朝臣议事厅外的走廊里，两个小官一前一后走出来。
走在前面的那个脚步很快，官袍下摆被风掀起来，露出半截靴面。后面的那个小跑着跟上来，手里还攥着一份没来得及收好的文书。
“陛下准了。”
前面那个头也不回地说了一句，声音压得很低，像是怕被走廊两侧的柱子听见。
“真的？”后面的加快了两步，凑到他旁边。
“朱批都下了，还能有假？”前面那个停了一下脚步，侧头看了他一眼，“三份奏折，联名上书，‘即刻处斩妖女沈意’。陛下批了个‘准’字，你猜用了多久？”
“多久？”
“一盏茶。”前面那个伸出三根手指，又收回两根，“不对，半盏。翻了一下就批了。”
后面那个张了张嘴，想说什么，又咽了回去。两个人并排走了一段，拐过转角时，前面那个忽然放慢了脚步，像是想起了什么事。
“可刑部尚书今天亲自去提审了。”
“他急什么？”
两人对视一眼，各自摇了摇头，谁也没接话。脚步声在走廊尽头渐渐远了，最后完全听不见。
晨光从廊柱之间斜斜地穿进来，在地上拉出一道道平行的光栅。走廊又空了。
刑部大堂比审讯堂大了三倍不止。
两侧各站着六名衙役，腰束黑带，手持水火棍，棍身漆成红黑两色，立在青石地上，根根笔直。正堂上方悬着一块匾额，黑底金字——“明刑弼教”。字是旧年的，金粉有些剥落了，但“刑”字的最后一笔还是锋利的。
刑部尚书坐在匾额正下方。
他姓王，今年五十三岁，圆脸，眉眼之间有一道很深的竖纹，像是常年皱着眉留下的。他今日穿的是正三品官服，绯色袍面，玉带束腰，端坐的姿态无懈可击，脊背挺直，下颌微收，连袖口都叠得整整齐齐。
但他昨夜没睡好。
他的眼袋比平日重了半寸，眼眶周围浮着一层淡淡的青色。他手里的茶盏换了三次水，但一口都没喝。
“带人犯。”
他的声音稳，不急不缓，每个字都落在该落的地方。
衙役的水火棍同时杵地，“咚”的一声闷响，在空旷的大堂里滚了一圈。
沈意被押进来了。
她今天走得比昨天慢。脚镣拖在青石地上，擦出一道断续的刮擦声。她的头发还是散着，但比昨天整齐了一点——老卒在她被带出去之前用半碗水替她拢了拢，说是“别让人看了笑话”。
她抬起头，看见坐在匾额下方的那个人。
刑部尚书。绯袍，玉带，眉眼之间那道竖纹。
沈意看了一眼，又看了一眼。然后她笑了。
“沈意。”尚书的声音从大堂深处传过来，带着正三品该有的重量，“你可知三日后就要问斩？”
沈意站在大堂中央，两侧衙役的水火棍像两排栅栏，把她围在中间。她抬头看着尚书，嘴角那个弧度还在。
“大人，”她说，“你昨夜没睡好吧？”
尚书的眉头动了一下。
“做了噩梦？”沈意往前走了半步，脚镣哗啦响了一声，“梦见城外义庄了。梦见第三口棺材被打开了。”
尚书猛地站了起来。
他面前的案桌被他带得晃了一下，笔架上的一支笔滚落下去，“啪”地掉在地上。他没有低头去捡，他盯着沈意，手指攥着案桌边缘，指节泛白。
“你、你胡说什么！”
他的声音比刚才高了半个调，尾音劈了一下，又被他硬生生压回来。
沈意站在原地，看着他。额头开始渗出细汗，顺着鬓角滑下去，被她眨了一下眼睛带过。她的呼吸比刚才沉了半寸，但她没有移开目光。
“你贪污的三十万两白银，”她说，“藏在城外义庄第三口棺材下面。”
她说得很慢，每个字都很清楚。
“分文不差。”
大堂里安静了一息。
然后像有什么东西碎了。
尚书的手从案桌边缘滑落下去。他的膝盖先弯了一下，又撑住了，然后整个人往太师椅里陷下去，后背贴着椅背，脖颈上的青筋绷出来，在绯色官服的领口上方一跳一跳。
两侧衙役的水火棍还在杵着，但棍身微微斜了。站在最前排的两个衙役互相对视了一眼，又同时把目光移开，钉回前方的虚空里。
“你……你怎么……”
尚书的声音从喉咙深处挤出来，低得几乎听不见。
沈意没有回答他。她往前走了一步，脚镣又响了一声，然后她停住了。
“大人，”她说，“你现在想的不是我怎么知道。”
她看着他的眼睛。
“你在想——今晚之前，把银子转移还来不来得及。”
尚书的嘴张开了。没有声音。
他坐在太师椅里，绯色官服的胸前有一块被汗浸湿了，颜色从绯红变成一种更深更沉的暗红，像什么东西在下面洇开。
大堂里没有人动。衙役们的水火棍立在那儿，像一排不会说话的木桩。角落里一个书吏握着笔，笔尖悬在纸上，墨汁滴下来，在纸面上洇开一个黑色的圆点。
尚书没有再说话。他坐在那儿，两只手交叉着放在膝盖上，掌心朝上，手指微微蜷曲，像两只已经空了的壳。
夜降下来的时候，义庄外面来了两个人。
他们穿着黑衣，面巾遮住了下半张脸，只露出眼睛。两人一前一后，贴着院墙的阴影摸到义庄门口。门锁是新换的，但其中一人从腰间摸出一把钥匙，插进去拧了一下，锁弹开了。
“尚书大人给的？”另一个压低声音问。
“别废话，干活。”
两人闪身进了义庄。堂屋里停着七口棺材，新旧不一，灰尘厚薄不等。走在前面那个径直走到第三口棺材前面，蹲下来，手掌贴着棺材底部的边缘摸索了片刻，找到了一个不起眼的凸起——暗扣。
他按下去，棺材底部的一块木板松动了。他掀开木板，底下是空的。不是棺底，是一个夹层，夹层下面整整齐齐码着白花花的银子，一箱接一箱，塞满了整个棺材底部的暗格。银锭在微光中泛着温润的哑光，像一口井里堆满了月亮。
“三十万两……”后面那个声音抖了一下。
“搬。”
两人弯腰钻进棺材底部，一人托起一口银箱往外递。箱子很沉，一人抬着已经吃力，另一人从外面接应，两人配合着往外搬——第三口，第四口，第五口……
“谁！”
外面突然亮起来。
火把——不是一支，是几十支。火光从义庄四周同时亮起，把院墙、门廊、棺材、黑衣人照得无处遁形。刑部侍郎骑在马上，站在火把最亮的地方，手里握着兵符，声音不高不低：“拿下。”
黑衣人被按倒在地。面巾被扯下来的瞬间，其中一个人的脸露了出来——四十来岁，嘴角有一颗痣。另一个更年轻些，被摁住时嘶喊了一声：“老爷让我来的！我们是尚书府——”
他后面的话被一只手掌捂住了，但他说的那几个字已经清清楚楚地传进了每个人的耳朵里。
刑部侍郎从马上下来，走到第三口棺材旁边，低头看了一眼那个被撬开的暗格。银锭的哑光从底部反射上来，照着他的下颌，他没有说话。沉默片刻后他直起身，把手一挥：“封存。全部运回。”
银箱被一箱箱抬了出去，火把的光在义庄院子里晃动，把人的影子拉得很长。棺材盖被重新合上了，暗格也合上了，但底下的银箱已经空了，只剩下灰尘。
尚书是在书房里被带走的。他穿着中衣坐在案桌后面，面前摊着一封没写完的家信，开头写着“吾妻安好”。他被带走时没有挣扎，只是站起来时膝盖响了一声，然后被两个人架着胳膊出了门。
消息在天亮之前传遍了京城。
死牢里，沈意躺在稻草堆上，哼着一支不成调的小曲。调子很轻，断断续续的，像是随便拼凑的。老卒端着热粥跑下来时差点被石阶绊倒，粥碗在托盘上晃了两晃，泼出半圈水渍。
“姑娘！”他喘着气把粥从铁栏缝隙里递进去，“外面都传疯了！尚书真贪污了三十万两！三十万两！银子从义庄棺材底下起出来的！”
沈意坐起来，接过粥碗。粥还是烫的，碗沿烫手，她换了一下手。
“老伯，”她喝了一口粥，烫得呲了一下牙，然后笑了，“其实我活三天不是因为我说的话有用。”
老卒蹲在铁栏外面，竖着耳朵。
“是因为尚书大人早上刚吃了一碗砒霜粥，”沈意端着碗，眼睛在粥面的热气后面弯了一下，“还没发作。”
老卒愣住。
沈意看他那张愣住的脸，又喝了一口粥，然后笑出了声。
“逗你的。”
老卒的嘴张了张，想骂她一句，又觉得不该骂一个明天可能就死的人。他最后什么都没说，只是蹲在那儿，看着沈意一口一口把那碗滚烫的粥喝完。
朝臣议事厅在第二天早上又热闹起来了。比昨天更热闹，比昨天更吵。两拨人挤在长案两侧，案面上的卷宗被推得到处都是，一支笔滚到了地上，被人踩了一脚。
“妖女祸国！一日不除后患无穷！”有人拍着桌子喊。
“她攀咬的都是蛀虫！”另一边的声音更大，拍桌子的力道也更重，“你急什么？”
“我急什么？她今天能咬尚书，明天就能咬你我！”
“咬你？你有三十万两给她咬吗？”
“你——”
“我什么？我说的是实话。尚书贪了三十万两，在场的人都听见了。那银子是从义庄起出来的，人赃并获。你现在嚷嚷着杀她，是想替尚书捂盖子？”
拍桌子的声音更响了，连议事厅门口的侍卫都忍不住回头看了一眼。里面已经不像议事了，像市井骂街，什么规矩都顾不上了。有人摔了茶盏，碎片溅出去，差点划到旁边人的手背。
大理寺的书房里很安静。
萧衍独自坐在书案后面，面前摊着一卷圣旨。圣旨是黄绫质地，卷首的龙纹织得很密，触手微涩。他展开来看了前面几行——常规格式，奉天承运，皇帝诏曰，命大理寺卿萧衍亲审女囚沈意——然后他的目光停在了结尾处。
圣旨的正文没有异常。异常在背面，不知是谁用极细的笔沾了淡淡的墨，在绫面边缘写了一行小字。四个字。
“问完即斩。”
字迹很淡，像是写完后又用什么东西蹭过一遍，但这四个字的意思没有被蹭掉。萧衍盯着它们看了很久。书案上的油灯烧到了底，灯芯在油面上浮着，光开始晃动，把他的影子拉长又缩短，缩短又拉长。
他的手指慢慢收紧。圣旨的黄绫在他手心里被攥出密密的褶皱，龙纹的织线被扯歪了，像一条受了伤的龙。
他放下圣旨，站起来走到窗前。窗外是夜色，远处隐约能看到死牢的方向，那里有一扇铁窗，里面关着一个明天就要被问斩的人。
他站在那里，很久没有动。
