无人之地的灰白粉尘层在走过那道坡顶之后重新变厚了。他每走一步，粉尘在鞋底挤压下发出的声响都比之前更闷，像是脚底与地面之间的那一层正在缓慢地变密。他走了一段，脚下的地面微微塌陷了一下——不是裂缝，是一整片区域都在以几乎察觉不到的速度微微下沉，像是地下某处正在被抽走一部分支撑物。
他停了，蹲下来，用指尖在刚才踩到的地面位置缓缓刮了刮，刮开表面覆盖的粉尘层，露出了下层一片半湿润的灰质层。那层灰质在他刮开粉尘之后暴露在空气中，表面开始缓慢地变干，边缘出现细微的裂纹。他继续向下刮了一小段，粉尘层比他预想的要厚——大约两指深，底下还是同样的灰质层，没有变化。
他站起来，沿着刚才踩过的那条线向另一个方向走了几步，每隔一段距离就重复一次同样的操作。粉尘层的厚度在不同位置出现了差异，最大厚度约三指，最小处仅一指多，分布不均。
"地下有结构。"他说，"不像是自然形成的，分布方式更像是人为铺设的，厚度变化与地下埋设物的间距一致。"他直起身，抬头看向前方远处，隐约可见一条更宽的轮廓沿着地平线延伸，像是一道被风沙掩埋了大半的墙。
那道轮廓随着他的走近逐渐变得清晰起来，被埋在地表以下，有一部分向上突出，露出灰白色的表面，它的边缘线沿着地面断裂方向延伸，断裂面在长时期的风蚀作用下被磨圆了一些，但仍能看出直线段和角点结构，像是某种建筑遗存的外缘。
他走近之后蹲在那截露头的结构旁边，刮掉了表面那一层薄薄的粉尘层。露出的表面不是石块，也不是金属——是干的骨料。大小不一的碎块被压在一起，经过压实后形成了平整的表面，碎片之间的缝隙被更细的粉末填充了，形成密实的结构。他在靠近结构边缘的位置找到了一块略大于周围的碎片，用手指把它从灰质层中挑了出来。碎片的边缘经过打磨，形状接近一个扁平的圆形，表面粗糙，底部有一层极薄的暗色附着物。
"这是祭坛的碎片。"苏晚的声音从他身后传来。她在那截露头结构的另一侧蹲下，用食指沿着结构表面边缘的走向轻轻划了一下，"九国的宗门在献祭时使用的核心祭坛，都是同一种工艺制作的。这种骨料在九国境内有专门的采集点，不是附近就地取材的。"
陆沉把碎片放在掌心里翻过来看了一眼背面。背面也有同样的暗色附着物，像是被某种液体浸透之后又干燥了，反复多次，在表面累积形成了色泽均匀的深色层。"每个宗门都有自己的祭坛。"他说。
"对。仪式形式不同、祭品来源不同、献祭时间不同，但核心功能一致。"苏晚站起来，目光落在那道被埋在地下的结构延伸方向上，"青云宗的祭坛在宗门的显眼位置，每逢固定节期举行仪式。血魔殿不公开举行献祭，它们把献祭嵌在巡猎和功法修炼的日常流程中，每一次击杀被认定的目标，部分因果残线会通过殿内结构导向同一处终点。墟教则把献祭以标记刻印的形式嵌入道路和岩面中，将完整献祭过程拆分为多个节点，经由多个地点依次进行。"
陆沉站在那道露出地面的结构旁边，把碎片在掌心里又翻了一次。碎片边缘有几道平行排列的浅沟，像是安装时被工具夹持留下的压痕。他又看了一眼手中那枚碎片，在碎片边缘靠近浅沟的位置，他发现了另一道痕迹——跟他在土丘上看到的墟教标记中某一段线条的方向一致。
"连接点。"他说，将碎片翻转过来，让它底部的暗色附着物朝上，举到眼前观察。"这一片是从某个节点结构中被剥离出来的。它在经过压制时被压入了相邻部件的接缝中，在后来的拆除过程中被分离出来，脱离了原来的嵌合位置。"他把碎片翻回正面，指腹沿着暗色层与骨料交接的边界轻轻压了一下。那道边界的颜色交接界限清晰，像是一层东西被压进了另一层东西的表面，在干燥之后形成了稳定的融合层。"所有的祭坛都连接到同一个底层上。它们不是各自独立的，是同一张网上的不同出口。"他顿了顿，"整个九国都在向同一个东西献祭。"
他把碎片放回那道结构的表面，没有带走。他又看了一遍那道沿着地面延伸的轮廓线，它的走向以缓慢的弧度弯曲，逐渐消失在地平线的方向，像是它正在缓慢地收拢成一个巨大的圆环。每一座祭坛都是同一个系统的对应出口，分布在九国各处，各自以不同的方式收集因果断口，然后通过统一的路径导向同一处终点。九国的所有宗门都在做同一件事，只是各自的名称、形式和频率不同。
他沿着那道轮廓的走向继续往前走，走了一段之后，粉尘层的颜色在他脚下发生了变化，从灰白色转成了极浅的灰蓝色，像是底层结构正在从骨料层向另一种材质的表面过渡，那种材质更细、更密，颜色也更均匀。他用脚尖轻轻蹭了一下表层，露出了一小段颜色一致、表面平整的坚硬基底，边缘呈现出规则的直角。
"献祭还在继续。"他说，"不止青云宗。九国的每个宗门都在做。它们用不同的方式喂养着同一个东西。"
他沿着那段露出地面的结构边缘继续向前走，在跨过那层灰蓝色基底时，感觉到脚下的触感像是另一层更早形成的表面，或许是之前某次潮动的遗存，已经在地下的某个位置停留了很长时间。他感觉到了它在他脚下发出的细微声响，但那声音的走向没有出现在地表以上，而是融进了地面的裂缝。
他的视线仍然落在他前方的地面上。在抵达无人之地边缘之前，他还会见到更多这样的结构，它们可能以不同的方式暴露在地表，但每一处都将以不同的形状出现在粉尘层下方。他知道自己正在走在上面，每走一步，都在经过那些结构的边缘。
