日期：7月18号
地点：NJO总部
“他们这简直就是在戏耍我们！”
埃斯诺的声音在会议室里撞了两个来回才消散。他站在全息投影屏前，双手撑在桌面边缘，指节因为用力而泛出青白色。屏幕上定格的画面是一段从卫星链路截取的影像——画面模糊、角度偏斜，像是从某种低分辨率监控设备里转录出来的，但内容足够清晰。
那是他们自己派出去的“救灾小组”——伊尔带着卡尔、威尔逊、罗飞、缪彻斯五人，在四川汉旺镇外围的林地里遭遇那个东西的全过程。画面中，一个轮廓扭曲、姿态异常的人形物体从树荫中冲出来，以一种不符合正常生物力学的动作突进，而五人组迅速展开战术队形，在近距离交火中勉强将其击倒。
五个特种兵——打一个，还要付出不小的代价才能勉强拿下。
“我们自己的兵，”埃斯诺的声音压低了，但那股愤怒还在往上钻，“我们自己派出去的五个精锐——对付一个，都打成这样。这种东西CRAA到底藏了多少？他们是在后院养了一支军队吗？”
菲尔斯坐在对面，这次他没有端咖啡。他面前摊着一台笔记本电脑，屏幕上的画面停留在同一个定格帧——那个“窃皮者”被击中后，身体中央裂开、脱出内部结构的瞬间。他的表情不再是往日那种从容的微笑，而是一种更深的、更复杂的神情，像是终于在一本积满灰尘的旧书里读到了自己一直想找的那一行字。
他的嘴角缓缓翘了起来。那弧度不大，但带着一种近乎病态的笃定。
“我找到了。”
菲尔斯抬头看向埃斯诺，声音里带着一种压不住的、微微颤抖的兴奋：“我找到了——我追求了一辈子的战争机器。就在这里。”
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时间：已丢失
地点：LEVEL 26 享乐汽船号（享乐层）
“老大！快看这里——有一具女性尸骨！”
卡尔的声音从丁字路口右侧传来，带着一丝明显被压抑住的紧张。伊尔快步走过去，其他人紧随其后。那是一具靠墙坐着的尸骨，衣物已经腐烂到几乎看不出原来的颜色，只剩下几块深褐色的残片搭在骨骼上。骨骼保持完整，姿势像是靠在墙边休息时死去的，头颅微微垂向一侧，双手交叠放在腹部，带着一种反常的安静姿态。
黄子韬站在两步外，脸上带着肉眼可见的震惊：“不是——这里的怪物还吃人啊？而且——吃得这么干净。”
他说得没错。那具骨骼表面几乎没有任何残留的软组织，干净得像被什么东西从头到脚舔过一遍。但骨头上没有明显的咬痕或啃噬痕迹，像是被某种极高效的方式剥离了全部有机物，只留下了干净的白骨。
伊尔没有说话，他盯着那具尸骨看了很久。有一种说不清的熟悉感——那道颅骨的轮廓，那张下颌的角度——像是他在什么地方见过类似的面部结构，但他无论如何也想不起来具体是谁。
“……这个人怎么感觉在哪里见过？”伊尔低声说道，像是在问自己。
罗飞蹲在尸骨旁边，低头观察了一会儿。她的目光被尸骨的左手吸引——腕部有一串浅色的细环，卡在桡骨和尺骨之间，因为时间已久，已经微微和骨骼粘连在一起。她从战术包里取出一支细镊子，轻轻拨开了那串手环周围的灰尘。
“老大，你看——她手上戴着东西。”
卡尔凑过来看了一眼，随即不屑地哼了一声：“不就是串老式手链吗？这么大惊小怪的——”
“你没发现这东西只有在古代中国才有过类似的形制吗？”罗飞的声音平静，但带着一种说教式的认真，“而且按照古玩收藏界的惯例，这种级别的东西绝不可能被随意戴在身上四处走动。更何况——出现在这里。”
黄子韬一脸茫然：“罗姐，您就别跟我们打哑谜了，直接说结论吧。”
罗飞用镊子尖轻轻挑起那串手环的边缘，在灯光下观察了片刻。她的语气没有变化，但声音比刚才低了一些：“这串手环绝不可能是现代产物。如果它是古代的——又不该出现在一具现代人的骨骼上。”
她放下镊子，回头看了众人一眼：“这只能说明一件事——AUL‘截取’的范围不只是空间，很可能还包括时间。古代的东西、甚至古代的人，都有可能被它一并拉进来。”
伊尔的后背渗出一层凉意。他沉默了两秒，然后缓缓说道：“也就是说——AUL很有可能，连‘过去’都可以吞进来。”
罗飞看着那枚手环的纹理，她的手指微微颤动了一下，却没有说话。
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船舱对面。
SLP五人组正沿着一条平行的走廊前进。沙利文走在最前面，脚步比平时略快，像是在用速度来冲淡某种压在心头的紧迫感。他忽然开口，语气随意，像是在说一件无关紧要的事：
“队长，我们和CRAA的人都是被那个‘小女孩’传送进来的——那你说，我们有没有可能在同一艘船上？”
话音落地后，他身后的四人同时停下了脚步，转头看向沙利文。
空气里突然多了一层安静。罗宾逊的手停在医疗包的搭扣上，佩奇的目光掠过船舱的墙壁，像是在重新审视它们之间的距离。考德威尔没有说话，但他走路的步幅明显顿了一下。
他们同时想到了同一件事：他们不知道这艘船有多大，不知道还有没有其他路径，不知道CRAA的人是否也会被引导到同一个方向。而如果真的要正面遭遇——他们亲眼见过那段卫星影像里的战斗，那五个人配合得像是同一台机器上的齿轮，流畅、精准、毫不拖泥带水。
“……不要制造压力。”约翰逊终于开口，语气比他预想的要硬一些，“赶紧走。”
他转过身，头也不回地向走廊深处走去。脚步声在木质地板上有节奏地回荡着，像是某种稳定的驱动力。但他没有说出来的那句话是——他不确定那条走廊到底通往哪里，也不确定自己走的方向是不是对的。
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游轮第三层。
那是一个看似荒废已久的舞池。木质地板保养得很好，在暖色的壁灯下泛着一层深褐色的光泽。四周的桌椅排列整齐，酒杯还摆在桌上，像是一场宴会刚刚散场，所有人都只是暂时离席。但舞池正中央的墙面上，挂着一幅画——那是一幅倒置的海报，边框上写着几个字：“TIME 4 FUN”，字母的排列方向和地面形成了明显的角度差。
它的边缘在无风的空气中轻轻晃动着。
两队人马，在同一时间，从不同方向的入口，朝那面墙壁的所在位置走去。他们还不知道对方的存在，但他们的脚步正在沿着两条不断收缩的路径，向同一个坐标收拢。
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时间：7月18号
地点：五角大楼
唐纳德坐在办公桌后面，目光落在桌面上摊开的文件夹上。电脑屏幕上正在循环播放一段粗粝的录像——画面摇晃，颜色失真，但内容足以让人看清：那是一场战斗，一群人，一个无法用语言描述的东西，以及最后那个东西被击倒的画面。
他看完了第三遍，然后关掉了视频。
“这群人都是白痴吗？”唐纳德的声音很轻，像是在自言自语，“这都能被抓住——我看是经费批多了，不知天高地厚了。”
他靠回旋转扶椅，目光落在桌角那个红色的按钮（可乐小按钮）上，伸手按了下去，“告诉他我想喝可乐了。”
“给赵荣国那边施压。尽快。”
他的声音穿过办公室的门缝，像是某种不会回头的信号，落进了走廊深处。
