禁军的脚步声在宫道上回响，火把的光映红了半边天。沈清漪站在寿康宫门口，看着一队队禁军涌入各个宫殿，搜索太后的下落。
“皇后娘娘，”李德全匆匆走来，压低声音，“陛下请您先回宫休息，这里由他盯着。”
“他多久没合眼了？”沈清漪问。
李德全犹豫了一下：“从太后宫中走水到现在，陛下滴水未进。”
沈清漪皱眉，看向寝殿的方向。萧衍正站在那具焦尸旁边，背影僵硬。火光在他身上投下摇曳的影子，衬得他整个人都笼罩在一层寒意里。
“本宫再等等。”她说。
一夜过去，禁军搜遍了整个皇宫，连御花园的池塘都派人下去捞了一遍，却连太后的影子都没找到。天亮时分，萧衍终于下令收队，亲自来到沈清漪面前。
“先回宫。”他的声音沙哑，“朕已经加派了人手，在宫外秘密搜查。”
沈清漪点头，跟着他往外走。走出寿康宫的大门时，她回头看了一眼那具焦尸——不对，应该是那具烧焦的尸体旁边，已经有人在做进一步的检验。
“陛下，”她开口，“臣妾有一句话，不知道当讲不当讲。”
“说。”
“您有没有想过，”她斟酌着用词，“太后可能……是自己离开的？”
萧衍的脚步顿了一下：“你是说，她故意放那场火？”
“臣妾只是觉得奇怪。”沈清漪看向他，“太后宫中守卫森严，怎么会突然走水？就算走水，以太后的身份，身边不可能没有宫人侍候。可禁军冲进去的时候，只看到一具宫女的尸体——还是被烧得面目全非，根本辨认不出是谁。”
“你怀疑太后金蝉脱壳？”
“臣妾不敢妄断。”沈清漪垂眸，“只是这件事太巧合了。摄政王刚揭露了太后的阴谋，她宫中就走了水，人就消失了。”
萧衍沉默了很久，久到沈清漪以为他不会回答。
“查。”他终于开口，声音冷得像冰，“无论如何，活要见人，死要见尸。”
三天的工夫，整个皇宫被翻了个底朝天。萧衍加派了大量人手，在京城内外秘密搜索太后的下落。就在所有人都一筹莫展的时候，一个消息从宫外传来——有人在京郊的白云寺发现了太后的踪迹。
“她出家了。”萧衍收到密报的时候，正在御书房和大臣议事。他挥退众人，只留下沈清漪，“太后在白云寺削发为尼，法号‘静安’。”
沈清漪愣了一下：“出家？”
“朕也不太相信。”萧衍站起身，走到窗边，“但探子回报说，太后确实在白云寺，而且已经剃度完毕，每日吃斋念佛，看起来像是真心皈依佛门。”
“您相信吗？”
“朕……”萧衍转过身来，脸上有一丝疲惫，“朕不知道。太后那个人，朕从来看不透她。她能做出伪造书信陷害忠良的事，还有什么是她做不出来的？”
沈清漪没有说话。她想起太后曾经对她的种种刁难，想起那个在背后操控一切的女人。如果这件事是太后自导自演的金蝉脱壳，她的目的又是什么？
“陛下，”她开口，“臣妾还是觉得这件事没那么简单。太后那个人，不会轻易认输的。”
萧衍看了她一眼：“你总是把别人想得太坏。”
“不是臣妾把别人想得太坏，”沈清漪摇头，“是太后那个人，根本不值得信任。陛下，您忘了她之前是怎么对付我们的吗？”
萧衍沉默了。他确实没有忘记，太后曾经多次对他和沈清漪出手，若非他们反应及时，后果不堪设想。
“那你觉得，她下一步会做什么？”
沈清漪刚想开口，一个太监匆匆跑了进来，手里捧着一封加急奏折。
“陛下，边关急报！”
萧衍脸色大变，快步走过去接过奏折。沈清漪看到他打开奏折，脸上的表情从震惊到铁青，只用了短短几秒钟。
“怎么了？”她问。
“北狄再次大军压境。”萧衍的声音很沉，“而且这次领军的人，是太后的侄子——镇北侯萧焕。”
沈清漪愣了一下：“太后的侄子？”
“对。”萧衍把奏折递给她，“萧焕打着‘营救太后’的旗号，要求我们放人，否则就踏平边关。”
沈清漪看完奏折，脸色也变了。她终于明白太后的真正目的了——不是金蝉脱壳，而是以退为进，借刀杀人。
“陛下，”她深吸一口气，“您打算怎么办？”
萧衍没有立即回答。他在房间里来回走了几步，最后停在窗边，看着外面的天空。
“看来这场仗，是非打不可了。”
“那臣妾陪您一起去。”沈清漪说。
“不行。”萧衍想都没想就拒绝了，“太危险。你留在宫里，照顾好自己和孩子。”
沈清漪张了张嘴，想说什么，最终还是点了点头：“那好吧，臣妾在宫里等您凯旋归来。”
萧衍转过身，看着她，目光复杂难辨。他上前一步，握住她的手，声音突然低了下去：“如果这一仗朕输了……”
“陛下，”沈清漪打断他，“您不会输的。”
“如果朕输了，”他没有理会她的打断，继续说道，“你就带着孩子走，走得越远越好。不要回头，也不要想着给朕报仇。只要你们好好活着，就够了。”
沈清漪的心脏猛地一紧。她看着他的眼睛，想从里面看出什么来，可那里面只有一片深不见底的暗涌。
“陛下……”
“不要问。”萧衍松开她的手，转身往外走，“记住朕说的话就好。”
他的背影消失在门口，留下沈清漪一个人站在原地。窗外的风吹进来，吹得她心底一片冰凉。
这场火，烧掉的不仅是太后的宫殿，还有这深宫中最后的平静。而太后的失踪，或许意味着更大的阴谋才刚刚开始。
