跨过边境线的那一刻，陆沉感觉脚下踩到的地面变了。
不是颜色的变化——边境线外的土地也是浅灰色的，跟境内那片碎石坡的色调差不多。是密度。他踩下去的时候，鞋底跟地面之间的接触方式跟之前不一样了，像是踩在比普通泥土更密实的东西上面。他在走完浅沟后穿过边境线时没有停，只是感觉到鞋底与地面之间的接触方式已经发生了切换，像在一瞬间进入了一面更密实的空间。
边境线外的地面没有草。没有枯草、没有干草、没有草根残留。表面覆盖着一层极薄的灰白色粉尘，踩上去几乎没有声响，像走在已经被压实了很久的骨灰上。
苏晚在他跨过边境线之后放缓了脚步。她的暗青线在他跨线时短暂地亮了一下，然后又恢复了原来的亮度，没有明显变化。但她走路的步伐在跨线之后微微调整了一下幅度，像是脚下感知到的地面摩擦系数与刚才不完全一致，她需要略微改变落脚角度才能恢复之前的节奏。
"这里的土，跟里面不一样。"陆沉说着蹲下来，用指尖轻轻刮了一下地面的表层灰白粉尘。粉尘很细，触感均匀，没有颗粒感。他用指腹捻了一下粉尘样本，没有粘性，质地像是经过某种精磨的碎末。粉尘的分布均匀，在整片地面上以同样的厚度覆盖了所有区域。他站起来，把指腹上的残余粉尘拍掉。"像是被长时间暴露在某种极慢速流动的气体中，使粉尘在表面被逐层磨平，形成了一层完整的覆盖层。"
"九国边境的外围是一片人迹罕至的荒芜地带，没有固定名称。"苏晚的声音从侧后方传来，"它横跨在九国与墟海浅层区域之间，地质结构被墟海气息长期渗透，导致表层的有机物全部降解了，只剩下经过压缩的底层物质。这里没有植物能成活，因为根系无法在气息持续的侵蚀过程中维持结构完整。"
陆沉继续往前走。他每走一步都能感觉到空气在变重，像是整片区域的气压都在缓慢地增加。那种感觉不是从外部压过来的，是从地面以下向上涌的，像是脚下的地层本身在持续向外释放着某种东西——那些灰白色的粉尘，很可能就是气息在反复渗透和干燥过程中沉积下来的微小颗粒，使整个区域的土壤颗粒表面都覆盖着一层相同来源的沉积物。
他走出一段距离之后，回头看了一下。追兵没有跟过边境线，它们的轮廓还留在边境线内侧的坡脊线附近，被距离和地形挡在了视线之外。他看不到它们了，但他能感觉到它们的位置没有变化。
地面上开始出现一些不规则的深色斑块，形状像是被烧过又冷却了的印记，分布稀疏，间隔大约几十步到几百步不等。他走近最近的一个斑块时，脚底踩到了一层比周围粉尘更薄的表面，在踩过之后留下了完整的鞋印轮廓。鞋印的边缘整齐，能够清晰辨认出鞋底的纹路分布，没有出现粉尘重新回填的迹象，像是粉尘在那块区域停留的时间比周围的更短，使鞋印边缘的断口能够保持锋利。
"这边的空气更干。"陈渡在他侧后方停下，伸手在空中划了一下，"粉尘的沉降速度比边境线内侧快了将近一倍。过一会儿你的鞋印可能会被新的粉尘覆盖。"
"粉末层会自己修复。"
陈渡点了一下头，没有接话。
陆沉在前方不远处看到一道浅沟。不是水冲出来的那种——是干裂。地面沿着一条大约几十步长的线裂开了一道缝隙，宽度约一掌，深度看不清。裂缝边缘的灰白色粉尘在靠近裂缝时颜色变深了一些，像是被裂缝内部渗透出的气体染过。他在裂缝边缘蹲下来，没有碰它。
苏晚走到裂缝另一侧站定，她的暗青线在接近裂缝时重新开始共振，频率比在边境线内侧时更高，但没有持续太长时间，很快就降回去了。"气体正在从这里向外渗。浓度比边境线内侧高了好几倍，但流速很慢。"
"墟海的气息。"陆沉直起身，"我们到了。"
他站在原地环顾四周。地面是灰白色的，视野范围内没有植被、没有活物、没有声音。远处的地平线比边境线内更平，像是被什么力量反复压平过。脚下那道裂缝深处传来的气体流速虽然慢，但他能感觉到气息在脚踝的高度持续流动。
他不知道这片无人之地有多宽、要多久才能穿过去。但气息的浓度在地面以下仍然保持上升趋势，像是气流正在从更深处沿着地层结构持续上升，然后扩散到他们周围的空气中，形成一层缓慢但持续的渗透。
他沿着那道裂缝的走向继续向前走。身后的追兵还留在边境线内侧的位置，没有向前移动，也没有后退。他的鞋印留在灰白色粉尘上，边缘整齐，在他走出几步之后再回头看时，粉尘已经开始以缓慢的速度向鞋印边缘回填，正在一点一点地抹去他在表面留下的痕迹。
他走了一段之后，地面上的裂缝逐渐变少，视野更加开阔了。空气在变干，呼吸时鼻腔里的触感比边境线内侧更涩，像在一间长期没有通风的屋子里打开一扇窗户后扑面而来的那种干灰混着冷空气的气味。他能感觉到空气中的那股气流还在持续向上渗，它的浓度始终保持在相同的强度，没有变化。
走了一段时间后，地面开始从平坦向微倾过渡。坡度的变化不大，但方向持续朝下，像是正在走入一个巨大的浅盆地的边缘。陆沉在坡顶停住，看着前方那片逐渐降低的地平线。气流的方向正在沿着坡面的倾斜方向向低处持续流动，整片地表的气息都在向着同一个方向缓慢移动。
他沿着坡面继续走，步速保持稳定。他身后的虚影排列在进入这片区域之后发生了一次整体收缩，但幅度很小，在收缩完成后稳定在了新的间距上，没有再移动。粉尘的沉降比他刚进来时更慢，空气中的灰分含量也在持续增加，微尘在接近地面的高度形成极薄的雾层。他吸了一口气，感觉到了灰烬和混合着少量气体的干燥空气在喉咙里的触感。
他继续走着。这片无人之地的气息还在持续流动，方向依旧向前，像一条正在缓慢流动的、看不见的河。
