阴山以南的阵地是在三天之内垒起来的。水泥碉堡不高，只到人的胸口高度，但厚度足够，表面浇筑得密实光滑，碉堡与碉堡之间隔了十步，矮墙用条石和水泥浆砌成，高度到大腿中段，墙顶内侧被磨平了，刚好可以架火铳的枪管。蒙恬站在中间那座碉堡的顶上，靴底踩着碉堡顶面凝固的灰白色水泥，目光越过阵前的开阔地投向北方。地平线上正在升起一条土黄色的带子。那条带子从地面和天空的交接处涌出来，越升越高，越扩越宽，像有人在地平线那头慢慢地撑开一面由尘土织成的大幕。他认出了那是什么。
他回头看了一眼身后的阵地。三千新军分成三排，蹲在矮墙后面，第一排的火铳架在墙顶，第二排蹲在第一排身后半人高的位置上，第三排站着。每一个人的动作都是反复训练过无数遍的——左手托铳管、右手扣在扳机护圈上、腰间别着两个竹筒手雷、装药袋挂在右胯侧面。没有人说话。风从阵地上方穿过的时候，那些火铳的枪口被吹得微微晃动，但握着它们的手没有跟着动。蒙恬收回目光，拔出佩剑。剑刃出鞘的声音短促而清脆，他举高剑身，在头顶上方停了一息，然后开口：“稳住——听令行事。”他的声音不大，但顺着风向传到了阵地两端。
他转回头看向北方。那条土黄色的带子正在变厚。从地平线往他们这个方向推过来的速度比他预想的快——匈奴的骑兵没有减速，他们一开始就是全速。最前列的骑手弯下了腰，贴在马颈上，弯刀举过头顶，刀刃朝前，被日光反射成一片密集的白色光点。那些光点在移动，在不断地逼近，在三次呼吸之内从地平线推进到三百步外。马蹄声已经是连续的了，像一座巨大的磨盘正在从北方滚过来，碾过地面的时候连脚下的碉堡都在微微颤动。
蒙恬没有动。他站在碉堡顶上，看着那片刀刃的白光越来越近，越来越亮，最前面一排骑手已经能看清脸了——他们的嘴张着，喊着什么，但那声音被马蹄声盖住了。蒙恬等到最前面一排骑兵冲到百步内，他的剑往下劈了下去。“第一排——放！”
火铳齐鸣。那不是一声，是近千声叠在一起变成的一整片声响，像一整块铁板被同时锤裂了。硝烟从矮墙上方涌出来，灰白色的，带着硫磺的气味，瞬间吞没了阵前。前排的匈奴骑兵像撞上了一堵看不见的墙，他们的马匹在冲刺的状态下忽然失去了前进的意志，马蹄在向前冲和向侧让之间犹豫了一瞬，然后它们的身后涌上来第二排的推力，两股力量互相交叉，马匹连人带马翻滚倒地。后面的马踩上来，踩到前面倒地的马身上，那些马的肋骨在重压下发出断裂的闷响。地面上的烟尘被马蹄搅得更浓了，灰黄色的，裹着人和马的惨叫声涌向秦军阵前。
匈奴的冲锋没有停。后面的骑兵踩着前面倒下的东西继续往前推，他们没得选择，后面的马看不清前面的状况，只能跟着前面的方向跑。第二排骑兵踩着尸堆冲到了八十步内，他们的弯刀还在举着，但是举的高度已经比第一批低了一些，像是一种下意识的收缩。
蒙恬的剑第二次劈下来：“第二排——放！”第二排的火铳接上了。第一排正在收铳、退后、重新装填，第二排的枪口已经端平了，他们等那一声“放”落下的时候同时击发。又是一整片闷响，硝烟还没有散尽，第二层烟又叠上去了。冲到五十步内的匈奴骑兵被手雷截住了——那些竹筒从矮墙后面被掷出来的时候是旋转的，落地的瞬间在骑兵群当中炸开，爆裂声不齐，有先有后，像一串被点燃的爆竹在接连炸响。人和马的尸堆在矮墙前方越垒越高，从几具叠成几十具，从几十具叠成一片连绵的、起伏的、还在颤动的障碍物。
第三排接上去了。三段击循环往复，没有给匈奴骑兵留下任何可以借助的间隙，第一排退、第二排放、第二排退、第三排放、第三排退、第一排装填完毕接上。火铳的声音像打雷一样没断过，不是那种一声接一声的间歇雷，是连绵的、贴着地面滚过来的那种持续的、低沉的爆破声。矮墙前方五十步内的地面上已经没有空地了，人和马的尸体交叠在一起，有些还在动，但动得很慢，像被什么东西压住了。
匈奴骑兵开始转向了。后排的骑手最先调转马头，他们看不到前方的状况，但听到了前方传来的声音——不是厮杀声，是某种更沉闷的、他们从来没有听过的东西。他们开始往侧翼跑，然后往后方跑，每一个试图往侧面脱离战场的骑兵都会带动他旁边的同伴跟着转向，那个转向从后排往前排蔓延，像一根正在被拉直的绳子从末端开始往回收，一寸一寸地往前卷。更多的骑兵加入了溃退，弯刀不再举过头顶，而是垂向马鞍侧面，刀刃朝下，刀尖拖着地面划出一道一道的长痕。马匹踩着倒地的同伴和正在爬行的人和正在嚎叫的人向前推挤、互相碰撞、互相踩踏，烟尘里的声音从惨叫声和嘶鸣声混成一片，分不清哪一声是人哪一声是马。
蒙恬站在碉堡顶上。他的剑还举着，但没有劈下去，因为已经没有需要他下令的目标了。他的剑尖朝上，在午后的日光下泛着一层极薄的亮光，剑刃上干干净净，没有沾一滴血。他握着剑柄的手在发抖——不是怕，是激动。那种抖从他握剑的右手传到他的右肩，从他的右肩传到他的胸腔，然后从他胸腔里顶上来，变成一句话，从喉咙里冲出来的时候声音是嘶哑的、粗粝的：“陛下——此战，可保我大秦百年太平！”
他身后，新军将士举起了火铳。第一排的举起来，第二排的跟着举，第三排的也举了。上千根铁管子同时指向天空，枪口朝上，在日光下排成一片竖起的暗色线条。他们喊出来的声音混着还没有散尽的硝烟冲上了天。战场上的烟尘还在缓慢地沉降，那些倒地的马匹中有几匹正在试图站起来，它们的前腿支撑着身体，后腿还没有力气站稳，踉跄了几步又重新倒下去。地面上的声音在慢慢地变少、变弱、变远。溃退的骑兵已经从最近的视野里消失了，只剩下最远处那条正在缩小的黑线。
咸阳宫。嬴政坐在案后。他面前摊着一卷文书，他正在批，手边搁着一碗汤，碗沿上浮着一层薄薄的油膜，油膜已经凝住了，边缘贴着碗壁的地方微微上卷，像是凉了很久。蒙恬的捷报被内侍一路小跑送了进来。那卷竹简落在案面上的时候发出了一声短促的轻响，把碗里的汤面震动了一下，那层凝住的油膜裂开了一道细缝。嬴政放下手里的笔，拿起那卷竹简展开看了一遍。捷报不长，写了三行——歼敌万余，溃退百里，三千破十万。他把这三行字一一扫过之后把竹简卷起来放在案面上，然后伸手端起了那碗凉汤。碗沿冰凉，他把碗沿凑到嘴边喝了一口，汤已经凉透了，表面的油膜被他喝进去了半片。他放下碗的时候表情没有什么变化。
李斯从案侧往前迈了半步，开口的时候声音比平时低了一些：“陛下，此乃大捷……”嬴政把汤碗搁回案上，碗底碰触案面发出一声平稳的、干爽的轻响。“三千对十万，”他说，“赢了是应该的。”他把手搭在案沿上，“让他们歇三天，第四天往前推五十里。”他站起来走到偏殿侧墙那张地图前面，那张牛皮地图已经被翻过很多次了，表面已经有了几道浅淡的折痕，从北向南纵向延伸。他抬起右手，食指指尖落在匈奴溃退的位置——那是阴山以北的一片开阔地，地图上标注着草原二字，两个字都写得不大，笔画已经磨损了一些。他的手指从那里出发，慢慢地、贴着地图表面滑向更远的西方，滑过那条还没有被他用炭笔标记过的空白地带，在靠近地图边缘的地方停了。
他的指尖停在那里，没有画圈，没有敲击。只是停着。
