他以20余人的“保险队”起家,后接受清招安从营长到团长再到师长,巅峰时期麾下将士超过40万之众；他出身贫寒,十余岁即亡命江湖,挣扎半生,天命之年却几乎统治大半个中国他能为一己野心发动惨烈的内战,屠杀革命志士,也能大兴教育，修建铁路；他和日本侵略者互相利用,最终却命丧皇姑屯……这位历传奇、一生功过难以评说的人物不是别人,就是民国时期奉系军阀的掌舵人,有“东北王”之称的张作霖。
张作霖字雨亭,1875年3月19日出生在奉天海城县(今辽宁大洼县)、张作霖的父亲名叫张有财、是当地一个小商人,张作霖是家中的第三个孩子。张作霖出生的时候家里还不算很穷,张有经营一个小杂货铺,收入比普通农民要高一些。可借其父染上了抽鸦片和赌博的恶习,杂货铺很快就倒闭了。由于家庭穷困,张作霖在亲戚的资助下勉强读了几年私塾,最终还是掇学回家。不久,张有财在赌场遭遇仇家报复,不幸丧命,这让本就艰难的张家雪上加霜,得知父亲被害后,年仅十四五岁的张作霖和二哥张作孚发誓报仇。当时清政府是极为腐败的,如果你去报官就先要给一大笔钱,如果不给钱,你连官府的门都进不去。你给钱以后,官府就会向被告敲诈,接着再向原告敲诈,最后按照谁给的钱多了结案件。当时张家已经赤贫,哪有钱财贿赂官府呢?于是,张作霖两兄弟决定自己报仇,他们拿一杆借来的土枪翻墙进人仇人王姓人家!没想到正好被王家一个女佣人发现,这个佣人以为来了土匪,立即大喊大叫,混乱中土枪走火,女佣人被当场打死,张作霖眼见报仇不成,只得和二哥翻墙逃走。事后,王家报告了官府,县官很快就查明了案件是张氏兄弟所为,就派出差役前往张家拿人。机灵的张作霖抢先逃走,张作孚跑慢了一步被当场抓住。为了将儿子救出,张母只得砸锅卖铁地凑钱,然后再上下打点。最终,官府判定开枪杀人的是张作霖,对其进行悬赏通缉,而张作孚仅为从犯,被判处十年徒刑。
张作霖杀了人,又被官府通缉,在老家就待不住了,只得跑到了镇安县(今辽宁黑山县)母亲王氏的娘家躲避。随后,王氏也带着张家另外两个孩子赶来了。由于王氏的娘家也不宽裕,现在一下多了四张嘴,几乎揭不开锅了。眼见全家都快活不下去,张作霖一咬牙离开了家人,只身去江湖上闯荡。当时的中国正处于大混乱的时期,政府腐败无能,百姓流离失所,特别是关外地区,沙俄和日本侵略者的军队肆意横行,土匪武装也到处为祸,人民生活极为艰难。在这种情况下,一个少年想要生存下去,是非常困难的。最初,张作霖以做小生意为生,在街上卖包子、烧饼,还学过木匠手艺,打过零工。艰难的生活让张作霖走上了父亲的老路,他也染上了赌博的恶习,整天混迹于赌场之中。不久,他因为欠下赌债不得不四处流浪,最终流落到了高坎镇(今辽宁营口大石桥市高坎镇高坎村)一带才找到了工作,也就是在路边的大车店给人打杂,这也是份低三下四的工作。
当时关外的大车店里住的都是来往的客商,东北地域辽阔,一个县城到一个县城往往都有数百千米,所以一般客商全部骑马或者赶大车。这样一来,大车店除了照顾客人以外,还要找人专门照顾客人的牲口。当时店里照顾牲口的工作由一个伙计负责,算是一个半吊子兽医,张作霖刻意地与其交好,学到了不少治疗牲口的本事。不久,张作霖凭借自己的兽医知识开了一家牲口店,治好了不少马匹、牛羊,成为当地小有名气的兽医。当时东北地区土匪横行,而土匪大多以马匹为交通工具,他们的战马生了病也要治疗,如果马死了,就无法和追捕的官兵周旋,所以土匪对兽医相当敬重,甚至将不得抢劫兽医列为自己的“行规”,张作霖的牲口店中也经常有土匪出没,他也乐于和土匪结交。由此,张作霖了解了不少“黑道”上的掌故,也对土匪这个行当有了一定的认识。
