第一百七十三章 规矩的威慑
顾明湘觉得自己快要散架了。
从清河县到汇合点，八十里路，一天赶到。她骑的已经是队伍里最温顺的马，但一天下来，大腿内侧磨得生疼，腰像是被人折过又接上，接上又折过。她下马的时候，腿软了一下，手掌在马鞍上撑了一息，站稳了，松开手，若无其事地转身去看后面的车队。
高若薇比她惨得多。小姑娘下马之后直接蹲在了地上，抱着马镫不肯起来，嘴里嘟囔着“再也不骑了”之类的话。顾明湘走过去，拍了拍她的肩膀，没有说话。
营地里有人在等她们。帐篷已经扎好了，热水已经烧好了，饭菜的香气从伙房那边飘过来。顾明湘看了一眼营地的布局——帐篷排列整齐，间距一致，马匹拴在固定位置，没有乱跑的，没有嘶鸣的。她见过很多军营，但这么安静的军营，她第一次见。
她没说什么，扶着高若薇进了帐篷。
第二天清晨，沈砚之在大帐召集所有人。
顾明湘进去的时候，帐里已经站了七八个人。沈砚之坐在主位，面前摊着一幅舆图，手里捏着一支炭笔，没有抬头。孙铁站在他左手边，李敢站在右手边，燕青靠在帐柱上，江波坐在角落里擦枪。华容不在——他带着斥候队在外面巡哨。
张武带着几个禁军队长站在靠门口的位置。他们刚从清河县赶过来，甲胄还没卸，脸上带着长途跋涉后的疲惫和风尘。张武站得还算直，但他身后的几个队长，肩膀已经垮了。
沈砚之放下炭笔，抬起头，目光扫了一圈，在张武和他身后的队长们身上停了一下，然后移开了。
“明天辰时，开仪仗入城。”
他说得很简短，没有多余的铺垫。孙铁负责前锋，李敢负责中军护卫，燕青负责侧翼警戒。禁军仪仗列队在前，宣抚使旗牌居中。入城之后，兵入营，人入府。所有人不得私自外出，不得与城中军民发生冲突。有违令者，军法从事。
他说完之后，合上舆图，站起来：“散了。”
张武带着禁军队长们走出大帐的时候，脚步比来时快了一些。不是因为急切，是因为他们想在沈砚之的营地里少待一会儿。
昨天晚上刚到的时候，他们只觉得这个营地很安静。今天早上走进来，他们才真正感受到那种安静意味着什么。那些骑兵在整理装备，没有人说话，没有人嬉笑，没有人抱怨。他们擦刀的动作很慢，但每一次都擦得很认真。他们抬头看了一眼张武一行人，目光平静，没有任何好奇或打量，像在看一群与自己无关的人。
张武在禁军里待了十几年，见过很多精锐部队。但他从来没有见过一支队伍，在休整的时候安静得像一块石头。他想起饮马河那一仗的传闻——零死亡，轻伤不足五十，全歼北匈八百前锋。他原本觉得那个数字可能有水分。现在他觉得，可能还有所保留。
顾明湘是在所有人散了之后才单独走进沈砚之的帐篷的。
沈砚之正在收拾舆图，听见脚步声，没有抬头。顾明湘站在帐门口，没有往里走，停了一下，开口说了一句：“路上没有异常。”
沈砚之点了点头，把舆图卷起来，放进筒里。
顾明湘又说了一句：“高若薇还好，就是累了。”
沈砚之还是没有说话。他把舆图筒放好，转过身来，看了顾明湘一眼。她的脸色确实不太好，眼底有一层淡淡的青色，但站得很直。他没有问她累不累，只说了一句：“明天入城之后，你住内院。高程会派人守着。”
顾明湘点了点头，没有再多说，转身出去了。
她走出帐篷的时候，迎面遇见了高若薇。高若薇已经换了一身干净的衣服，头发也重新梳过了，看起来比昨天精神了不少。她看见顾明湘，喊了一声“明湘姐”，然后往帐篷里探了一下头，看见沈砚之在里面，又把头缩了回去。
“师傅在忙？”
“嗯。”顾明湘拉着她走了，“别打扰他。”
冬月初七，辰时。
榆林城外十里，高程率百人骑兵列队等候。他穿着一身崭新的铁甲，披风在晨风里微微摆动，腰间挂着一把长刀，刀鞘上的漆是新上的，在阳光下泛着暗沉的光。
宣抚使的仪仗出现在官道尽头的时候，高程翻身下马，站在路中央，双手抱拳，微微躬身。
仪仗在他面前停了下来。旗牌分开，沈砚之骑着一匹青灰色的战马，从队伍中缓缓走出。他没有穿甲胄，穿着一身深色的官袍，腰间系着玉带，头顶乌纱，端端正正地坐在马背上。
高程朗声道：“末将高程，奉总兵之命，恭迎宣抚使入城。”
沈砚之在马背上微微颔首，没有下马。他的目光在高程脸上停了一下，然后移向他身后的百人骑兵——队列整齐，甲胄齐全，马匹安静。他点了点头。
“高将军辛苦了。”
高程直起身，目光越过沈砚之的肩膀，落在了他身后的马车上。车帘掀开了一角，露出一张年轻女子的脸。顾明湘。两人对视了一瞬，车帘落下了。高程没有多看，侧身让开道路，翻身上马，走在仪仗侧前方引路。
高若薇坐在第二辆马车里，掀开车帘，看见哥哥的背影，喊了一声：“哥！”
高程没有回头，只是抬起右手，在空中摆了一下，示意她坐好。高若薇撅了一下嘴，放下车帘，缩回了车厢里。
榆林城门口，高怀恩站在城门正中央。
他穿着一身崭新的总兵官袍，腰间系着御赐的玉带，身后站着榆林城的文武属官和几位卫所指挥使。城门两侧，甲士列队而立，刀枪在晨光里反射出冰冷的光芒。
仪仗在城门外停了下来。沈砚之下马，整了整衣冠，从随从手中接过一只托盘。托盘上放着一卷黄绫圣旨和一枚铜印——宣抚使之印。
他端着托盘，一步一步走向城门。步伐不快，但每一步都踩得很稳。靴子踩在夯实的泥土地上，发出沉稳的声响。
高怀恩在他走近三步距离的时候，单膝跪地，垂首道：“末将高怀恩，率榆林城文武属官，恭迎宣抚使。”
他身后的文武属官和卫所指挥使齐齐跪倒。衣甲摩擦的声音和袍服落地的声音混在一起，在城门洞里回荡了一下，然后归于寂静。
沈砚之没有立刻让他起来。他站在那里，端着托盘，目光从高怀恩的头顶掠过，扫过他身后跪倒的一片人，然后落回高怀恩身上。他停了两息——不长不短，刚好让所有人都感受到那两息的重量——然后开口，声音不高，但城门口每个人都听得清清楚楚。
“高将军守规制，重章法，力保边镇不失，有功于朝廷。”
高怀恩低着头：“末将不敢。”
“本官奉旨宣抚边关，慰问士卒。有不足之处，还请高将军提点。”
高怀恩的头低得更深了一些：“末将岂敢。”
沈砚之看着他，顿了一下，声音依然平和，但每个字都像是落在石板上的钉子：“未来北疆军略国策，当奉旨行事。将军以为如何？”
高怀恩的喉结上下滚动了一下。他没有立刻回答。那两息的沉默里，他脑子里转过了很多东西——昨日拒城之险、沈砚之全程未提一字、今日这番话句句在规矩之内、最后这句“当奉旨行事”堵死了他所有借旧规推诿的余地。他抬起头，迎上沈砚之的目光，声音沉稳：“末将谨遵宣抚使调度。”
沈砚之看着他，微微颔首，没有再多说。他端着托盘，越过高怀恩，径直向城门走去。
高怀恩跪在原地，话到了嘴边，又咽了回去。他站起来，转身跟上沈砚之的步伐。身后的文武属官和卫所指挥使们也纷纷起身，鱼贯跟上。榆林城的城门，在宣抚使身后缓缓敞开。
当天晚上，沈砚之没有宣旨，没有议事，没有召见任何榆林城的官员。他洗了澡，换了一身干净的衣服，吃了一顿热饭，然后坐在书案前，把这两天收到的情报重新看了一遍。
江波在门外敲了一下，进来的时候，手里端着一壶热茶。他把茶放在桌上，没有走，站在旁边等了一会儿。
沈砚之放下手里的情报，端起茶壶倒了一杯，没有喝，握着杯子，看着杯口冒起的热气。
“白琦到了吗？”
“到了。在后院等着。”
“叫他进来。”
白琦进来的时候，身上还穿着一身半旧的短打，看起来像个跑货的商人。他在沈砚之面前站定，拱了一下手，没有多余的寒暄。
沈砚之没有看他，目光落在手里的茶杯上：“说吧。”
白琦压低声音，说了三件事。第一件，饮马河一战的缴获已经全部运抵榆林城外的秘密仓库，战马另行安置，没有惊动任何人。第二件，王雄已经返回沙陀卫，三卫的防务已经重新部署，但兵员缺口仍然很大。第三件——他顿了一下——草原上有消息说，北王庭的西征大军取消了西征计划，正在向南调动。
沈砚之端着茶杯的手停了一下。
“什么时候的事？”
“消息是昨天传到榆林的。北王庭冬月初四召开的军议，会后各营就开始调动了。五万人，方向是南边。”
沈砚之把茶杯放下，没有说话。他看着桌上那盏灯，看了一会儿，然后开口，声音不高，像是在自言自语：“冬月初四军议，冬月初六调动。今天是初七。留给我们的时间，不多了。”
他抬起头，看着白琦：“王雄知道了吗？”
“已经派人快马通知了。”
沈砚之点了点头，没有再问。他端起那杯茶，喝了一口，是热的。他放下杯子，站起来，走到窗前，推开窗户。夜风从外面灌进来，带着干燥的尘土气息。远处榆林城的城墙在夜色里沉默地矗立着，城墙上火把的光在风中微微摇晃。
他站了一会儿，关上窗户，转过身来。
“明天开始，所有人进入战备状态。城防图纸、粮草储备、兵力分布——我要在两天之内全部掌握。”
白琦抱拳：“明白。”
白琦退出去之后，沈砚之重新坐回书案前。他拿起那份关于北王庭调动的情报，又看了一遍，然后把它放在灯上，看着纸页卷曲、发黄、燃成灰烬。灰烬落在桌面上，他伸手轻轻一拂，散开了。
