭腔和极致的恐惧，“出……出事了！山里……西北边，深山里！我……我打猎路过‘鬼见愁’那片老林子……看……看到了！”
萧璟立刻蹲下，扶住他颤抖的肩膀：“别急，慢慢说，看到什么了？”
猎户大口喘气，眼神涣散，仿佛又陷入了当时的恐怖场景，语无伦次：“光……天都黑了，有光！不是火光，是……是绿的，发紫！好大一团！天上……天上还有声音，像打雷，又像……像好多好多人在哭，在叫！地……地都在抖！我吓得滚下山坡，差点没命！那方向……那方向是‘鬼见愁’深处，祖辈传说……传说那地方底下，埋着……埋着不干净的东西啊！”
堂内瞬间死寂。
炭火噼啪炸响，火星溅起。
萧璟扶着猎户肩膀的手，微微收紧。
他抬起头，与同样脸色凝重的卫律、方觉交换了一个眼神。
山中异象？绿紫之光？地动哭嚎？
这绝非寻常。
萧璟缓缓站起身，走到那张巨大的地图前，目光死死锁定了猎户所指的西北方向——那片被标注为“险绝，勿入”的“鬼见愁”深山区。
他的手指，无意识地敲击着粗糙的皮纸表面，发出轻微的“嗒、嗒”声。
堂外，寒风呼啸，卷过山谷，仿佛带着远山深处传来的、令人心悸的回响。
