晨雾未散，官道两侧枯草伏地，四匹黑马自西隅小径出城，蹄声压在冻土之上，沉闷如鼓。中间一人身披粗布斗篷，帽檐低垂，手始终按在腰间剑柄，步伐稳如行军。此人正是墨尘。
三日奔袭，马不停蹄。江陵、庐阳、南陵三地，皆已查实：田籍焚毁非天灾，乃人为纵火；乡老围衙非民愤，实为士绅收买；驿丞暴毙喉现青痕，是内家手法锁脉致死。线索指向同一源头——前太子龙渊旧部潜伏地方多年，借新政初行之际，煽乱动摇民心。
墨尘立于江陵城外荒林，取出怀中铜牌，指尖摩挲其上虎形残印。他未点燃熏香，亦未传讯洛京。时机已至，察毕当剿。
夜半三更，风起于野。八名黑龙阁精锐分作三队，皆着灰褐短打，面覆轻纱，背负短刃长弓，悄然逼近目标。第一队抵江陵陈氏宗祠，第二队入庐阳刘氏庄园，第三队潜至南陵旧驿。三地相隔三百里，却在同一刻动手。
江陵陈氏宗祠，灯火未熄。堂内数人围坐，案上摊开一卷伪诏底稿，旁有血书盟誓，墨迹犹湿。一人正低声诵读：“今朝廷假减税之名，行征丁之实，我等当举义旗，拒纳新赋，待主上归位，裂土封侯……”话音未落，屋顶瓦片骤然碎裂，黑影破顶而下，落地无声。
剑光一闪，烛火摇曳。守门两名私兵尚未拔刀，脖颈已断。余人惊起欲逃，却被堵住前后门户。墨尘跃下梁柱，手中长剑未归鞘，冷声道：“奉靖王令，查逆党谋叛。”随即挥手，属下搜检梁上夹层、神龛暗格，不出片刻，便起出联名血书三份、伪诏两卷、私铸印信一枚，另有一册账簿，记有各地士绅受银数额，字迹确系东宫旧吏王某笔法。
与此同时，庐阳刘氏庄园亦被突入。庄丁持棍棒阻拦，然不过三合，便尽数缴械倒地。刘氏家主跪伏厅中，口称冤枉，墨尘不语，只将账本掷于其面前。那“冤枉”二字戛然而止。副手自后院柴堆翻出密函一封，封皮无字，内页赫然写着：“江陵火起，南陵人亡，三日后共举大事。”
南陵旧驿更无悬念。驿舍偏房藏有三人，皆曾任职东宫文书房，见官兵破门，竟欲服毒自尽。药丸未入口，已被踢飞。其中一人正是王某，面色惨白，浑身发抖。副手从其贴身内衣搜出虎符拓片一张，另有密信若干，内容皆为联络各州旧党，散布谣言，阻挠新政施行。
三地首恶悉数就擒，无一漏网。天光初明，百姓尚在梦中，乱局已定。
次日辰时，江陵县衙前广场聚满人群。昨日还高呼“抗税保命”的乡民，今日挤在栅栏之外，伸头张望。三名主谋跪于台下，双手反绑，身后立着执刑军士。墨尘立于案台之后，身旁站着本地佐吏。
鼓声三响，佐吏展开黄纸，朗声宣读：“查江陵陈氏，勾结前太子余党，收受赤狄金帛五百两，纵火焚毁田籍库，意图淆乱户籍、抗拒新政；庐阳刘氏，串通旧吏王某，伪造公文，煽动乡民围攻县衙，扰乱政令；南陵驿丞李某，实为东宫耳目，传递消息，昨夜已被逆党灭口……”
人群中有人骚动，喊道：“他们不是说朝廷要抓壮丁吗？怎的反倒说是假话？”
墨尘抬手，全场静默。他从案上取过账册，翻开一页，递与佐吏。佐吏继续念道：“陈氏三年前私垦荒田八十亩，隐瞒不报，去年春税仅缴三十贯，却于本月初突然清偿积债，并购良田二十亩，资金来源不明。经查，其银出自北境某商号，该商号注册人为已故东宫舍人张某之妻。”
又有人嚷：“那我们交的税是不是真能减？”
“新政减的是苛捐杂派。”墨尘开口，声音不高，却字字清晰，“每户田亩实数多少，赋税几何，皆依重录黄册为准。尔等若不信，可派代表进衙查阅副本。”
人群渐静。
忽有黑影自围观者中窜出，手持短匕直扑台前。未及近身，一支劲箭破空而至，贯穿其肩，将其钉在地上。另一人紧随其后，也被当场制伏。墨尘看也不看，只道：“此二人皆为陈氏豢养死士，昨夜便混入人群。”
行刑令下，两颗头颅落地，悬于竿头示众。其余附从者皆赦免，令其登记姓名住址，自行归家。
午后，庐阳、南陵两地亦依样处置。伪诏原件当众焚毁，血书投入火盆，灰烬随风而散。各县衙门前张贴安民告示，写明新政本意，澄清谣言，并宣布即日起重录田籍，凡主动申报者免罚，隐瞒者一经查实，加倍追缴。
七日内，三州局势归稳。流民回归耕作，市集恢复交易，官差出入村落再无阻拦。偏远村寨仍有零星传言，但再无人敢公开倡乱。个别小吏畏罪怠工，见主犯已斩，亦只得奉令行事。
第八日清晨，墨尘立于江陵城门外。囚车三辆排成一行，铁链锁着三名主谋。陈氏双目失神，刘氏不断喃喃自语，王某则低头不语，手指抠着衣角破洞。证据箱置于马侧，内装账册、伪诏副本、印信、密信原件，皆用油布层层包裹，加盖火漆印。
副手上前禀报：“各州田籍重录过半，医者巡诊完毕，赠药三百二十一副，百姓叩谢者七十余人。安民告示誊抄三百份，已分发至最远村落。”
墨尘点头，解下腰间水囊，仰头饮尽最后一口冷水。他望了一眼北方官道，霜气未消，路面坚硬如铁。
“启程。”
马鞭挥落，蹄声再起。队伍缓缓前行，押送俘虏与物证，踏上返京之路。身后城门闭合，炊烟升起，集市已有叫卖声传来。
沿途驿站不再换防异常，驿卒照常值守。偶有村民驻足观望囚车，指指点点，旋即散去。无人喧哗，亦无骚动。
行至第三日午时，队伍歇于野亭。墨尘坐在石墩上，打开干粮袋，取出一块硬饼。一名孩童跑来，盯着他腰间佩剑。墨尘不动，只将饼掰下一角，递过去。孩童迟疑片刻，接过，跑开。
他望着孩子背影消失在田埂尽头，收回目光，从怀中取出青瓷瓶。瓶中药粉尚存大半。他未曾点燃熏香，亦未发出任何信号。一切行动，皆在掌控之中。
起身吹哨，召马牵来。他翻身上鞍，勒缰回望南方。远处山影连绵，不见烽烟。
队伍继续北行，日影西斜，官道延伸至 horizon，笔直如线。
墨尘握紧缰绳，指节泛白。
