晨光穿过藤蔓的缝隙，落在苏青衣脸上时，她猛地睁开了眼。
呼吸仍浅，但比昨夜平稳。她没有立刻动，只是缓缓转动眼珠，扫视洞内：江晚舟躺在石台上，外袍盖至胸口，断剑横在身侧，剑尖朝外——和她昏睡前的位置分毫不差。他的左眼闭着，血纹未现，呼吸微弱却持续。她松了半口气，指尖搭上脉门，真气在经脉中滞涩流转，依旧空虚。
她撑着石壁坐直，肩头传来酸痛。昨夜强行修补隐息阵未成，反耗损最后一丝余力，此刻连抬手都吃力。她低头看向洞口，布条结成的符网边缘已泛灰白，粉末剥落，灵光几近熄灭。瘴气开始从林间渗入，湿冷的气息裹着腐叶味扑在脸上。
不能再拖了。
她扶着石台站起，脚步虚浮地走向洞口。刚踏出两步，脚下一块碎石滚落坡下，发出轻响。她立刻停住，屏息凝听。林中无风，鸟鸣全无，只有远处水滴从岩壁滑落的声音。
就在这时，符网最后一缕微光闪了一下，彻底消散。
她右手按上剑柄，背脊绷紧。正道追兵若此时寻来，她已无力再逃。可等了片刻，林中依旧寂静。她眯起眼，望向十丈外的林缘——那里本该是雾气弥漫的密林，此刻却蒸腾起一层热浪，地面枯叶微微卷曲，似被无形之火烘烤。
一道身影从林中走出。
那人高大魁梧，赤着上身，古铜色的皮肤在晨光下泛着金属般的光泽。脚步沉重，每一步落下，地面便微微震颤。他未持兵刃，双手垂于身侧，行走间双拳微握，指节粗大如石。走近五丈时停下，目光越过苏青衣，落在洞内江晚舟身上。
“九黎赤焰，来访。”声音低沉，不带敌意，也不显亲近。
苏青衣未松开剑柄，站在洞口，挡在江晚舟与外界之间。“南疆禁地，非请勿入。”
“你已入我族旧道。”赤焰尊者站着不动，视线仍落在江晚舟身上，“你们的气息，三日前便传到了九黎寨。”
苏青衣心头一紧。他们一路避让追踪，靠的是隐息阵与地形迂回，若早被察觉，对方要动手，昨夜便是最佳时机。她盯着他：“既知我们在此，为何现在才来？”
“我在等。”他说，“等你们撑到极限，护阵失效。那时现身，才不会被当成敌人。”
苏青衣没说话。她的确已无力再设屏障，方才挣扎起身，正是为了转移。对方说得没错——若她还有力气，绝不会容一个妖族大长老如此靠近。
“你不怕我是来杀他的？”赤焰尊者问。
“怕。”她答得干脆，“但我更怕留下他一个人走。”
赤焰尊者沉默片刻，忽然道：“青溪镇那一夜，他本可独自逃生。但他回头了。一人断后，护数十流民过山隘，斩断追兵三骑。那夜暴雨，山路泥泞，他用一把断剑，守了两个时辰。”
苏青衣瞳孔微缩。这件事从未公开，宗门记录只写“江晚舟于乱中脱险”，无人知晓细节。
“你是怎么知道的？”
“有人活着出来了。”他道，“一个老猎户，被他推上崖顶。那人后来辗转到了南疆，逢人便说，有个少年，背影单薄，却敢对着七名修士挥剑。”
苏青衣手指微微松了松剑柄。
“我不问正魔。”赤焰尊者抬头，目光直视她，“我只问一件事——他为何而战？”
“为活命。”她说。
“不是。”他摇头，“为那些比他更弱的人。这样的人，不该死在逃亡路上。”
他抬起手，掌心向上。一团赤红火焰无声燃起，不炽烈，也不飘摇，稳稳悬浮于掌中。他轻轻一挥，火焰飞出，落在林道入口处。火舌蔓延，瞬间形成一圈半人高的赤焰之墙，将整片区域围住。
“此地，今起划为九黎禁域。”他说，“凡未经许可踏入者，皆视为犯界。”
苏青衣怔住。
“你……不需要代价？”
“需要。”他看着她，“你们只需安心养伤，不主动生事。其余，由我来挡。”
她还想说什么，洞内突然传来一声闷响。她猛然回头——江晚舟在石台上抽搐起来，左臂痉挛般抬起，又重重砸下。她冲进去，一手按住他心口，掌心真气输入。他的呼吸急促，左眼眼皮剧烈跳动，血纹在皮下浮现，如活物蠕动。
赤焰尊者站在洞口，未进。
“他在挣扎。”他说。
“魔气反噬。”她咬牙，继续输送真气，“压不住就会失控。”
“不必压。”他说，“让他挣扎。体内有抗争，说明他还想做人。心没堕，人就不算败。”
苏青衣手上一顿，抬头看他。
“你不怕他伤人？”
“怕。”他承认，“但更怕一个不敢挣扎的人。那种人，已经死了。”
她缓缓收回手。江晚舟的抽搐渐渐平息，血纹隐去，呼吸重归微弱。她坐在石台边，终于卸下几分戒备，声音低了几分：“多谢。”
“不必谢我。”赤焰尊者转身，准备离去，“我只是做我想做的事。”
他走到林缘，火焰之墙自动分开一条路。临行前，他停下，背对着洞穴说道：“你们现在安全了。至少在南疆，没人敢在我划下的界限里动手。”
火焰合拢，他的身影消失在热浪之后。
洞内重归安静。
苏青衣低头看向江晚舟。他的脸依旧苍白，但眉头不再紧锁。她伸手探他额头，温度比昨夜略升，却不似发热，倒像是体内有什么在缓慢运转。她将外袍重新拉好，盖住他肩膀。
然后，她慢慢走到洞口，看向那圈赤焰。
火墙不高，也不耀眼，却稳定燃烧，将林间瘴气隔绝在外。热浪扑在脸上，却不灼人，反倒带着一丝暖意。她伸手试探，火焰未伤她分毫。
她退回洞内，在石台另一侧坐下。腰背靠着石壁，终于允许自己完全放松。眼皮沉重，但她不敢睡。只是闭着眼，听着江晚舟的呼吸声，一下，又一下。
不知过了多久，洞外的光线斜了角度。她睁开眼，发现火焰依旧未灭。
她伸手摸了摸藏在袖中的鲛绡帕子，确认还在。然后轻轻将帕子一角盖在江晚舟手背上。
他的手指微微动了一下。
她看着那根手指，许久，终于轻轻呼出一口气。
洞外，风穿过林梢，吹不动火焰。
