第一百六十六章 北行之途
晨光刚漫过北门城楼的时候，队伍已经动了。
禁军张武部的两千人马先出城门，甲胄在晨色里泛着暗沉的光，脚步声压着青石板，齐整但不喧闹。沈砚之站在府门口，看着队列前面那面没有展开的旗——卷着，横在车辕上，像一个还没开口的身份。
暗青色马车停在台阶下，比寻常官轿宽出一截，轮轴包了铁皮，车壁内侧衬了薄棉。顾明湘站在车旁，正在检查车帘的系法。
她今天换了骑装，深蓝的窄袖衫子，头发束成一把，用一根乌木簪别着，比她平时穿裙裳时利落了许多。看见沈砚之出来，她往旁边让了一步，没说话，但嘴角微微翘了一下。
沈砚之绕着马车走了一圈，目光落在车轴的接口处。榫卯严丝合缝，轮距和公主那辆车几乎一模一样，连车壁内衬的薄棉厚度都差不多。
他弯腰看了一眼车底的承重梁，木料是新的，刨得很平整，边角处仔细打磨过，没有留下一根毛刺。他直起身，没有多余的称赞，只说了一句：“仿得不错。”
顾明湘的嘴角比刚才翘得更明显了，但她压住了，只点了点头：“你教过做车的人。”
秋禾抱着心仪站在台阶上，春花抱着赵昀站在她旁边。
两个孩子刚醒，心仪打了个哈欠，看见沈砚之朝她伸手，偏过头去，又偏回来，像是还没想好要不要理他。
沈砚之把她接过来，抱了一下，又递给秋禾。心仪的小手在他衣襟上蹭了一下，松开了。赵昀没醒，在春花怀里窝着，嘴微微张着，像在梦里也能感觉到有人在看他。
沈砚之走到公主面前，她没有上前，也没有退后，伸手替他整了一下领口，指尖顺着衣领的边缘慢慢抚过去。
她没有说话，他也没有开口，两个人在台阶前面站了片刻，秋禾已经把心仪抱回了院子里。
沈砚之转身上马，没有回头。
北门城楼的阴影里，一个靠着垛口的身影动了动。
那人的目光穿过城门，落在仪仗中那辆暗青色马车上，确认了车壁宽度、护卫排列方式、队伍次序。
他看完之后，转身下了城楼，消失在城门内侧的巷口里。没有跑，也没有快走，步速均匀，像是一个不该出现在那里的人正好路过。
队伍出了北门，沿官道向北推进。旗号不张，铜印不露，沿途州县的官员只接到“有钦差经过”的通知，但不清楚具体是谁。
沈砚之没有进马车，骑马走在队伍中段，江波紧挨着他，左右各隔着一匹马。
燕青在最前面探路，每隔两个时辰回来报一次前方的情况。
李敢和孙铁各领八百人殿后，队尾拉得不算长，但足够让后面的人看不到前面旗帜的样式。
补给自备，不入城，不征用民夫，不惊动州县。先导的禁军绕过城池走驿道，沿途只补充清水和草料。
傍晚，队伍在清风寨停了一个下午。
寨子的路面重新铺过，两侧房屋修葺一新，几家店铺挂着帘子，门口堆着货物，看不出什么特别的地方。
华容换了干净的衣裳，走在沈砚之右侧半步的位置，步子不快不慢：
“流民都安置了。能种地的分了地，不能种地的学了手艺。寨子里有个木工坊，专做车轴和犁头。”沈砚之走完一圈，在寨门口站了片刻，没有点评，上了马。
李敢从队伍后面策马上来，在距沈砚之马头两步处勒住缰绳：“后面有尾巴。从出京就跟着，换过两拨人了。不靠近，但一直没断。”
沈砚之没有放慢马速，目光落向前方的路面：“几个人？”
“两到三个，但不固定。沿途有人接应。”
燕青从前方折返，在几步外停住：“我去扫了。”
“不是时机。”沈砚之的声音不高，轻到只有马头附近的人能听见，“让他们跟着。跟到该让他们知道的地方，他们自然会停。”
燕青看了他一眼，没有追问，勒转马头回到前面去了。
代州城外，队伍驻扎了两天。沈砚之没有进城。他在营帐里看了一份清单，吴关从清河县送来的，上面列着火药、箭矢、粮食、盐的数目。他没有批示，把清单折好放进袖子里。燕青在第二天晚上进帐，说：“尾巴没断。”沈砚之点了一下头，像是他等的就是这句话。
入夜后，他把地图铺在案上，灯下只有四个人--李敢，孙铁，燕青，江波。地图上代州通往幽州的那条线被他用指背划过，停在沙陀卫的位置。
“我带燕青，江波，华容，六百骑兵走这条线。”
沈砚之的声音不高，语气像在陈述一个已经成型的决定，
“你们留下，对外称我水土不服，在清河县休整。李敢，明路由你统领。仪仗继续往清河县走，到了照常驻扎。当地官员问起，就说宣抚使需要休养几日。稳住局面，等我消息，请顾小姐来议事。”
燕青领命出帐，影子被帘子截断，片刻后消失在营地边缘的夜色里。
顾明湘来的时候，沈砚之正坐在案前，面前摊着一幅舆图。她没有坐，站在案前等他开口。
沈砚之没有抬头，声音不高，像在说一件很平常的事：“我有要事要离开队伍。明天开始，对外称病。”
顾明湘没有说话，等着他往下说。
“你和若薇，每天早晚到我车前问疾。要做到不露声色，但有痕迹。”
顾明湘的眼睛转了一下：“不露声色，但有痕迹——我明白了。”
沈砚之抬起头看了她一眼，没有追问她明白了什么，点了点头，示意她可以走了。
顾明湘转身出了营帐。回到自己车上的时候，高若薇正在车里铺被子，看见她回来，随口问了一句：“明湘姐，驸马师傅叫你什么事？”
顾明湘钻进车厢，放下帘子，语气很平：“你师傅病了。”
高若薇的手停了一下：“病了？我去看看。”
“看你，急什么？”顾明湘拉住她的手腕，“不是真病，是演戏。”
高若薇愣了一下：“演戏？”
“你听我的，别弄砸了。”顾明湘松开她的手腕，靠在车壁上，语气比刚才松了一些，“明天开始，早晚各一趟，去他车前问病。表情要急，脚步要快，但别真的冲进去。”
高若薇眨了眨眼睛，像是在消化这套指令。然后她点了点头：“哦，知道了。听你的。”
顾明湘没有再说话。她靠在车壁上，看着车顶的篷布，嘴角动了一下，像是在心里把明天的戏过了一遍。
嘴上没说，心里想的是：问疾。不露声色，但有痕迹。要让所有人都知道宣抚使病了，但没有人能确定他病到什么程度。这个分寸，她得拿捏好。
当夜，六百骑兵卸去重甲，换轻装，绕开营地西侧，沿一条与驿道平行的荒野路线向北移动。马蹄踩在荒草地上，声音被夜风压散，队伍里没有人说话。
顾明湘站在自己马车旁边，看着那支队伍在夜色里向北移动，马蹄声断断续续。她坐在车辕上，等到马蹄声彻底听不见了才掀帘钻进车厢。
车帘落下时，她的动作很轻，像是不愿意让外面听到任何多余的声音。
与此同时，京城某处没有匾额的宅邸里，书房门关着。
炉火烧得不旺，炭盆里只有几粒暗红的余烬。一个人坐在太师椅上，身上的厚袍把身形收进椅背的轮廓里，看不清面容，只能看见搭在扶手上的那只手——指节粗大，边缘有旧伤，指甲修剪得很整齐。
他开口说话的时候，声音不高不低，带着一层被长时间使用过后的粗砺感，像一把剪刀一直剪，剪到刀刃上积了一层不明显的钝：“北行的探子，有回音了么？”
管家站在门内，没有上前，像一棵不太愿意靠近火炉的树：“还没有。上次是代州，沈驸马的仪仗在代州停了两天。”
老者沉默了片刻，把手从扶手上抬起来，在身前交叠了一下，又放回原处：
“有消息，及时报我。”
他停了一下，“给最北边发消息——一切正常。”
管家应了一声，退了出去。门没有关严，留了一条窄缝，光从门缝里漏进来，落在地砖上，像一道还没被切完的线头。
沈砚之正在向北移动，马速不快，但他没有停。他不知道那封消息已经被封好、送出、飞过了他的位置、正在进入他还没有到达的那些夜里。
