晨光刚压住檐角，元昭已立在宫墙外第三棵老槐树下。她没动，只将袖口那抹灰烬似的锅底灰蹭在树皮上，指尖一松，碎屑落地。三声轻响从宫门方向传来——不是窗棂，是铜铃。她知道，子时三刻到了。
楚灵芽钻出侧门时差点被门槛绊倒，怀里紧抱的绣筐歪了一瞬，她立刻扶正，头也不抬地往偏阁走。守卫扫她一眼，见木牌无误，便放行了。她低着头，脚步轻快，裙摆擦过青砖，像只溜进厨房的猫。
偏阁里灯影晃动，两名宫女正低头缝补，针线在红绸上穿梭，发出细密的“沙沙”声。楚灵芽把绣筐放在案边，掀开一层布，露出底下那件仿制嫁衣。料子是昨夜熬通宵赶出来的，颜色差了半分，但穿在人身上，谁也不会盯着看三息以上。
她蹲下身，从鞋底暗格抽出一把薄如纸片的小刀，轻轻撬开原嫁衣的衬里。线脚扎得极密，拆起来费劲，她咬住下唇，额角渗出细汗。远处传来脚步声，她立刻缩手，顺手抓起针线装模作样缝了两针。
“你动作快些。”她低声自语，“再不来，我可要打喷嚏了。”
脚步声远去，她重新动手。衬里翻开，露出内层雪白的缎面。她从袖中取出一个小瓷瓶，拔掉塞子，一股极淡的甜香逸出，随即消散。她用指尖蘸粉，在腋下、腰腹、颈侧三处均匀抹开。这粉叫“笑痒散”，遇热即化，不伤皮肉，却能让人痒得恨不得把整张皮撕下来。她抿嘴一笑，心想这次真该收双倍工钱。
缝合时她用了双股丝线，反向走针，复原后几乎看不出痕迹。最后一针落下，她吹灭灯，将原嫁衣塞进绣筐夹层，换上自己的那件，盖好布，提起就走。
刚出门，迎面撞上一名捧香炉的宫女。两人一愣，楚灵芽抢先赔笑：“对不住，急着交差。”对方点头让开，她趁机快步离去，背影很快隐入回廊拐角。
元昭在殿角帷幕后等她。楚灵芽靠墙喘气，把绣筐往她脚下一推，抹了把脸：“成了。粉撒得匀，三处要害都照顾到了。保管新娘子拜堂拜到一半，当场跳起踢踏舞。”
元昭没说话，只伸手探入筐中，指尖触到新嫁衣的领口，轻轻一捻。布料光滑，无异样。她收回手，点了点头。
楚灵芽咧嘴：“我就说没事吧？你说那长公主再精，能防得住痒？”
元昭仍望着大殿方向。那里已挂起红绸，鼓乐渐起，宾客陆续入席。她听见自己心跳平稳，像石阶上滴落的水珠，一声一声，不疾不徐。
吉时到，钟声响起。
新娘由宫人搀扶登台，一身红衣如火，头戴金冠，步履端庄。她站定高台，面向主位上的长公主。鼓乐止，司礼官开口：“一拜天地——”
新娘缓缓跪下。
就在她俯身刹那，手指突然抽搐了一下，随即猛抓手腕。她顿住，像是意识到失态，强忍着起身。可不过几息，她又开始挠脖子，动作越来越急，终于忍不住抬手撕扯领口。
台下宾客面面相觑。
她低头看向手臂，皮肤已泛起细密红点，越抓越狠，最后竟拍打起大腿，状若癫狂。身旁宫人惊退，主礼太监慌忙上前扶她，却被她一把推开。
“怎么回事？”有人低呼。
“莫非冲撞了邪祟？”
“快请太医！”
长公主坐在主位上，脸色未变，眼神却冷了下来。她盯着台上那团混乱，看着新娘撕扯嫁衣，看着她抓破脖颈留下血痕，看着她尖叫着被人架下高台。
全场死寂。
元昭藏在帷幕后，指尖掐进掌心。她没笑，也没动，只盯着那件被撕开一角的嫁衣。红绸裂开，露出内衬——那里干干净净，没有药粉痕迹，也没有针脚错乱。完美。
楚灵芽在她身后小声嘀咕：“我就说行吧？这粉厉害，见热就发，连风都吹不散。”
元昭仍不言语。她忽然觉得耳根发凉。往常这时候，“说书人”早该跳出来嘲一句“三姐今日演得好戏”，可今儿一片安静。她心头掠过一丝异样，像靴底踩到碎石，硌得慌，却又说不清哪不对。
她压下念头，目光重回大殿。
长公主缓缓起身，拂袖离座。她步下高台，一路走到被撕毁的嫁衣前，弯腰拾起一角，凑近鼻尖嗅了嗅。片刻，她直起身，声音不高，却穿透全场：
“封锁四门。”
禁军应声而动，铁甲碰撞声由远及近。
“查今日进出绣房之人名录。”她继续道，“织造局当值宫女、绣娘、送贡品的钦差卫队，一个都不准走。”
元昭瞳孔微缩。
楚灵芽呼吸一滞，下意识后退半步，撞到香案，发出轻微“咔”声。她立刻僵住，抬头看元昭。
元昭抬手，示意她别动。
长公主站在大殿中央，环视四周，目光如刀扫过每一张脸。她没提“毒”，也没说“陷害”，可谁都听得出，这不是意外。她是冲着人来的。
“本宫的婚典，容不得半点污秽。”她缓缓道，“是谁的手，伸进了这件嫁衣，就该自己站出来。”
无人应答。
元昭缓缓退至廊下暗影处。那里光线昏暗，柱子遮身，适合藏人。她靠在冰凉的石柱上，指尖触到袖中那封未拆的指令信。她没打开，也不敢打开。现在动它，只会暴露痕迹。
楚灵芽从另一侧绕来，贴墙而立，手里还攥着空药匣。她脸上笑意未散，却已凝住，像画上去的一样。
“她知道了。”楚灵芽低声道。
“不一定。”元昭声音极轻，“她只是怀疑。”
“可她封了宫。”楚灵芽咬牙，“我们出不去。”
“不急。”元昭盯着远处禁军列队，“她要的是人，不是尸体。她不会现在动手抓，而是等我们露破绽。”
“可我已经换了衣裳，药匣也清了，连指甲缝都洗过三遍。”楚灵芽急道，“她能查出什么？”
元昭没答。她想起昨夜周砚给的副令——那块木牌只能进出一次，用完即毁。楚灵芽是凭它进来的，可出去时，禁军会搜身。哪怕一粒粉渣，也能定罪。
她忽然意识到问题在哪。
“你交还木牌了吗？”她问。
楚灵芽一愣：“没……我怕他们起疑，藏在鞋底了。”
元昭闭眼一瞬。糟了。
那木牌上有钦差营火漆印，若被搜出，便是钦差与书院勾结的铁证。周砚会被牵连，整个计划都会崩。
她睁开眼，正要说话，忽见长公主转身走向偏阁。两名禁军紧跟其后，手中捧着那只绣筐——正是楚灵芽用过的那只。
“她们要查物证。”元昭低声道，“你待在这儿，别动。”
“那你呢？”
“我去看看。”
她贴着墙根移动，避开巡守视线，悄悄靠近偏阁门口。里面灯火通明，长公主坐在案前，亲自翻检绣筐。她拿起那件被换下的原嫁衣，一层层剥开衬里，动作极慢，像在拆一封密信。
元昭屏息。
长公主的手指停在一处针脚上。那里线色略深，是楚灵芽缝合时用力过猛留下的微小痕迹。她盯着看了许久，忽然冷笑一声，将嫁衣扔在一旁。
“不是这个。”她说。
元昭心头一跳。
不是这个？那是哪个？
她忽然明白——长公主知道嫁衣被换过，但她找的不是被换下的那件，而是**被换进去的那件**。也就是说，她已经猜到，真正有问题的，是新娘穿上的那一件。
可那件嫁衣已经被撕毁，碎片散落各处，有的被宫人捡走，有的被风吹进角落。若想从中找出证据，难如登天。
除非——
元昭猛地看向楚灵芽藏身的方向。
除非她们还记得那件仿制嫁衣是从哪儿来的。
她转身欲走，却见两名禁军已朝回廊走来，目标明确。
她们暴露了。
楚灵芽还在原地，低头看着自己鞋尖，像是在数砖缝。元昭快步上前，一把拽她胳膊：“走。”
“去哪儿？”
“别问，跟我走。”
两人贴墙而行，刚拐过弯，忽听身后传来喝令：“站住！”
元昭回头，见一名禁军已指向她们所在方位。她拉着楚灵芽加速，穿过一道月洞门，进入一条窄巷。巷子尽头有扇小门，平日供杂役出入，此刻紧闭。
元昭推了推，纹丝不动。
楚灵芽掏出小刀撬锁，手抖得厉害。外面脚步声越来越近。
“快啊。”元昭盯着巷口。
“来了！”楚灵芽低呼，门闩终于松动。
她推开门，两人闪身而出，反手关门。门外是条荒废的夹道，堆满杂物，尽头连着御花园侧门。
元昭正要松口气，忽觉脚踝一紧。低头看，竟是根细绳横在地面，不知何时拉起。她心头一沉——陷阱。
她还没来得及提醒，楚灵芽已绊倒在地，药匣脱手飞出，砸在墙上，碎成两半。
元昭蹲下扶她，却见她手背擦破，渗出血珠。更糟的是，那血正顺着指尖滴落，恰好落在一块青砖缝隙里——那里藏着半片嫁衣残布，是方才混乱中被风吹来的。
血浸入布料，瞬间晕开。
元昭盯着那片红，脑中闪过一个念头：若有人拿这块布去验，发现血迹与药粉反应，就能顺藤摸瓜找到楚灵芽。
她伸手去捡，可来不及了。
远处传来犬吠声。
狗鼻子最灵，能嗅出药味。
她猛地抬头，看向楚灵芽：“你还记得你碰过什么？”
楚灵芽脸色发白：“我……我碰过嫁衣，碰过药匣，碰过门把手……还有……”她忽然顿住，“我刚才扶墙时，手沾过灰。”
元昭闭眼。
完了。
灰里也有药粉。
她们走过的地方，全留下了痕迹。
她再望向大殿方向，长公主仍立于高台，未动一步。可元昭知道，她已经在赢了。
风从宫墙外吹来，带着山野的气息。
元昭握紧拳头，指甲掐进掌心。
她还站在原地，可她已经输了第一步。
