帝国中央，最高军事委员会会议室。
这是主力舰覆灭后的第十天，原力使用者被放回后的第三天。会议室里的人比上次少了——不是因为缺席，是因为有人开始刻意回避。回避德雷斯的沉默，回避萨伦的目光，回避那个没有人敢说出口的事实。
德雷斯坐在椅子上，看着桌面。他已经十天没有发表意见了。不是不想说，是不知道该说什么。他的手里有传感器报告，有原力使用者的口供，有维克多从锈铁带发回的所有通讯记录。每一份文件都在告诉他同一件事：长河号不是帝国能对抗的存在。但他说不出口。
萨伦的声音打破了沉默。“德雷斯，你还要沉默到什么时候？”
德雷斯没有抬头。“你想让我说什么？”
“说你还想不想打。”
德雷斯终于抬起头，看着萨伦。他的眼神不是愤怒，不是恐惧——是空洞。“打？拿什么打？主力舰？两发。原力？他们跪在真空里。你告诉我，拿什么打？”
萨伦没有说话。
德雷斯继续说：“你知道我最怕的是什么吗？不是他们有多强。是我们不知道他们有多强。两艘主力舰被击沉，我们不知道那是什么武器。五名裁判官被压制，我们不知道那是什么能力。那艘母舰在锈铁带待了几个月，我们连它的照片都没有。”
他站起来，走到窗前，背对着所有人。
“我们什么都不知道。我们只知道，如果他们想打，我们打不过。如果他们想占我们的领土，我们拦不住。如果他们想灭帝国——”他没有说完。
会议室沉默了。
最高委员开口了。“萨伦，你的建议。”
萨伦站起来。“派人与他们接触。不是开战，是谈。弄清楚他们想要什么，不想要什么。能合作的合作，不能合作的——保持距离。”
“如果他们拒绝谈判呢？”
“不会。”萨伦说，“他们在锈铁带几个月了，没有扩张，没有攻击，没有威胁帝国。他们只是在那里。如果他们有敌意，早就动手了。”
最高委员沉默了片刻。“派谁去？”
萨伦看了德雷斯一眼。“维克多。他已经在那里了。他了解他们，他们也了解他。”
“如果维克多不愿意？”
“他会愿意的。”萨伦说，“他是帝国的人。”
联邦边境，侦察舰“守望”号。
卡维诺夫站在舰桥上，看着星图。主力舰覆灭的全程记录已经被反复播放了不知道多少遍。每一遍，舰桥里的人都会更沉默一些。那两道光束——从黑暗中射出，命中主力舰的舰桥，命中主力舰的反应堆。护盾像纸一样崩溃，装甲像蜡一样融化，舰体像沙子一样消散。
“长官，联邦中央的通讯。”副官的声音从身后传来。
卡维诺夫转身，拿起通讯器。“卡维诺夫。”
“议长。”通讯器中传来的声音沉稳而疲惫，“你对锈铁带的判断是什么？”
卡维诺夫沉默了片刻。“帝国打不过他们。”
“我不是问帝国。我是问你。”
“我们也不能与他们为敌。”卡维诺夫说，“那两艘主力舰被击沉的画面，我看了一百遍。不是战斗，是屠杀。他们的武器射程、精度、威力——都超出了我们的认知。”
“原力使用者呢？”
“五个人跪在真空里。一个女人从长河号里走出来，不穿宇航服，在真空中行走。他们的原力对她没用。”卡维诺夫顿了顿，“议长，这不是我们熟悉的敌人。”
议长沉默了很长时间。“帝国准备派人接触。”
“我们需要跟进吗？”
“不。让帝国先去。我们看结果。”
“明白。”
联邦中央，情报分析室。
主力舰覆灭的全程记录被投射在主屏幕上。二十几个情报分析师盯着那两道光束，一遍又一遍。
“谁能告诉我那是什么武器？”
沉默。
“热能？不是。粒子束？不是。激光？不是。我们所有的传感器都在那两道光束命中目标的瞬间饱和了。不是干扰，是数据量太大——我们的设备处理不过来。”
一个分析师举手。“长官，有没有可能——不是能量武器？”
“那是什么？”
“空间武器。不是击穿装甲，是删除空间。舰体所在的那片空间被‘移除’了，舰体自然也跟着没了。”
会议室沉默了。
“……你是在说，他们能删除空间？”
“我只是提一个假设。”
“你这个假设比能量武器还可怕。”
另一个分析师开口了。“长官，还有一件事。原力使用者被压制的数据，我们分析了。”
“结论？”
“不是原力对抗。是完全压制。从高维空间的角度看，我们的三维能量场无法穿透四维结构。他们不是‘挡住’了原力，是‘不存在于’原力能触及的维度。”
“翻译成我能听懂的话。”
“原力对他们没用。不是他们太强，是我们的原力太低级。”
会议室再次沉默了。
联邦中央，议会大厅。
议长关掉了投影。“谁看懂了？”
没有人回答。
情报部长站起来。“我们的分析部门研究了每一帧画面。结论如下：第一，那艘母舰的武器射程远超我们的主力舰。第二，命中精度极高，推测有某种超远程精确制导能力。第三，杀伤效果——不是击沉，是摧毁。不是打穿，是蒸发。”
“原因呢？”
“不知道。可能是某种未知的能量武器。可能是某种空间技术。可能是——我们没见过的东西。”
议长沉默了片刻。“帝国那边有什么动静？”
“我们的侦察舰报告，帝国中央通讯频率明显上升。推测正在讨论对策。德雷斯派系沉默，萨伦派系主导。预计帝国将派人接触长河号。”
“联邦呢？”
会议室安静了。
议长的目光扫过每一个人。“帝国在行动，我们在等什么？”
一个议员站起来。“议长，我们对那艘船一无所知。贸然接触可能——”
“可能什么？”议长打断了他，“帝国已经损失了两艘主力舰，五名裁判官被跪在真空里。他们怕了吗？他们开始接触了。我们比帝国强吗？不。我们比帝国弱。帝国敢做的事情，我们不敢做？”
议员坐下了。
议长看向情报部长。“准备一套方案。我们需要派人接触长河号。不是通过帝国，是直接。”
“如果帝国反对？”
“帝国反对不重要。”议长说，“重要的是那艘船愿意见我们。”
联邦边境，侦察舰“守望”号。加密频道。
“哦，可怜的帝国人。”联邦外交官的声音从通讯器中传出，带着明显的幸灾乐祸，“我刚才看到他们的信号全断了，真是令人遗憾的‘技术故障’，不是吗？”
卡维诺夫面无表情。“是的，真是一场悲剧。两艘主力舰，那么昂贵的玩具，就这样因为‘操作失误’炸了。”
“我们要不要发个慰问电？问问他们需不需要帮忙打捞……呃，我是说，打捞那些原子？”
“好主意。”卡维诺夫说，“记得在附件里加上那家‘小势力’的联系方式，祝他们谈判愉快。”
外交官笑了。“德雷斯上将不是说那是‘小势力’吗？”
“看来他对‘小’的定义有些误解。”卡维诺夫说，“也许在他们的字典里，‘小’意味着‘能在一分钟内把主力舰变成烟花’。”
“长官。”副官的声音从旁边传来，“AI分析员发来一份报告。”
“念。”
“警告：检测到帝国舰队战术逻辑出现严重错误。错误等级：等级：自杀式。建议：立即停止与长河号的任何接触，除非您想体验一下‘分子重组’的感觉。”
卡维诺夫沉默了片刻。“把这份报告发给德雷斯上将。”
“已发送。附言：‘祝您好运，您需要它。’”
长河号舰桥上，林牧看着星图。
“天工，帝国那边有什么动静？”
“帝国中央的通讯频率明显上升。推测正在进行内部讨论，决策方向倾向于外交接触。”
“联邦呢？”
“联邦中央的通讯频率也在上升。议长已下令准备接触方案。推测联邦将直接派人接触长河号，不通过帝国。”
林牧的眉头微微动了一下。“联邦也想来？”
“推测联邦认为，如果帝国先与长河号建立关系，联邦将在星域格局中处于劣势。”
“所以他们急着来。”
“是的。此外，联邦侦察舰的加密频道中检测到大量针对帝国的讽刺性言论。推测联邦正在通过幸灾乐祸缓解自身的焦虑。”
林牧的嘴角微微动了一下。“让他们来。但不要让他们同时来。”
“明白。”
小行星基地，维克多的舱室。
维克多坐在桌前，面前是一份空白的报告。他已经很久没有写报告了。不是没什么可写的——是有太多可写的，但他不知道哪些能写，哪些不能写。
他想起那两艘主力舰被击沉的画面。两发，三十秒，从存在到不存在。他想起那五个人跪在真空里的画面。那个女人从长河号里走出来，不穿宇航服，在真空中行走。他想起苏羽对他说的话——“那两艘主力舰，如果越线，它们不会活着回来。你也不会。”
她说的是真的。长河号不说谎。
通讯器响了。
维克多看着那闪烁的指示灯，沉默了几秒，然后接通。
“维克多。”是萨伦的声音。
“部长。”
“帝国决定派人接触长河号。”
维克多没有说话。
“你愿意吗？”
维克多沉默了很久。“我不是谈判代表。”
“你是。你了解他们，他们也了解你。”
“我是观察员。”
“从今天起，你是谈判代表。”
维克多闭上眼睛。“……知道了。”
通讯切断。
维克多坐在那里，看着窗外的星空。他不知道自己是什么了。观察员？谈判代表？人质？棋子？都不重要。重要的是，帝国终于意识到——长河号不是他们能对抗的存在。而他要做的，不是打赢，是不输。
他拿起通讯器，拨通了另一个频道。
“联邦？”副官的声音带着惊讶。
“告诉卡维诺夫。如果他想来，尽快。帝国已经动身了。”
通讯切断。
维克多放下通讯器，看着窗外的星空。他不知道自己在做什么——帮联邦？背叛帝国？他只是觉得，如果帝国和联邦都来，也许能谈成点什么。也许什么都谈不成。但至少，不会再有那道光束了。
长河号舰桥上，天工的声音响起。“舰长，维克多刚刚与帝国中央通讯。推测帝国已决定派人接触。维克多被任命为谈判代表。”
“还有。维克多刚刚与联邦边境侦察舰‘守望’号通讯。内容未完全解密，但出现了‘尽快’‘帝国已经动身了’等关键词。”
林牧的嘴角微微动了一下。“维克多在帮联邦递话。”
“推测如此。”
“他是个聪明人。”
“是的。”
林牧沉默了片刻。“准备接待。帝国代表和联邦代表——分开见。不要让它们同时出现在锈铁带。”
“明白。”
“天工，谈判要点。”
“一、锈铁带及周边三光天空域的管辖权归长河号。二、帝国和联邦不派驻军，不设行政机构。三、帝国和联邦享有矿石优先购买权，价格按市场价，份额按比例分配。四、观察员——或谈判代表——可继续常驻，但活动范围限于小行星基地外围。”
“联邦也适用？”
“联邦与帝国情况不同。建议：联邦的条件与帝国一致，但份额略低。联邦在星域没有历史利益，没有理由要求与帝国同等待遇。”
林牧点了点头。“可以。”
