夕阳将尽，洞口的金色火墙在晚风中微微摇曳，火焰不再如初时那般暴烈，而是沉稳地燃烧着，像一道静默的屏障。江晚舟躺在石台上，手指仍搭在断剑剑穗上，指尖微动，仿佛在梦中握紧了什么。
赤焰尊者从林外走来，脚步未停，直接穿过火墙。他手中提着一只青陶药炉，炉身刻有九黎族简单的火焰纹路，炉盖缝隙间逸出淡淡白烟，带着一股苦中回甘的药香。他在石台前蹲下，打开炉盖，取出一枚暗红色的丹丸。丹丸表面泛着油光，触手微温，像是刚从火中取出不久。
他没有叫醒江晚舟，而是以指为刀，在少年唇间轻轻一划，随即把丹丸贴入，再以掌心覆其口鼻，运起一道温和火气，缓缓催化药力。清脉丹遇热即化，转为细雾渗入肺腑，顺着呼吸沉入经络。
江晚舟喉头滚动了一下，眉头皱起，额角渗出一层细汗。药气入体后并未立刻温顺流转，反而在几处经脉交汇处滞住，隐隐形成阻塞。那是旧伤留下的淤痕，被邪气侵蚀过的地方，血肉虽愈，灵脉却如干涸河床，难以通行。
赤焰尊者察觉异样，手掌移至江晚舟背后第七节脊骨处，掌心温度缓缓升高。一团赤红火元自他掌中涌出，不炽烈，也不霸道，如同春阳融雪，一点一点渗入对方体内。火元所到之处，淤塞渐开，药气随之推进，沿着任督二脉缓慢循环。
江晚舟的呼吸开始加深，胸膛起伏幅度变大。他的左手无意识地抓紧了身下的粗布衣角，指节发白，显然体内正经历某种拉扯般的痛楚。但他没有惊醒，也没有挣扎，像是早已习惯承受。
半个时辰后，赤焰尊者收掌。他额角也沁出一丝汗迹，显然这看似轻描淡写的引导，并非毫无消耗。他站起身，退后两步，盯着江晚舟的脸看了片刻。少年脸色依旧苍白，但原本青灰的唇色已略显血色，左眼闭合，血纹未现。
夜深了。火墙之外，南疆的虫鸣声此起彼伏，潮湿的空气裹着草木腐叶的气息渗入洞中。赤焰尊者盘膝坐在洞口一侧，背靠岩壁，闭目调息。他没有离开，也没有再靠近，只是守在那里，像一尊不动的山岩。
次日清晨，天光透过藤蔓洒进洞内，落在江晚舟脸上。他睫毛颤了颤，眼皮微微抽动，终于缓缓睁开。
视线模糊了一瞬，随即聚焦。他看见头顶是灰褐色的岩顶，有水珠顺着石缝滴落，砸在旁边的石地上，发出轻微的“嗒”声。他试着动了动手，发现手臂虽软，却不似之前那般麻木。他侧过头，看见断剑仍在身边，剑身干净，像是被人擦拭过。
他想坐起来，双臂撑地，却因久卧无力，身子一歪，险些跌倒。
一只手及时扶住了他的肩膀。
“别急。”声音低沉，带着南疆人特有的沙哑口音。
江晚舟转头，看见赤焰尊者站在身旁，高大的身形挡住了部分晨光。他穿着粗麻短褐，赤着双足，古铜色的皮肤上还残留着昨夜火元运行后的余温。
“你醒了。”赤焰尊者松开手，退后半步，“能睁眼，说明药进了经脉。”
江晚舟张了张嘴，喉咙干涩，只发出一声沙哑的“谢”。
“不必谢。”赤焰尊者从腰间解下一个皮囊，递过去，“喝水。”
江晚舟接过，仰头喝了一口。水是凉的，带着山泉的清冽，滑过喉咙时激起一阵刺痛，但也让他彻底清醒过来。
他低头看了看自己的手，五指能屈伸，掌心有汗。他试着运转体内真气，起初滞涩，但在胸口稍一凝神，便有一股暖流自丹田升起，顺着经脉缓缓游走。虽然远未恢复全盛，但比昏迷时已强出太多。
“你中的是阴煞掌，寒毒入骨，又强行催动枯荣剑意反噬自身，若非你体质特殊，早该死了。”赤焰尊者说道，语气平静，不带评判，“我在南疆见过不少重伤之人，能活下来的，都是不肯认命的。”
江晚舟没说话，只是点了点头。
“今日起，你要重新学怎么呼吸。”赤焰尊者转身走向洞口，伸手拨开藤蔓，让更多的光透进来，“南疆的地气与中原不同，炽烈、躁动，寻常功法压不住。我教你一段《炎息吐纳法》，是你现在唯一能用的。”
他说完，站定在火墙边缘，双脚分开与肩同宽，双手抬起，掌心朝天。随即，他深吸一口气，腹部鼓起，周身皮肤泛起一层极淡的红光。呼气时，红光内敛，气息如风箱拉动，绵长而稳定。
“吸，要如地火升腾，自脚底而起；呼，要如余烬归尘，沉入丹田。”他重复一遍动作，“跟我做。”
江晚舟扶着石台边缘，慢慢站起。双腿发软，但他没有停下，一步步走到赤焰尊者身后，照着他的姿势站好。
第一次尝试，他吸气过猛，胸口一闷，额头立刻冒出冷汗。第二次，他放慢节奏，脚底传来一股灼热感，像是踩在温热的岩石上。第三次，那股热意终于顺着小腿上升，抵达丹田。
“对。”赤焰尊者点头，“再来。”
他们就这样在洞口站了整整一个上午。江晚舟从踉跄到站稳，从憋气到顺畅，每一次呼吸都比前一次更深、更稳。到了正午时分，他已能独立完成三轮回，体内暖意充盈，手脚不再冰凉。
赤焰尊者取来一块扁平的青石，放在他脚下。“站上去，感受地气流动。”
江晚舟照做。青石微烫，热力自脚心涌入，与体内火元相融。他闭眼静立，忽然察觉左眼深处有异样——那道血纹竟在眼皮下微微发烫，但并未浮现，反而像是被某种力量压制住了。
“枯荣之息与地火相冲，但它也在借势。”赤焰尊者低声说，“你能撑住，是因为你心里不想倒。”
江晚舟睁开眼，看向他。
“你想活下去，不是为了报仇，也不是为了证明什么。”赤焰尊者看着他，目光如炬，“你是为了那些你背出来的人活着。这种念头，比任何功法都管用。”
江晚舟低下头，手指无意识地抚过断剑剑身。他想起青溪镇的泥路，想起母亲塞玉时的手，想起苏青衣在雨夜里背着自己穿林而行。那些画面没有声音，却清晰得如同昨日。
傍晚时分，他独自坐在石台边调息。这一次，他主动运转《炎息吐纳法》，呼吸之间，体内真气流转顺畅，经脉再无滞涩之感。他试着抬手，掌心向上，竟凝聚出一丝微弱的火苗——那是最基础的控火术，连南疆孩童都能做到，但他此刻使出，却觉得格外沉重又格外真实。
他知道，自己正在回来。
次日清晨，他整衣起身，将断剑系回腰间。他走到洞口，面向赤焰尊者，双手抱拳，深深一礼。
“晚舟性命，承您所救。”他声音尚弱，却字字清晰，“此恩不敢忘。”
赤焰尊者看着他，片刻后，从怀中取出一枚赤玉小瓶，递了过去。瓶身温润，内装三粒暗红色丹丸。
“清脉丹还剩这些。”他说，“药尽之时，便是你真正站起来之日。”
江晚舟接过，握在掌心，感受那一点温热。
赤焰尊者转身，走向林外。火墙在他身后静静燃烧，金光映照着他高大的背影。他没有回头，脚步沉稳，一步一印，消失在晨雾之中。
江晚舟站在原地，望着那圈火墙，许久未动。他低头看了看手中的玉瓶，又抬头望向洞外初升的朝阳。
阳光洒在脸上，温热的。
