天光撕开厚重的晨雾，漫无边际的荒道在眼前无限延伸，尘土被清晨微凉的风卷起，扑在人脸上，呛得人喉咙干涩发疼。
自昨夜从牢中连夜启程，一行人徒步奔走整整大半宿，不曾有片刻安稳歇息。苏凝华颈间箍着粗重木枷，粗糙的木棱生生磨破颈侧皮肉，干涸的血痂粘在木料纹路里，每一次转头、迈步，都会扯出新的伤口，温热的血顺着脖颈往下淌，浸透身上灰扑扑的囚衣。手腕与脚踝锁着厚重木镣，锁链拖拽在碎石路上，发出哗啦哗啦刺耳的声响，每一步落下，碎石狠狠碾过脚底磨烂的创面，钻心的痛感顺着四肢爬满全身。
身侧的温景珩情况也好不到哪里去。他身形高大，木枷压在肩头，重量尽数沉在单薄的囚衣上，昨夜为了隔开出言轻薄的差役，肩头撞上对方的手臂，此刻已经青紫一片。他始终刻意放慢脚步，牢牢贴在苏凝华左侧，大半的木枷重量都被他悄悄往自己这边偏移，锁链也被他刻意攥在掌心，不让粗糙的木链反复剐蹭苏凝华溃烂的手腕。
押送他们的四名衙役皆是京城府衙当差之人，平日里在城内值守，无非是巡街、传唤，活计轻松安稳，少有奔波劳苦。此番押送流犯远赴千里之外的边南，是府衙分派下来人人避之不及的苦差，最终落到他们四人头上，自上路那日起，几人心中便积攒着化不开的怨气。
领头的王差头骑在一匹瘦弱灰马之上，时不时回头瞥一眼枷锁缠身的二人，心底翻涌着三层难以压制的烦躁与恶意。
第一层，便是对这份苦差的满腹埋怨。好好的京城安稳差事不干，偏偏要跋山涉水走数月荒路，风吹日晒，食宿简陋，一路上还要时时看管两名重犯，半点清闲都捞不着，家中妻儿许久不能相见，微薄的犒赏根本抵不上一路的辛苦。他私下里时常同其余三名差役抱怨，只觉得自己倒霉透顶，平白摊上这种费力不讨好的差事。
第二层，是身份落差带来的扭曲快意。从前在京城，苏大将军权倾朝野，温景珩更是镇守北疆、战功赫赫的镇北将军，寻常衙役连靠近二人府邸的资格都没有，远远望见车马仪仗，都要低头避让，心中满是敬畏与仰望。可如今时移世易，昔日高高在上的将门嫡女、百战将军，全都沦为握在他们手中待发配的罪人，尊卑彻底颠倒。往日遥不可及的贵人，现下任他们呵斥、推搡，这份掌控感，成了几人排解生活压抑的出口。
第三层，是根深蒂固的尊卑偏见。在他们眼中，只要被朝廷判作流放罪徒，便是身家卑贱、罪孽深重之人，往日的功勋家世一概不作数。就算动手打骂、肆意折辱，也只会被视作管束犯人，上头不会多加追责，故而行事毫无顾忌，半点不肯留情。
四名衙役里，王差头与刘三二人，当日传旨赐婚之时，正在天牢值守，全程亲眼目睹了苏凝华与温景珩当众拜堂的全过程。彼时牢狱之中毫无遮挡，一众衙役围在一旁冷眼旁观，苏凝华身为世家嫡女最看重的体面尊严，在那一日尽数被碾碎。此事也成了二人时常挂在嘴边、用来折辱苏凝华的谈资。
“走快点！磨磨蹭蹭拖拖拉拉，是想耽搁路程，让我们陪着你们在荒山野岭受苦吗？”王差头勒住马缰，手中长鞭在空中狠狠一甩，刺耳的鞭响划破清晨的寂静。
苏凝华双腿早已酸软无力，脚底伤口反复渗血，每往前一步都要耗费全身力气，脚步下意识慢了半分。
那名心性粗鄙的年轻差役刘三立刻驱马凑上前，居高临下地斜睨着她，眼底满是不屑与恶意，抬手便狠狠推搡苏凝华的肩头。
“娇生惯养的大小姐，这点苦都受不住？当初风光无限的时候，怎么没想过会有今日？”
苏凝华本就重心不稳，被这一推，身子踉跄着向后倒去，颈间木枷狠狠硌在锁骨伤口上，疼得她眼前一阵发黑。
温景珩见状，当即上前一步，稳稳将她扶住，宽厚的脊背挡在苏凝华身前，冷沉的目光直直看向刘三，嗓音低沉压抑：“路远难行，她身上伤口溃烂，本就支撑艰难，你何必刻意动手推搡。”
这句话瞬间点燃了几名衙役积压多日的火气。
王差头见状冷笑一声，翻身下马，大步走到温景珩面前，伸手一把揪住他囚衣前襟，狠狠向前一扯，力道之大，让温景珩脖颈的木枷重重撞击咽喉，闷哼一声。
“哟，还敢替她出头？温将军？如今你不过是待发配的罪将，什么将军名头，在我们这里一文不值！”王差头眼底满是泄愤的戾气，“我们四人辛辛苦苦领了这份苦差，日日跟着你们风吹日晒，受这份罪，教训你们两句、推搡两下怎么了？难不成还要我们捧着你们赶路？”
一旁另外两名衙役也围了上来，嘴里骂骂咧咧，句句都是发泄心中积攒的怨气。
“就是，凭什么我们要遭这份罪，都是这两个罪人拖累！”
“从前高高在上，如今落到我们手里，便是低人一等，挨打受气都是应当的！”
刘三在一旁煽风点火，想起方才自己想上前搭话却被温景珩阻拦，心底更是不忿：“头，这人方才还敢拦我，我不过同这位苏小姐说两句话，他便横插一杠子，半点不把我们押送的人放在眼里，不给他一点教训，往后更是难以管束！”
王差头本就满心烦躁，被这番话一激，怒火彻底压不住，抬手握紧长鞭，手腕用力，长鞭带着凌厉风声，狠狠抽打在温景珩的后背。
“啪”的一声脆响，鞭梢破开单薄的囚衣，在皮肉上留下一道通红狰狞的鞭痕。
温景珩身形微微一颤，后背火辣辣的痛感席卷全身，可他依旧牢牢挡在苏凝华身前，半步不肯退让，只是垂在身侧的手掌紧紧攥起，指节泛白。
苏凝华看着他后背骤然浮现的鞭痕，心口骤然一揪，等衙役稍稍退后，周遭喧闹稍稍平息，她侧过身，压低只有两人能听见的音量，声音裹着藏不住的酸涩与心疼：“往后别再为了我同他们争执了，他们手中握着长鞭，你每一次出头，换来的都是皮肉伤痛，不值得。”
温景珩微微偏头，目光落在她苍白憔悴的脸上，眼底的冷意尽数化作柔软，哪怕后背剧痛难忍，语气依旧沉稳温和：“我不能眼睁睁看着你受他们折辱，我护着你，是应当的。”
“可你的伤只会越来越重。”苏凝华鼻尖发酸，目光落在他肩头交错的青紫，“暂且忍一时，不必事事与他们硬碰硬，我能扛得住几句讥讽，不必你次次替我承受鞭笞。”
温景珩轻轻摇了摇头，正要开口回应，王差头见二人低声私语，只当他们是在暗中咒骂自己，心中怒火更盛，反手便抬手狠狠推了苏凝华一把。
“还有你，别在这里惺惺作态！若不是你当初拒婚，不识抬举，何至于落得流放边南的下场？如今连累我们一路奔波受苦，你也该挨几下清醒清醒！”
苏凝华毫无防备，踉跄着跌坐在满是碎石的地面，脚踝镣铐猛地拉扯，溃烂的伤口蹭上粗糙砂石，钻心的疼痛让她倒吸一口冷气，指尖死死抠住身下黄土，眼底翻涌着屈辱，脊背却依旧挺得笔直，不肯露出半分求饶的姿态。
温景珩见她摔倒，当即想要俯身去扶，王差头手中长鞭再次挥出，接连两鞭落在他的肩头、手臂，鞭痕交错，皮肉瞬间红肿起来。
“还想护着她？我看你能护到什么时候！”王差头喘着粗气，心底积压的三重怨气尽数发泄在二人身上，“我们本是京城安稳当差，偏偏摊上押送你们的苦差事，日夜不得安宁，你们两个昔日贵人，如今落在我们手里，挨上几鞭子，也是你们活该！”
几名衙役站在一旁冷眼旁观，无人上前劝阻，反倒纷纷附和，口中不停讥讽，句句践踏二人往日的身份，以此寻找扭曲的优越感，消解路途带来的疲惫与烦闷。
温景珩任由鞭落在身上，没有躲闪，只是目光始终牢牢锁在苏凝华身上，确认她没有大碍之后，才借着王差头挥鞭的间隙，缓缓弯腰，忍着后背撕裂般的疼痛，伸手将坐在地上的苏凝华搀扶起来。
他垂在她身侧的手悄悄收紧，低声安抚：“别怕，有我在。他们若再动手，我便是拼着多挨几鞭，也绝不会让你受太重的伤。”
苏凝华抬眸看向他肩头、后背交错狰狞的鞭痕，眼眶微微发酸，轻轻颔首，不再多言，只是悄悄往他身侧靠了靠，两人并肩而立，哪怕枷锁缠身、满身伤痕，也彼此支撑，不肯在一众衙役面前流露半分脆弱。
王差头抽打数鞭，心中郁气稍稍散去，不耐烦地挥了挥长鞭，厉声呵斥众人继续赶路。
“都站起来往前走！今日若是日落之前赶不到前方驿站，夜里所有人都只能露宿荒坡，这笔账，全都算在你们二人头上！”
四名衙役重新上马，骑行在队伍前方，一路上时不时回头，用刻薄言语嘲讽二人。刘三更是时不时放缓马速，一双眼睛肆无忌惮落在苏凝华身上，口中说着暗含轻薄的话语，句句折辱她的清白名节。
“苏小姐这般容貌，流放到蛮荒边南实在可惜，若是路上愿意好好顺从我们，我们也能少让你受些皮肉之苦。”
这话入耳，苏凝华只觉一阵恶寒从心底翻涌，下意识往温景珩身后躲去。
温景珩瞬间横身隔开刘三的视线，周身寒意凛冽，冷眸直视对方，声音沉得像结了冰：“管住你的口舌，再敢出言轻薄，休怪我不顾眼下处境。”
刘三被他震慑一瞬，随即想起自己手握管束权，又想起心中积压的怨气，当即叫嚷起来：“头！你看他又敢顶撞我！”
王差头本就满心不耐，闻言调转马头，扬鞭便又要朝温景珩挥去，温景珩不闪不避，只是将苏凝华护得更紧，硬生生吃下这一鞭，后背新添一道伤口，疼得他肩头微微颤抖，却始终没有后退半步。
一路行至正午，烈日高悬天际，滚烫日光灼烧着肌肤，地面碎石滚烫，踩在脚底溃烂的伤口上，痛意层层叠加。衙役寻了一处树荫短暂歇息，分食干粮饮水，苏凝华与温景珩被锁链拴在一旁枯树，只分得一小块干硬麦饼，一小盏浑浊泥水。
几人围坐树下，刘三呷了一口粗酒，目光扫过不远处的苏凝华，忽然嗤笑出声，故意抬高音量，让两人听得清清楚楚。
“说起来，天牢那一日的场面，我到现在还记得清清楚楚。昔日堂堂将门嫡女，拜堂之时四周全无遮挡，我们一群人围站一旁看得真切，往日里高高在上的体面，那一日尽数丢得干干净净。”
王差头闻言跟着附和，语气满是嘲弄：“可不是嘛，当初萧三皇子特意传旨，非要在牢里就地完成礼数，半点脸面都不给他们留。如今再装出一副清高自持的模样，又有什么用处？当众失仪的光景，我们可是都亲眼瞧过。”
这番话如同细密的针，狠狠扎进苏凝华心底。她攥紧掌心，指尖泛白，脸颊血色尽数褪去，难堪与屈辱顺着四肢蔓延，连肩头都控制不住地轻轻发颤。
温景珩察觉她身形抖动，再听见衙役口中的嘲讽，胸腔怒火瞬间翻涌，当即就要起身上前理论。
苏凝华见状，急忙伸手死死拉住他的衣袖，力道很紧，声音压得发颤，满是哀求：“别去，别再同他们争执，你身上已经添了数道鞭伤，再挨鞭打，身体如何扛得住？不过几句闲话，我忍忍就过去了。”
温景珩垂眸看向她攥着自己衣袖、微微发抖的手，侧头瞥见她眼底隐忍的水光，胸腔翻腾的怒火硬生生压下大半。他缓缓停下脚步，转过身，将苏凝华挡在自己身后，背对树下一众衙役，宽阔的身躯隔绝了所有不怀好意的视线。
“我不与他们争辩，只是绝不会让你再听这些污言秽语。”他低声开口，声音带着隐忍的沙哑，“往后但凡他们再拿那日之事调侃，你便埋首靠在我身侧，不必去听。”
树下的衙役见温景珩竟生生忍下这口气，没能再激起冲突，心中未免有些扫兴，却也不愿再多费力气动手，只随口又嘲讽两句，便自顾饮酒闲谈，言语间依旧不断抱怨这份押送的苦差，宣泄着身份落差带来的扭曲快意。
短暂歇息过后，队伍再度启程，漫无边际的荒道依旧看不到尽头。一路行来，两侧荒草丛生，少见人烟，唯有杂乱草木与嶙峋山石绵延千里。
待到日头渐渐西斜，暮色笼罩四野，押送队伍途经一处山边乱石堆，温景珩刻意借着弯腰捡拾枯枝的动作，不动声色扫过路旁一块平整青石。石缝深处，刻着一道极简的纹路，是他当年与北疆麾下兄弟约定好的专属暗记，纹路浅浅藏在青苔之下，若非知晓暗号之人，根本难以察觉。
温景珩心头微微一松，不动声色站直身子，若无其事回到苏凝华身侧，趁衙役走在前方、距离稍远的空隙，压低声音告知她这个发现。
“方才路边石块上，有我北疆旧部留下的记号。当年我蒙冤入狱，不少心腹侥幸逃过牵连，四散潜伏，如今知晓我被流放，便一路悄悄尾随押送队伍，沿路留下暗号，暗中传递消息。”
苏凝华闻言心中微动，眼底掠过一丝微光，只是并未多言。二人早有默契，苏家军残部的踪迹不会在流放途中出现，父兄蒙难后，存活下来的苏家旧部大多被流放至边南本地，只能待二人抵达流放之地，才有机会寻到专属苏家的印记，此刻路途之上，仅有温景珩的旧部遥遥相随。
“他们不敢贸然现身，眼下强行劫囚，只会招来杀身之祸。”温景珩目光沉静，低声规划，“今夜寻机会，我会借着夜色遮掩，在隐蔽处留下新的暗记，告知一众兄弟沉住气息，不必轻举妄动，待靠近边南地界，再寻机会互通详细筹谋。”
苏凝华轻轻点头，目光落在他后背层层叠叠的鞭痕，心底依旧萦绕着方才的担忧，轻声重复先前的劝解：“即便知晓旧部相随，你也千万收敛性子，莫要再为护我，屡屡与衙役起冲突，皮肉之苦，实在难熬。”
温景珩侧头看向她，眼底满是温柔笃定：“我知晓轻重，只是他们若再出言折辱于你，我断无袖手旁观的道理。些许鞭伤，于我而言不算什么，我唯独不愿看你受半分委屈。”
暮色彻底沉落荒野，晚风裹挟着山间寒凉，吹得二人单薄囚衣簌簌作响。颈间木枷、手足锁链沉重束缚，白日里遭受的推搡、鞭打、刻薄嘲讽带来的伤痛还在隐隐作祟，前路依旧是数月无尽的苦难。可知晓有北疆旧部一路暗中相随，绝境之中，总算多了一丝微弱却坚定的希望。
温景珩悄悄将苏凝华往自己身侧拢了拢，用后背替她挡住刺骨晚风，两人并肩踩着满地碎石，一步步朝着远方蛮荒的边南前行，任凭身后衙役的呵斥讥讽不断传来，彼此相依，未曾有过半分退缩。
