萧景珩指尖点了点那枚皇后信物，眸光幽深，“皇后身边的容嬷嬷。”
姜离正在研磨药粉的手微微一顿，玉杵与钵壁碰撞出清脆的声响，在寂静的屋内显得格外刺耳。
“她虽是皇后心腹，但年事已高，平日里只管佛堂诵经，极少插手宫外事务。”
“正因如此，她才最安全。”萧景珩指尖用力，指节泛白，随即松开了那枚玉佩，“传消息出去，就说梧桐苑焦土之下疑似挖出‘金线莲’枯根，此物可克断肠草，但需精通药理的老手现场辨识。本王伤重难行，姜离姑娘身份敏感，唯请宫中德高望重者代为确认。”
这消息半真半假。
梧桐苑确有枯根，但是否为金线莲尚未可知；他们确实无法再入险地，却并非无人可派。
这是一块抛出的肉，专门用来钓那些藏在暗处的鱼。
水魈领命，身影如墨汁滴入清水般消散在夜色中。
两日后的黄昏，宫门落钥前的最后一刻，一辆青帷马车缓缓驶出偏门。
车帘低垂，看不清车内情形，只有车辕上刻着的内务府标记在夕阳余晖下泛着冷光。
水魈隐匿在街角茶楼的二楼窗棂后，呼吸压得极低，目光如鹰隼般锁死那辆马车。
容嬷嬷自称替皇后前往京郊皇庄查看旧物，手续完备，无可挑剔。
马车起初确实向着京郊方向行进，车轮碾过青石板路，发出沉闷的隆隆声。
然而，行至半途，在一处岔路口，车夫并未转向皇庄大道，反而鞭梢一甩，驱使马匹拐进了一条杂草丛生的荒径。
水魈心头一凛，身形瞬间掠出，如一片枯叶般贴在沿途的树影间，始终保持着最佳的监视距离。
四周荒草凄凄，暮色四合，远处的梧桐苑轮廓在夜色中如同一头蛰伏的巨兽。
马车最终停在了梧桐苑一处荒废的宫苑角门前。
这里曾是昔日妃嫔出入的便门，如今早已封死，只余下斑驳的红漆剥落殆尽。
容嬷嬷掀开车帘，四下张望了一番。
她身形佝偻，动作却异常利落，跳下马车后，并未带任何随从，独自推开那扇吱呀作响的角门，闪身入内。
水魈不敢靠近，只能潜伏在百米外的断墙之后。
风穿过废墟，发出呜呜的咽鸣，像是无数冤魂在低语。
约莫过了半个时辰，角门再次打开。
容嬷嬷匆匆而出，原本空着的双手此刻紧紧攥着一个布包，神色警惕，上车前甚至特意检查了车轮缝隙，仿佛那里会藏着窃听的眼睛。
马车重新启动，驶向回程的暗巷。
水魈深知机会稍纵即逝，冒险缩短了距离，贴地滑行至马车下方。
此时路面崎岖，马车经过一处坑洼时剧烈颠簸，车身倾斜，车厢内的声音借着风声隐约传出。
"……确有些残根，但需辨认……"是容嬷嬷的声音，苍老却透着一股异常的紧绷。
紧接着，一个冰冷的男声响起，那声音不似宫中阉人般尖细，也不像朝臣般沉稳，带着某种异域特有的硬调：“那人伤得重，怕是撑不了多久……"
水魈瞳孔骤缩。车厢内竟藏着他人！
“除根。”那个男声简短地吐出两个字，像是宣判，又像是命令。
马车迅速驶入一条狭窄的暗巷，四周墙壁高耸，遮住了最后一丝天光。
水魈不敢再追，只得死死记下车牌上的特殊纹样与暗巷的具体方位，随即转身，如离弦之箭般折返。
回到梧桐苑旁的隐秘据点时，烛火已燃至尽头，灯花爆裂，惊醒了沉思的萧景珩。
水魈单膝跪地，将所见所闻一字不漏地禀报。
屋内空气仿佛凝固，姜离手中的药杵悬在半空，药粉无声洒落。
“容嬷嬷……南诏杀手……同车密谋。”萧景珩面色铁青，病弱的躯体在烛火下投出一道摇晃的影子。
他缓缓坐直，胸口剧烈起伏，压抑住喉间的腥甜，“皇后是知情默许，还是亦被蒙蔽？那声‘除根’，是指断肠草的根，还是指本王这条命？”
姜离放下手中药杵，走到窗边。
窗外夜色浓重，寒风卷着枯叶拍打在窗纸上。
“无论皇后是否知情，容嬷嬷已不再是突破口，而是催命符。”她声音冷静，指尖轻轻抚过窗棂上的裂纹，“他们确认了金线莲的存在，接下来，便是毁掉证据，以及……制造意外。”
萧景珩沉默良久，目光落在案几那粒断肠草种子上。
种子漆黑如墨，仿佛在黑暗中汲取着烛光。
“既然他们想除根，”萧景珩忽然低笑一声，笑意未达眼底，反而透着森然寒意，“那便看看，究竟是谁的根先断。”
窗柩上，一只飞蛾不知何时扑入烛火，翅膀在高温下卷曲，顷刻化为灰烬，只留下一缕焦糊的气味，混杂在药香中，久久不散。
