萧玉筝踏上石阶的那一刻，元昭正站在院中那棵老槐树下。风从松林那边吹过来，带着山间特有的凉意，她指尖无意识地蹭过腰间软剑的鞘口，听见脚步声由远及近。
“回来了。”她说，没抬头。
“嗯。”萧玉筝喘了口气，靠在门框上，发髻有些散，鬓边一缕碎发沾着汗贴在脸颊，“我进了。”
元昭这才看她一眼。她脸色发白，嘴唇干得起了皮，但眼神是稳的。这就够了。
“说吧。”
萧玉筝压低声音：“长公主在推静安郡主嫁北狄。不是寻常联姻，边关粮道已经松了三日，驿马换得比宫里传膳还勤。我在尚仪局亲耳听见两个妃嫔议论，一个说‘为国分忧’，另一个冷笑——分的是谁的忧？”
元昭没动。
她只将手收回袖中，指腹轻轻擦过发间铜钱簪的边缘。脑中忽然响起个懒洋洋的声音：“且听下回分解——红鸾星动，血光将至。”
她眼皮都没眨一下。
“你信吗？”她问。
“我信。”萧玉筝咬牙，“这事不对劲。婚事提得突然，可调兵迹象早于消息传出。像是先布好了局，再拿和亲当幌子。”
元昭点点头，转身就走。
“去哪？”
“藏书阁。”
萧玉筝张了张嘴，终究没拦。她知道自己该做什么——净面更衣，闭嘴睡觉。剩下的事，轮不到她再插手。
元昭推开藏书阁的门时，天还没黑透。屋内光线昏沉，她没点灯，径直走到角落的柜架前，抽出一本《诸藩志·北狄卷》。书页泛黄，边角卷起，是常翻的痕迹。她把它摊在案上，又从另一格取来近三年的朝报合订本，一页页翻过。
北狄使团入京次数：去年冬一次，今年春一次，皆走雁门关，停留不超过五日。赏赐清单里没有雪绒裘。但书院三年来的贺礼名录上，长公主每年冬至都收一份匿名贡礼，登记簿写着“北地特产，雪绒裘一件”。
民间禁运之物，怎会年年送进宫？
她抽出一张素纸，将两条线并列写下：
> 一、长公主收雪绒裘，非贡品，来源不明；
> 二、北狄使团路线固定，却有粮道松动、驿马频换之异。
笔尖顿住。
这不是联姻，是通敌。
她把纸折好，压在砚台底下，起身吹了灯。夜风从窗缝钻进来，吹得桌上几张纸页微微颤动。她站在门口，听见自己心跳很稳。
第二日傍晚，周砚到了。
他是以巡边钦差的身份上山的，马车停在半山腰，随从只带了两个。元昭在后山竹亭等他，手里捧着一杯冷茶。
“听说你查了一夜。”他坐下，接过她递来的茶，没喝，“结果呢？”
“长公主和北狄有暗线。”她开门见山，“不止是想推静安郡主出嫁那么简单。她在布局，早就在布局。”
周砚眉梢微动，把茶杯放在石桌上。“驿马换得勤，是因为有人在偷偷运东西。不是军粮，就是兵器。”
“你也知道？”
“我知道的不多。”他目光平直，“但我清楚，这种事不会只有一个人动手。长公主背后，还有人。”
“谁？”
“现在不能说。”他摇头，“我若说了，你就不能再装不知情。而你现在，最好还是一无所知。”
元昭冷笑一声：“我已经知情了。”
“那你更要小心。”他看着她，“你不是朝臣，没有护身符。一旦被盯上，连解释的机会都没有。”
她盯着他看了片刻，忽然问：“你为什么告诉我这些？你明明可以什么都不说。”
“因为我信你。”他说，“也因为我知道，你不会坐视不管。”
两人沉默下来。远处传来几声鸟鸣，山风穿过竹叶，沙沙作响。
“我打算查下去。”元昭开口，“从长公主近年往来入手。她每年收什么礼，见什么人，有没有私下出行记录。”
“我可以帮你。”周砚从袖中取出一枚铜牌，放在桌上，“这是禁军旧部的联络令，霍九娘认得。她若要查北狄使团动向，可用它调动城西破庙里的暗哨。”
元昭拿起铜牌，翻看了一眼。背面刻着一只展翅的鹰，正面是“戌字七队”四个小字。
“你倒大方。”她淡淡道，“不怕我拿它做别的事？”
“怕。”他笑了下，“但我更怕你不接。”
她没再说话，把铜牌收进袖中。
天色渐暗，竹亭外的路开始模糊。周砚起身：“我得走了。明日还要赶去雁门关。”
“等等。”她叫住他，“你说背后还有人……是谁？”
“我不知道全貌。”他背对着她，“但我知道，北狄这次盯上的，不只是边境。他们想要的，是大周内乱。”
脚步声远去，消失在山道转角。
元昭站了一会儿，才慢慢走回书院。灯已亮起，弟子们大多歇下，只有藏书阁还开着窗。她进门第一件事，就是把周砚给的铜牌放进抽屉，锁好。
然后她重新铺开纸，开始整理三年来的文书记录。
从年初到年末，一条条划过去。她发现，长公主除了收雪绒裘，每年冬至前后还会召见一位“云游女冠”，此人不在任何名册登记，出入宫门用的是“供奉香火”的由头。而这位女冠最后一次出现，正是三个月前，紧接着，北狄使团便提前十日入境。
她把这条记下，又翻出一份旧档——前年秋，北狄曾遣使求购《大周舆图》，被礼部驳回。但据边关回报，同年冬，有一批商队携重金入漠北，所运之物不明。
她停下笔。
这不像偶然。
像一张网，慢慢收紧。
她揉了揉额角，起身去柜中取新墨。手指碰到最底层一个木匣时，顿了顿。那是孟晚棠留下的旧物，她一直没打开。现在也不是时候。
她换好墨，继续写。
直到三更，她才合上最后一本册子。桌上堆着七八张纸，全是线索摘录。她把它们按类别归拢，用镇纸压住，准备明日交给霍九娘。
她吹灭灯，走出藏书阁。
夜风扑面，她忽然觉得后颈一凉。
脑中那个声音又冒出来：“好戏，才刚开始。”
她没理会，径直走向霍九娘住处。
门没关严，透出一线光。她敲了两下。
“进。”
霍九娘盘腿坐在榻上，手里摆弄一把飞镖，见她来，抬了抬眼：“查完了？”
“查了一部分。”元昭把铜牌递过去，“周砚给的。你可以用它联系城西破庙的旧部。”
霍九娘接过，翻看一眼，嘴角一扬：“哟，他还记得我们那点交情。”
“我要你查两件事。”元昭坐下，“一是近三个月北狄使团出入路线，尤其非官方通道；二是雁门关守将府邸近来的访客名单，特别是身份不明的。”
“行。”霍九娘点头，“我这就派人去。”
“别用明线。”元昭提醒，“这件事，越少人知道越好。”
“放心。”霍九娘站起身，把飞镖插回腰带，“我找两个嘴紧的，蒙面去。”
她话音未落，人已跃出窗户，落地无声。
元昭站在原地，听见她轻功踏过屋檐的声音，一转眼就没了影。
她回藏书阁取了笔记，准备再核一遍。路过厨房时，闻到一股焦味。推门一看，灶台上炖着一锅汤，火没熄，锅底快烧干了。
她皱眉，走过去关火。
汤已经糊了，黏在锅底一层黑渣。她拎起水瓢往里加水，溅起一阵白气。
这地方还是没人管得住火。
她把锅端下来，搁在灶边。忽然注意到锅盖内侧有个小划痕——像是指甲刻的符号。她凑近看，是个“戌”字。
她怔了一下。
这不是书院的标记。
她把锅盖放回去，没再细看。
回到藏书阁，她重新点亮灯，翻开《诸藩志》，在“北狄”条目下补了一句注：“雪绒裘产于极北苦寒之地，织时需掺入雪蚕丝，触肤如冰，燃之不化。”
又在旁边写下：“疑为传递密信之载体。”
她合上书，靠在椅背上，闭眼片刻。
再睁眼时，目光落在桌角那叠纸上。
她拿起笔，在最上面一张写下四个字：**蛛丝寻踪**。
然后她把纸整齐码好，放在左手边第一个位置。
窗外，月亮升到中天。山道尽头，一只野兔窜过草丛，惊起几片落叶。
屋内烛火轻晃，映着她未动分毫的身影。
她抬起手，摩挲了一下发间的铜钱簪。
手指很稳。
