第一百五十九章 骗子沈砚之
京中十月，秋光横掠长街，风过檐角时，卷起一片片泛黄的槐叶，悠悠落向吏部衙前的青石板。
一纸吏部铨选文书尘埃落定。南海县令的空缺，成了京官圈子里公认的烫手死局。
滨海湿热多瘴气，沿岸滩涂贫瘠难耕，近海海盗出没无常。
前任官员死的死、逃的逃，任期未满便狼狈辞官的也不在少数。久而久之，南海一县，成了人人避之不及的蛮荒弃土。
吏部堂内，一众京官彼此侧目推诿，言辞迂回，人人都在想方设法避开这处外放差事。就在众人暗自庆幸之时，一份言辞恳切的自请文书，安稳送入吏部主事案头。
吴从先，主动乞任南海县令。
消息传开，嘲讽的议论如同秋风里的草芥，四散蔓延。
“寒窗书生终究眼界狭隘，分不清何为荣华，何为泥潭。”
“这般选择，往后仕途基本算是走到尽头了。”
讥讽多于惋惜，轻视大于赞许，整个皇城无人看好吴从先的抉择。
唯有沈砚之听闻讯息的刹那，指尖轻轻叩了叩桌面，一层浅淡的笑意藏在眼底深处，不露分毫。
他需要的从来不是八面玲珑的聪明人。
吴从先出身寒门，恪守圣贤本心，知恩知义，心性纯粹且能耐得住长久的孤寂，正是适合被安放在蛮荒之地慢慢扎根的棋子。
三日之后，知味楼僻静雅间。
窗棂半敞，秋风徐徐而入。
桌上没有奢靡珍馐，只摆两盏温热清茶，几碟素雅糕点。
吴从先身着一身洗得发白的青色长衫，身形清瘦，眉宇间缠绕着化不开的茫然与自卑。
他双手紧紧攥着那份吏部任命文书，纸张边角被指节捏出褶皱。
“砚之。”他开口，语调低沉，“满朝同僚皆视南海为绝地，瘴雨连绵，海寇横行，土地贫瘠，商旅断绝。
我……只会写公文。
从未独自主持一方州县政务。骤然远赴荒远海疆，心中实在难安。
我害怕穷尽心力，最终一事无成。此番南行，我看不到前路光亮。”
沈砚之安静地凝视着他，外表神色温润儒雅，宛如传道解惑的雅士，内里的盘算却冷静得近乎冷酷。
世人会称赞我伯乐识才，心怀苍生。只有我自己清楚，我正在用最高尚的圣贤大义，编织一张最精致的谎言。
我像游走世间的传销讲师，画下千秋伟业的大饼，换取一处无人监管的南疆自留地。
我既是提携后辈的导师，也是精打细算的投资人，是蛊惑人心的神棍，更是城府深藏的骗子。
沈砚之缓缓放下手中茶盏，抬眼望向窗外辽远天际，谈吐气度骤然舒展，言辞恢弘华丽。
“从先，你太过妄自菲薄。
世间绝大多数官员，扎堆京城繁华之地，追逐一时官爵荣华，趋利而避祸患，这是俗世凡人的选择，也注定只能拥有凡人的格局。
我辈读书人，十年寒窗磨穿铁砚，日夜诵读圣贤典籍，究竟所求为何？
为天地立心，乱世之中守住世人崩塌的风骨；为生民立命，荒芜之地撑起百姓存续的根基。
你读过曹刿论战，可还记得那句‘小大之狱，虽不能察必以情’？就是‘公正’二字。可立身。”
他语速平缓，话语之间却裹挟着浩荡气场。
“南海当下的荒芜，并非天生绝境，只是一片尚未被人开垦的沃土。
百姓流离，不是无可救赎，只是长久缺少愿意深耕治理的官吏。
你抵达南海之后，修筑港口，搭建远洋船只的避风补给点；兴建贸易集市，聚拢四方商旅；开垦沿海盐田，盘活地方财税；铺设连通县域内外的官道，打破地域闭塞。
朝堂不愿承担的苦役，由你来承担；世人不敢涉足的磨难，由你来跋涉。
旁人追逐短暂功名，你在南疆搭建长久基业。你这一趟南下，是贤者入世立功的机缘，距离流传后世的圣贤之名，仅仅只差一步。”
一番长篇立论格局开阔，瞬间冲击着吴从先长久自卑的内心。
他怔怔抬眸，眼底光芒骤然亮起，连日积攒的怯懦与迷茫，被一腔滚烫的书生意气彻底驱散。
半生研读圣贤道理，他一直渴望能够有机会践行所学，而非困在京城文案之间庸庸碌碌。时至今日，才有人将一份人人唾弃的差事，升华到行道济世的高度。
吴从先猛然离席，深深长揖至地，肩头微微颤动：
“我受教！往日眼界狭隘，内心怯懦，险些辜负了天赐机缘。承蒙砚之点化，我方才读懂读书人的真正志向。
纵使南海瘴雾漫天，海寇环伺，我必定一往无前，垦荒安民，绝不辜负苍生托付。”
沈砚之抬手示意他落座，神色依旧平和，开始逐条抛出自己早已规划完备的扶持方案。
“你既有这份济世之心，我便会为你铺好前路。
我划拨八万两白银作为南海开荒的启动资金，钱款不走户部账目，不受朝堂稽查，全部专供港口、集市与盐田工程使用。
另外，我会组建一支轮换工作队，人手抽调自皇庄与矿场，半年一轮换。人事可以轮换，建设的根基不会中断。
你明面上是南海县令，你只需要做好官面上的事——协调县衙、应对上官、稳住地方。其他的，有人替你做。”
说完，沈砚之推过一袋银票。
“这一千两是我的私人馈赠，用来安顿你的老母与随行仆从。你远赴蛮荒履职，我便替你守住后方安稳。”
"砚之，你为何对我这么好？"
“因为，你能做成别人做不成的事。”
吴从先心中满含感激，随即抛出萦绕已久的疑问：“砚之，南海地处偏远，短期难以产出丰厚利益，为何愿意耗费重金与人力，倾力深耕此地？”
沈砚之目光望向遥远的海平方向，给出一段半真半假的答复：
“长远来看，这里是远海贸易不可或缺的陆上支点。日后远洋船队往来频繁，需要一处可靠的避风港湾与物资补给城池。南海今日的荒芜，终将化作未来海贸的基石。”
表面说辞冠冕堂皇，他心底的真实算计却无比冰冷。
所谓海贸支点只是对外的说辞。
我真正想要的，是一块朝廷关注度极低、监察力量薄弱的私人海疆。
北疆布局边军幕府制衡内陆兵权，南疆掌控海港便能握住整片远洋脉络。
此地可以囤积军械、储备财货、收纳流亡人手，将来若是朝堂风波骤起，茫茫大海就是我最稳妥的退路。
八万两白银，买的不是一方百姓的安稳，是我往后数十年的乱世棋局。
吴从先全然信服，将这番答复牢牢记在心里。
三日光阴转瞬即逝。
破晓晨光破开晨雾，吴从先轻车简从，侍奉老母同行，身边仅带五名仆从，没有辞别的宴饮，没有同僚的送行，悄无声息驶出京城南门。
他在马车上打开那袋银票，数了一遍，又数一遍。
不是贪，是怕——怕这钱烫手，怕这情还不起。
但最终，他把银票塞回袋中，拉紧帘子。
沿路行人偶尔听闻此人的过往，依旧少不了几句闲言嘲讽，无人看好他的结局。
无人知晓这场被满堂嗤笑的卑微远行，将在多年后，养出一代治世名臣，令南疆海疆的治理功业光耀本朝史策。
此刻孤身南下的寒门书生，尚且怀揣一腔纯粹的圣贤热血；而史书笔墨落笔之时，他会成为后世官吏效仿的海疆砥柱。
视线切换至城外沿河大码头。沈家远洋船队帆樯林立，新一轮备货工作已经全面铺开，船舱之内，崭新的玻璃器皿、打磨光洁的琉璃镜面层层码放。
外商古德拉登船逐一验货，指尖摩挲着毫无瑕疵的琉璃镜面，眼中贪婪之色难以掩饰：
“沈砚之手中的货品，远超域外本土珍宝。若是批量运往西洋交易，足以换来战马、精铁与无数奇珍。”
沈砚之缓步踏上船头，海风掀起他的衣袍，神情淡然从容。他示意随从抬过来一箱新式颗粒火药弹，陈列在甲板之上。
“这批火药弹经过改良适配，装在你的船上铁炮上，射程与威力能够达到五百步。”
五百步的有效射程，足以在近海交锋中形成碾压优势。
古德拉呼吸一滞，随即深深躬身行礼，狂喜溢于言表：“沈，你的，恩情厚重无比。
交换的条件是什么？”
“不需要条件。你平安归来，就是最好的回报。”
他"狂喜"之后，半夜独自在船舱里，用母语对随从说了一句话。
但后来，这句话应验了——他从来不是沈的刀，他是另一把刀。
沈砚之望着对方欣喜若狂的模样，内心自有一番权衡。
赠予外夷更强的火器，在外人眼中无异于引狼入室。
但乱世博弈从不能一味固守自保，我需要依托他的远洋船队打通海外情报网，借助域外航路运输稀缺物资。
我清楚今日的合作暗藏隐患，可只要制衡手段足够，眼下的利用价值远大于未来的风险。
海风浩荡，船帆迎风鼓起，碧波万顷之间，一条南向海路已然铺开。
一边是南疆荒土孕育未来名臣，一边是万里汪洋暗藏无尽机遇。
世间所有人只看得见他流露出来的温良仁厚，唯有沈砚之自知，那些千秋道义与万丈繁华，都始于一场精心谋划、温柔至极的骗局。
