药杵落下，砸在玉钵里发出清响。药粉扬起，苦涩与腐朽交织的气味瞬间弥漫满室。
姜离手腕起落，动作精准得近乎刻板。三份药粉分装入三只瓷瓶，瓶身分别标注“甲、乙、丙”。
烛火噼啪，案角竹笼里三只白鼠蜷缩成团。她捏起最壮的一只，银针挑入微量断肠草毒液，随即喂下甲瓶药粉。
时间流速骤然变慢，每一次呼吸都压着倒计时的紧绷。
一刻钟后，白鼠剧烈抽搐，口鼻淌出黑血。不到半个时辰，彻底没了动静。
乙、丙两只结局无二，活得最久的也没撑过半日。
“毒性比预估更烈。”姜离松开手，白鼠尸体滚落案面，闷响刺耳。指尖残留着躯体痉挛的触感，寒意顺着指缝爬上手臂。
断肠草之毒，绝非烈性而已。它像活的藤蔓，入体即缠死生机，寻常草药根本无从拆解。
殿内死寂，唯有窗外更漏声声，已是丑时。
阴影微漾，水魈无声现身，衣摆纤尘未染。他掌心摊开一页泛黄纸笺，边缘磨损不堪，似是从旧档里硬生生撕下来的。
“娘娘，德妃宫中旧档遭刻意清洗，查探极难。”水魈嗓音沙哑如砂纸磨木，“但属下买通一名致仕老吏，得知十年前德妃身边有位掌事宫女，其兄长因走私南地违禁药材被判流放，后报病故，草草结案。”
他将纸笺推至烛下，指尖点向一行模糊字迹：“该宫女未受牵连，反愈发得势，如今掌管德妃宫中所有熏香配给。”
萧景珩原本倚在椅上，闻言缓缓坐直。病弱的身形在烛光下拉出一道孤长的影。
他拈起那枚莲花纹铜扣，又看向情报，眸色沉如寒潭，穿透层层岁月迷雾。
“内务府特制熏炉、宫女家族涉南药走私、孙御医账簿指认德妃常用香料……”他一字一顿，语声冷如冰碴，“一条隐秘链已然浮现。德妃及其亲信，既是南诏势力在宫中的支点，更是二十年前旧案的关键人。”
姜离默然转身，指尖划过书架上一排排泛黄古籍。她要找克制断肠草的法子，目光最终落在一本前朝太医手记上。
书页脆薄，翻动时簌簌掉渣。一行字映入眼帘：断肠草克星，金线莲。喜阴畏光，前朝宫廷曾有珍品，后随大火失传。
她心头一动，瞬间想起梧桐苑的焦土。
那场大火焚尽殿宇，废墟深处，她曾见过类似植物的枯萎根茎，当时只当是寻常杂草，并未在意。
“金线莲。”姜离合上书，转身看向萧景珩，“手记记载，此物可解断肠草之毒。梧桐苑废墟深处，或许还有残留根茎。”
萧景珩指尖轻叩案几，节奏缓慢沉重。
“梧桐苑废墟或有遗宝。但上次已打草惊蛇，再入风险极高。”他抬眸，目光先落姜离身上，再转向窗外浓黑夜色，“除非，让一个‘本该’出现在那里的人，替我们去找。”
烛火明灭，两道影子在斑驳墙壁上交叠，像一场无声盟约。
萧景珩从袖中取出一枚温润玉佩——是皇后此前密赠的信物，可调动后宫若干暗线与人手。
他将玉佩轻压在地图上梧桐苑的位置，指尖未松，似攥着一枚关键棋子。
“有些人走在废墟上，本就合情合理，不会引人疑心。”他声音极轻，字字清晰，看向水魈，“你去安排——”
话音未落，他忽然按住心口，眉峰骤然蹙起。脸色一瞬褪尽血色，腕间一道旧疤在烛光下隐隐泛红，似有暗红血丝在皮下游走。
那是一道极浅却狰狞的疤痕，蜿蜒如蛇，与水魈追查的道士手腕上的印记，竟有七分相似。
姜离瞳孔骤缩，水魈身形一僵。
萧景珩低头按住疤痕，指节泛白，喉间溢出一声极轻的闷哼。抬眼时，眼底已覆上一层浓得化不开的寒雾。
“看来，这场局，比我们想的更早，也更深。”
