锈铁带边缘的空域，从未像今天这样拥挤。
天工的声音在长河号舰桥上响起：“舰长，被动传感器发现不明舰队。数量十八艘，航向直指锈铁带。未发送任何通讯请求，未表明身份。”
林牧正在看星图，没有抬头。“识别信号。”
天工停顿了片刻。“舰船型号混杂。有海盗残部的旧式舰船，有雇佣兵的巡洋舰——还有两艘帝国主力舰。”
林牧的手指在扶手上停了一瞬。“主力舰？”
“是的。涂装和识别码已被抹去，但引擎信号特征无法伪造。帝国‘征服者’级战列舰，标准配置。”
林牧抬起头，看向星图上那十八个光点。十八艘。其中两艘是帝国最强的常规战舰。不是海盗残部能拥有的东西。
“他们在测试我们。”林牧说。
“推测如此。帝国想知道我们能不能打过主力舰。”
“那就让他们知道。”
小行星基地，维克多的舱室。
维克多站在通讯器前，脸色铁青。他刚刚看到了那支舰队的传感器数据——十八艘舰船，两艘帝国主力舰。涂装被抹去了，但引擎信号特征不会撒谎。
他拨通了帝国中央的通讯。
“德雷斯将军，锈铁带附近出现了一支不明舰队。其中有两艘帝国主力舰。”
德雷斯的声音从通讯器中传出，平静得像在念菜单。“帝国没有派任何舰船去锈铁带。”
“将军，引擎信号特征无法伪造。”
“也许是联邦的。也许是被海盗缴获的。帝国不清楚。”
维克多的手在发抖。“将军，那两艘主力舰的编号我可以——”
“维克多。”德雷斯打断了他，“你在锈铁带待太久了。你已经分不清什么是真的，什么是假的了。”
通讯切断。
维克多站在那里，握着通讯器，久久没有动。他知道德雷斯在撒谎。但他没有证据。
帝国中央，情报部长萨伦的办公室。
萨伦看着那份传感器报告，沉默了很久。两艘主力舰。涂装被抹去，识别码被清除，但引擎信号特征无法伪造。德雷斯太急了。那个人不是海盗。海盗不会要求划区管理，不会在亚空间里藏一艘看不见的母舰。
“部长，我们不需要提醒德雷斯将军吗？”副官问。
萨伦摇了摇头。“他不会听的。让他去试探。我们看结果。”
联邦边境，侦察舰“守望”号。
卡维诺夫站在舰桥上，看着传感器屏幕。十八艘舰船，两艘帝国主力舰。帝国这次认真了。
“长官，我们是否需要介入？”副官问。
“介入？”卡维诺夫摇了摇头，“我们看着。不管谁赢，我们都要知道。”
“如果是那艘看不见的母舰赢了呢？”
卡维诺夫沉默了片刻。“那我们就更要知道。”
长河号舰桥上，林牧看着星图。
“天工，维克多在干什么？”
“在他的舱室里。刚刚与帝国中央通讯结束。情绪不稳定。”
“让他过来。”
小行星基地，会议室。
维克多坐在桌前，等待。他不知道林牧为什么叫他。
门开了。
进来的是苏羽。长河号的副舰长。她穿着深灰色的军装，没有标志，没有军衔。她的眼神平静得像一潭死水。
“维克多先生。”
“苏羽副舰长。”
苏羽在他对面坐下，看着他。
“那支舰队里有帝国的主力舰。”
维克多的手指微微收紧。“帝国说不是他们派的。”
“你信吗？”
维克多沉默了。
苏羽没有催促。她只是看着他。空气开始凝固。不是比喻。维克多感觉周围的空气变重了，压在他的肩膀上，压在他的胸口上。他想说话，但喉咙像被什么东西掐住了。
他的额头开始冒汗。
“维克多先生。”苏羽的声音平静得像在念菜单，“你是帝国的观察员。你的职责是观察，报告，沟通。你不是间谍，不是先锋，不是试探者。”
维克多想点头，但动不了。
“但你现在在干什么？”
沉默。
“那两艘主力舰，如果越线，它们不会活着回来。”苏羽说，“你也不会。”
维克多的瞳孔骤然收缩。
“我不是在威胁你。”苏羽站起来，“我是在告诉你事实。你在这里待了这么久，应该知道长河号不说谎。”
她走向门口，停下脚步。
“告诉德雷斯。如果他再派主力舰来，他不会收到残骸。他只会收到沉默。”
门关上了。
维克多瘫坐在椅子上，大口喘气。他的军装后背已经湿透了。
维克多坐在那里，沉默了很久。他的脑海里反复回放着苏羽的话——“那两艘主力舰，如果越线，它们不会活着回来。你也不会。”
他拿起通讯器，拨通帝国中央。
“德雷斯将军。”
“又怎么了？”
维克多深吸一口气。“那两艘主力舰——如果越线，它们不会活着回来。”
德雷斯沉默了片刻。“你在威胁我？”
“我在转达。”维克多的声音沙哑，“长河号不说谎。”
通讯切断。
维克多坐在那里，看着通讯器。他做了他能做的。剩下的，不是他能决定的。
长河号舰桥上，苏羽站在林牧身边。
“他会转达吗？”林牧问。
“会。”苏羽说，“他是个聪明人。聪明人知道什么时候该害怕。”
“德雷斯呢？”
“德雷斯不是聪明人。”苏羽看着星图，“但德雷斯也知道害怕。他只是不愿意承认。”
林牧点了点头。“继续积累。”
那支舰队停在锈铁带边缘。不进来，也不离开。它们在等。帝国在等。联邦也在等。
长河号在阴影中，也在等。
