大明，成化三年，秋。
江南富庶冠绝天下，暗地里却是盘根错节的泥潭。
江南各级官吏、地方大族、盐商巨贾彼此联姻勾结，把持盐务漕运，偷税瞒税，肆意侵夺百姓田地。为守住巨额财利，他们私下构陷、残害不肯顺从的士绅百姓，一桩桩人命冤案被层层遮掩。过往朝廷数次派遣御史前来查勘，要么被重金收买，同流合污；要么途中意外身亡，查案之事就此断绝。
黑网之所以难以撼动，不单单是地方官员彼此包庇。
多年以来，这群江南权贵，常年源源不断向京城之中的重臣输送巨额贿赂。无数账册、信件、金银往来的凭据，经由专人暗中传递，打通朝堂层层关节。一旦有人彻查江南，顺着线索往上追溯，背后一大批京中权贵都将受到牵连，朝堂都要掀起一场巨大震荡。
宪宗皇帝隐忍数年，不愿再放任江南糜烂。他绕过朝堂一众大臣，避开公开的朝堂议事，悄悄降下一道密谕，委任巡抚顾谦微服南下。
旁人只知道派了官员暗访江南，却没人清楚，顾谦手上，持有一份先帝时期留存下来的旧年受贿人员名录残卷。
这份残卷，是数十年前一桩贪腐案遗留下来的断档名册。
名册之上，记载了最早一批江南与京官私下往来之人。靠着这份残卷对照查证，顾谦便可以顺着残存的名字，一层一层顺藤摸瓜，顺着利益链条，由地方查至京城，将整条贪腐网络连根拔起。
此事属于天子绝密，除皇帝与顾谦二人，再无第三人知晓完整内情。
顾谦不带官兵仪仗，只带两名忠心随从，隐匿身份南下。一边走访民间搜集现世罪证，一边拿着这份残卷暗中比对，记录如今依旧参与贪腐的家族与官员。只要证据集齐，便可直接上奏天子，一次性清剿江南整片势力。
可皇宫之内，早已经安插下江南势力收买的眼线。
密令派出没多久，“有大臣持秘物暗访江南”的消息，便连夜送出京城。
江南一众主事之人，起初只当又是一次寻常巡查，直到进一步打探得知，顾谦手中握着早年遗留的名册残卷，瞬间陷入巨大恐慌。
普通查案，顶多处置几个地方小官。
一旦让顾谦拿着残卷，查到完整的行贿链条，从江南盐商府县，一路揪出收受贿赂的京中大员，千百人头将要落地，几代家业会彻底化为乌有。
绝不能让顾谦活着踏入江南府城。
更绝对不能让他活着回到京城。
江南主事之人当即下定杀心。
不必谈判，不必利诱，顾谦为人刚正，绝不可能被收买。唯一的出路，就是半路截杀，抢走那卷名册残卷。
对外伪装成盗匪半路劫财杀人，尸骨弃于荒山，死无对证。名册一旦夺回销毁，线索彻底断裂，朝廷再想深挖江南贪腐，便再也无从下手。
一张杀网，悄然布在了出城的荒山官道之上。
旨意传出第三日，顾谦打算先入城，近距离看一看市井民生百态。一身素布长衫，看不出半点官宦模样，独自走进城内街巷。
午后，城东赌坊门外，一阵怒骂与拳脚击打声骤然响起。
沈砚之又一次输光了银两，欠下赌坊一大笔银钱，四五名打手直接把他按在泥地里殴打。尘土沾满衣衫，嘴角淌出鲜血，就算被打得浑身酸痛，他依旧梗着脖子，不肯开口求饶半句。
城里几乎人人都认得沈砚之。
他的父亲车木先生，是当地极有名望的神医，医术精湛，救过无数百姓。沈砚之自小跟着父亲学医，耳濡目染，医理药理、辨毒识症样样学得扎实，天赋远超寻常学徒。
奈何他本身心性贪玩，贪财享乐，嗜赌成性，完全不愿踏实行医过日子。整日流连各家赌坊，挥霍度日，成了旁人眼中不折不扣的纨绔败家子。
三年前沈家宅院深夜失火，一场大火烧尽院落，官府勘验之后，判定为意外失火，草草结案。
自那之后，无拘无束的沈砚之更是彻底放纵，每日只想着进赌坊搏一把横财，从来没有打算去追查当年起火的缘由。
顾谦恰巧从此处路过，看见光天化日之下当众私刑打人，于心不忍，上前拿出一锭碎银。
“这笔欠债，我替他付清，此事就此作罢。”
打手停下拳脚，拿了银子，转身进去禀报赌坊老板。
老板掀开布帘走出门，先是扫了一眼满身泥污，刚刚从地上爬起来的沈砚之，随即看向眼前多管闲事的顾谦，语气带着几分讥讽。
“这位先生，何必多管闲事。此人就是个烂赌之徒，贪财好逸，就算今日救他一次，来日依旧会重蹈覆辙。可惜了车木先生一身绝世医术，偏偏养出来这么一个不争气的儿子。”
话说一半，老板不愿再多议论别人家事，一甩衣袖转身回到赌坊之中，留下一句轻飘飘的话：“世间不平之事何其多，凭先生一人，又哪里管得完。”
顾谦没有继续追问，目光看向晃晃悠悠走远的沈砚之。散漫轻浮的背影，一副不学无术的浪荡模样，他只当是路上偶遇的一件闲事，并未放在心上。
往前走没多远，街边一名挑着货物的脚夫忽然捂着肚子重重跪倒在地，脸色发青，冷汗不停往下淌。围观百姓围了一圈，都只以为是吃坏了东西腹痛，谁也看不出症结所在。
沈砚之恰好闲逛路过，远远随意瞥了一眼，头都没有停下，随口懒洋洋说了一句。
“不是积食，误食有毒野草，寻鱼腥草捣烂服下，便可暂缓毒性。”
话音落下，他懒得停留看热闹，径直走开。
顾谦站在原地略有诧异，没想到如此浪荡的少年，眼力竟然这般精准，一眼便能看出中毒症状。诧异归诧异，他也并未打算上前结识此人，继续沿街行走暗访。
夜色降临，顾谦住进城内一间客栈，在后院房间之中，与两名随从低声商议第二天出城南下的路线。
隔壁茶室，忽然传来一阵争执的声音，说话之人正是白日赌坊门口的沈砚之，语气带着几分不耐烦。
“当年我爹给知府夫人出诊当夜，宅子就起了大火。这事处处透着古怪，可官府案卷一封，我一个闲人，又哪里有本事查得明白？”
旁边一名老者低声劝他不要再纠结旧事。
几句对话传入顾谦耳中，他默默记在了心里，却没有出门前去搭话。如今身份必须隐藏，万万不可节外生枝。
第二天清晨，天色微亮。
顾谦带着两名随从离开县城，踏上那条靠山的官道，准备由此去往江南地界。
道路两侧古木参天，浓密枝叶遮挡住日光，山林之中静得有些诡异，只有山风穿过树梢发出呜呜的声响。
走着走着，一股强烈的不安猛地攫住顾谦。
几乎就在一瞬间，密林之中八名黑衣死士猛地窜出，短刀出鞘，寒光一闪，一言不发直取三人要害！
“大人小心！”
两名随从立刻拔出腰间短刃，挡在了顾谦身前。金铁碰撞的刺耳响声在旷野炸开。这群杀手，全是特意豢养的死士，招招直奔性命，不留一丝余地。仅仅片刻，一名随从咽喉中刀，当场倒地。没过数息，第二名随从浑身负伤，惨叫一声重重摔落在泥土之中。
两名护卫转瞬殒命。
顾谦拔出防身短刀拼命格挡，一柄长刀狠狠劈在他左肩，皮肉裂开，剧痛几乎让他直接晕厥。他踉跄后退，后背狠狠撞在树干之上，一口鲜血猛地喷了出来。数把冰冷刀尖，同时抵住了他的胸口与咽喉。
领头黑衣人向前踏出一步，隔着面罩，声音冷得刺骨。
“交出名册残卷与鱼符，留你一具全尸。”
顾谦咬紧牙关，一言不发。数把利刃接连刺入躯体，温热的鲜血浸透身上粗布衣衫，顺着衣摆淌进泥土。
杀手在他身上仔细翻找，只寻得两块随身玉佩，并没有找到最重要的名册残卷与钦差鱼符。天色渐渐向晚，此地不宜久留，若是遇上乡间巡逻兵丁，行踪立刻暴露。
“撤！”
一声低喝，一众黑衣人迅速退回密林，脚步声很快消失在群山之间。
荒野重归死寂，只剩下风吹野草的声响，还有顾谦微弱断续的喘息。
距离此处百余步的岔路口。
沈砚之刚刚又一次在赌坊输光身上银钱，心里满是烦躁，特意挑这条僻静小路，抄近路回城。
刺耳的兵器撞击声忽然传进耳朵，沈砚之脚步瞬间钉在原地。远远望向树林边缘，刀光已经消失，地上躺着好几具淌血的人影。一股寒意顺着后颈直冲头顶，他连忙紧紧贴住一棵大树，屏住呼吸，心脏狂跳。
第一件事不是上前救人，而是藏好自己，千万不要被还没离开的凶手发现。
他双腿吓得发软，一动不敢动。足足半柱香过去，确认山林之中彻底没了动静，才弯着腰，提心吊胆，一点点朝着血泊的方向挪动。
两名随从早已冰冷僵硬。顾谦倚靠树干，身上数处致命刀伤，鲜血染红身下泥土。濒死涣散的目光，看见慢慢靠近的人影，看清那张面孔之后，黯淡的眼中骤然亮起一丝微光。
正是昨日赌坊门口，他出钱解围的少年，沈砚之。
荒郊旷野，四下看不到一户人家，没有路人，更没有官差。刺客随时有可能折返回来二次搜寻信物。一旦名册残卷落入那群人手中，整条贪腐链条将再无查证的机会，江南万千冤情永无昭雪之日。
眼下，面前的少年，是这片荒野唯一活着的外人。
顾谦拼尽最后残存的力气，猛地抬起沾满鲜血的右手，死死攥住沈砚之的手腕。
沈砚之吓得浑身剧烈颤抖，拼命想要甩开这只血手，可那濒死的手掌扣得极紧，怎么都挣不开。
顾谦颤抖着，从贴身衣襟之内，拿出一枚鱼符，一卷用油纸层层包裹好的名册残卷，强行塞进沈砚之的掌心。滚烫的鲜血，沾满信物，沾满少年每一道指缝。
气息越来越微弱，胸口艰难起伏，顾谦死死盯着沈砚之，用尽最后的力气一字一顿说道。
“名册残卷……记录江南贪腐源头……拿着它南下，查清整件案子……万万不可，落入歹人之手。”
话音落下，扣着手腕的手指骤然松开，无力垂落。巡抚顾谦，气绝身亡。
浓重血腥之气扑面而来。三具尸体孤零零横躺在山道之上。
沈砚之僵立原地，手掌紧紧攥住冰凉的鱼符，油纸包裹的名册残卷，已经被鲜血微微浸湿。
摆在他面前只有两条路。
转身逃走，装作从未来过此处，今天这件事，就此和自己毫无瓜葛。
或是，收下信物，顶替顾谦的身份。赌一场泼天的富贵，赌输便是人头落地。
巨大诱惑摆在眼前，贪念在心底疯狂翻涌，恐惧同样死死攫住他的心神。
旷野秋风扫过荒草，沙沙作响。沈砚之喉结狠狠滚动了一下，把鱼符与名册残卷贴身藏好。他俯下身，轻轻合上顾谦尚未闭紧的双眼，低声自语。
“既然交到我的手上，那我，就赌上这一把。”
他站起身，望向通往江南深处的漫长官道，一步一步朝前走去。
身后三具尸体隐入沉沉暮色，前路暗流汹涌，风雨即将到来。
