霍青在井沿上坐了很久。他把那片叶子上最后一道金色残痕用手指抹掉，叶片恢复了原本的淡绿色，安静地躺在他掌心里。天色从午后慢慢沉到傍晚，院子里的薄荷被风吹得轻轻晃，井口的水面在暮色里泛着极淡极淡的荧光，隔壁邻居家的公鸡打了最后一次鸣，然后整个外城就安静下来了。他应该高兴才对——狼王的首级拿到了，狼头头盔明天就能取，族老竞选的事赤松也给了准话，秘技虽然失败了但马上找到了替代方向，木瞳附着在御叶上的侦察效果比他预想的还好。每件事都在往前推，每件事都有明确的下一步，他的计划表排得满满当当，每个格子都是他自己填的。但他坐在井沿上，总觉得有什么东西不太对。
不是修炼的问题。修炼没有问题——他每天卯时三刻起床运转火木平荧法，正午第二次，午夜第三次，碎荧晶按组分配，每两天三块，不多不少。御叶萤熹的损耗也在稳定恢复，碎裂的三百多片叶子已经有一大半重新凝聚完毕。木瞳附着测试成功之后他在院子里反复练了几十次，把感知印记的持续时间和衰减曲线都摸清楚了。这些都没有问题。那是什么不对？他把那片叶子翻过来，用指尖沿着叶脉的纹路慢慢划过去，叶脉在暮色里泛着极淡极淡的青色荧光，和刚激活萤虫时的颜色一模一样。他想起自己第一次在萤斗场决斗时的样子——连藤盾该先举还是藤矛该先刺都卡了半晌，被火鞭抽得左肩一片焦黑。现在他能用四千片叶子同时从不同方向割开狼群的草蔓防御，能用藤蔓把自己从半空中接住再落地，能用木瞳在几息之内锁定整片沼泽的地形。进步是实打实的，每一分都是他用命换来的。但最近这些进步好像来得太顺了。狼王首级？巡防队围猎两次没拿下，他一个人拿下了。秘技失败？失败之后马上找到了替代方案，几乎没有耽误任何时间。族老竞选？赤松虽然没有直接答应，但“下个月预备名额”那句话说出口的时候，语气里带着一种很明显的偏向——不是对规则网开一面，而是对他这个人。
他想起自己蹲在风震·狼涯的躺椅旁边，老人用避光叶扇子慢慢扇着，说“你要是会签，就不会来敲我的门”。那时候他觉得自己做了一件对得起父亲的事，但现在回想起来，狼涯说那句话的时候眼神里除了欣慰还有一点别的什么——是担忧。不是担忧他的道德选择，是担忧他把所有责任都往自己肩上扛，扛得太重，总觉得自己能扛住。他确实扛住了很多不该他扛的东西。茧泉名额被换走，他靠枯木道人的遗藏激活了萤虫。父母双亡，他靠采药和吃杂粮饼活到了十四岁。被征兵进无名谷，他活着回来了。祭坛保卫战，他活着站在废墟里。每一次都活下来了。活下来的代价是什么？他没有认真想过这个问题。每次他死里逃生之后做的第一件事不是反思哪里做得不对，而是马上找下一个目标——突破、新秘技、更高级的萤熹、更高的修为。他从沼泽边缘爬起来的时候想的是“要活着回到风震家族”；回到风震家族之后想的是“要激活萤虫”；激活萤虫之后想的是“要变强”；变强之后想的是“要让那些看不起我的人看看”；拿到狼王首级之后想的是“要竞选族老”。目标一个接一个，每个目标都在更上面，他一直在往上爬，但从来没有往下看一眼脚下踩着的到底是什么。
不是根基。根基没有问题。他的根基在萤斗场三场决斗里一寸一寸磨出来，在无名谷营地里蹲了整夜观察每个人的战斗习惯时夯实过一遍，在突破二曦和三曦时用感悟从内部加固过。根基是稳的。不稳固的是根基之上的东西——那颗心脏带给他的不只是反补效应，还有一种他一直没有察觉到的心理惯性。他第一次从枯木道人遗葬里活着出来的时候，觉得自己能活下来是因为运气好。被狼王追，踩进泥潭，正好掉进石室，正好碰到了大阵残余的荧能，正好激活了萤虫。每一步都是运气。但他在萤斗场连赢两场之后，就不再觉得自己是靠运气了。分寸、火候、节奏——这些东西他反复告诉自己“是自己悟出来的”。是自己悟出来的吗？他回过头去想，分寸是在他被火鞭抽了无数次之后才学会的，火候是在他被水鞭把藤矛抽散之后才学会的。他之所以能学会，是因为他没有死。他没有死，是因为在沼泽边缘那片枯草地上，他的萤虫在濒死状态下自动吸干了周围所有草木的生命力，炼成了偷生蒲公英。偷生蒲公英救了他的命。而偷生蒲公英的炼成，是因为他当时站在那片枯草地上，周围恰好有足够多的草木可以抽取生命力。如果那片草地是冬天，草都枯死了呢？他没有想过这个问题。
他一直把偷生当成自己最可靠的底牌，但他从来没有仔细分析过这张底牌本身的不可控性。偷生需要在“生死一线时”才能发动，发动之后能回复大量状态，但强制使用第二次就会炸开散落满天火焰种子无差别攻击。这张底牌的有效次数只有一次，用完之后必须等重新补充生命力才能再用。而补充生命力的方式是抽取周围植物的生机——他不能保证每次濒死的时候身边都恰好有足够多的植物。就像他在祭坛保卫战中一直不敢用偷生，不是因为不想用，而是因为祭坛广场上全是石板和废墟，几乎没有活植物可以抽取生命力。他的战斗方式、生存策略、甚至自信心，都在不知不觉中被这张底牌的存在所改变。他知道自己有一张“死不了”的牌，所以在做决策时比别人更敢赌——追狼王之前他没有考虑过狼王有没有援军，竞选族老之前他没有认真评估三曦高阶到底有多难突破，他甚至没有问赤松“预备名额”的具体含义就点了头。他不是没有考虑风险，只是考虑完之后总是下意识地加了一条——“反正还有偷生”。
他把那片叶子放在井沿上，站起来走到院墙边，用手指抠了一下墙面上被暴风吹出的裂缝。裂缝里嵌着一小颗碎荧晶的残片，是上次他在院子里捏碎荧晶修炼时不小心掉进去的，晶片表面蒙了一层薄薄的灰，在暮色里几乎看不出来。他把它抠出来，用指甲刮掉表面的灰，对着夕阳看了一会儿。碎荧晶还是和以前一样——乳白色，半透明，内部有极细密的晶体纹路。变的是他自己。他发现自己的欲望越来越大了。最初他在外城土屋里攒贡献点，攒碎荧晶，最大的愿望就是攒够买一团一品木藤萤熹的钱。现在他怀里揣着二品金道萤熹换来的御叶，腰后挂着二曦狼王的头颅，脑子里盘算的是竞选族老之后能拿到的茧泉配额，和用那份配额去换什么样的三品木道萤熹。他想要的越来越多，而他满足欲望的速度也越来越快——快到他没有时间停下来想清楚自己到底需要什么。他需要竞选族老吗？需要。族老的身份能让他拿到更多的修炼资源，更高级的任务权限，更重要的是能在风震家族的决策层里发出自己的声音——他不想再像茧泉名额被换走时那样，连自己被谁换了都不知道。但他需要的真的是“族老”这个头衔吗？还是他只是想要一个证明自己不再是那个被遗忘在角落里的废物？
他把碎荧晶残片攥在掌心里，手背上的青筋微微凸起。他知道答案——这两个理由都有，他分不清哪个占更大比重。而最让他不安的是，他发现自己最近已经不再去想“我分不清”这件事了。他只是一直往前跑，跑到忘记了自己在跑。萤虫在胸口平稳地振动着，频率不快不慢，和过去每一天修炼时一模一样。但他今晚坐在井沿上运转火木平荧法时，效率极低。不是碎荧晶不够，不是姿势不对——是他的思绪一直在跑。从狼王头颅跑到锻造坊，从族老竞选跑到木瞳侦察，从偷生蒲公英的不可控性跑到心脏反补的衰减曲线。他从来没有在修炼时同时想这么多事。以前他修炼时脑子是空的——不是不想东西，是把所有注意力都沉在萤虫的振动频率里，沉在双手交叠时那股凉丝丝暖融融的触感里。现在他闭着眼睛，萤虫的频率还是和以前一样，但他的意识不再是沉下去的，是漂在上面的，像一片叶子落在水面上，随波逐流。
他强迫自己把注意力拉回来，重新感受指尖的凉意和掌根的热流。凉意和热流都在，和平常一样稳定。但他的意识在它们交汇的那一刻又漂走了——他想起赤松在配殿里跟他说“下个月”时的语气，想起老铁匠在锻造坊里按狼头骨时的眼神，想起自己站在那片枯草地上低头看着脚下那圈被吸干生命力的枯草时心里泛起的第一个念头——不是“我还活着”，而是“下次该怎么办”。下次。他已经习惯了为下次做准备，但他忘了为“这次”做总结。他从来没有坐下来好好复盘过祭坛保卫战的每一个决策，没有分析过自己在面对血虫时为什么第一次出手就失败，没有反思过自己为什么会在空洞里被铁棘的人发现行踪。他只是把这些经历笼统地记在心里，贴上一个“经验”的标签，然后继续往前赶路。但经验如果不反复咀嚼，就不会变成真正的教训。它只会变成一种模糊的自信——我经历过，所以我能应付。这种自信在顺境里没有问题，在逆境里可能会死。
他把双手从火木交映式中松开，搁在膝盖上，睁开眼睛。今晚的修炼效果很差——涌入萤心的提纯荧比平时少了至少三成，不是因为素元浓度不够，而是因为他根本没有真正运转过火木平荧法。他只是摆了个姿势，让萤虫按照惯性自己振动。这种修炼方式以前也能用——以前他脑子里的东西少，惯性就够用了。但现在不行了。他把碎荧晶残片放进口袋，站起来打了桶井水洗了把脸。冰凉的井水从额头淌到下巴，把他从刚才那些纷乱的思绪里短暂地拽了出来。他发现自己并不是没有意识到这些问题——他刚才在井沿上坐了好久，把偷生的不可控性、欲望的膨胀、修炼注意力的涣散全部想了一遍。但他发现这些问题的速度，远低于他积累这些问题的速度。就像一个人跑得太快，脚上磨出了水泡，但他跑得太投入，直到水泡破了、血把袜子染红了，才感觉到疼。他已经感觉到疼了。但明天还要去锻造坊取头盔，后天还要继续修炼突破中阶，大后天还要去执事堂打听族老竞选的具体流程。他的计划表还是满的，每个格子都等着他去填。他没时间停下来养水泡。
第二天一早，霍青踩着御叶飞盘到了锻造坊。老铁匠已经开门了，正在炉子前面修补昨天那批铁甲的第三件——这次的破口更大，从肩膀一直裂到腰带，大概是被人从正面一刀劈开的。他把补好的铁甲放在架子上，回头看到霍青站在门口，便用下巴朝工作台的方向努了一下。
头盔就放在工作台正中央。狼头骨的形状基本保留了下来，但每一处细节都被重新打磨过。狼王的颅顶被打磨成了盔顶最厚的部分，额骨正中那道被钝器砸出的凹陷被巧妙地保留了下来——不是懒得填平，而是故意留着的，凹陷周围用极细的银白色金属丝嵌了一圈加固纹路，让那道裂缝本身变成了一道天然加强筋。狼眼的位置被挖空了，右眼眶里嵌了一团还在微微发光的淡绿色萤熹——花丛萤熹。枝条状的幻影从眼眶边缘向外延伸，沿着狼头骨的天然纹路蔓延开来，在头盔表面形成了一层极淡极细的、和狼毛方向完全一致的绿色光丝。这些光丝不是装饰——霍青用木瞳扫了一眼就发现，花丛萤熹的幻影枝条被老铁匠用极细的金属丝一根一根固定在了头骨表面的微槽里，微槽的深度刚好是头骨厚度的一半，既不会削弱防御力，又能让幻影枝条在催动时自动沿槽展开。头盔整体看起来不精致，有种粗粝的威慑力。狼嘴部分的上下颌骨被完整保留，上颌的利齿从盔檐往外翻出半寸，下颌的牙齿从下巴位置往前探出，戴上之后整张脸都被包裹在狼牙交错的阴影里。狼王的墨绿色毛皮经过特殊处理后贴在了头盔内侧，当作天然缓冲衬垫。
老铁匠把头盔从工作台上拎起来，翻过来让霍青看内侧。内侧的狼皮上刻着一圈极细极密的微型铭文——不是符文，是更基础的能量引导回路，和器物堂的封存术同源。回路的作用是把花丛萤熹的幻影能量从头盔内部引导到头骨表面的金属丝上，再从金属丝传导到头骨微槽里的枝条幻影上，形成一层和周围环境融为一体的光学伪装。这种回路不是炼熹人的手法——炼熹人不会用金属丝当传导介质。这是铁匠的手法，用锻造技术代替炼熹术。
“花丛萤熹嵌在右眼眶里，左眼我留了个空。以后你要加第二团萤熹，直接镶进去就行。”老铁匠把头盔递给霍青，“嵌进去的萤熹大概能发挥出七成效果——不是萤熹的问题，是我的手艺只能做到七成。你要想发挥十成，得找极高手艺的炼熹人重新调校，不过看现在器物堂那个样子，大概半年之内都没空理你。”他把被炉火熏得发黑的手指在工作台上轻轻敲了两下，补了一句，“战场上别光靠隐身。头盔不是万能的。”
霍青接过头盔，分量比想象中稍沉一点——狼头骨本身的密度确实比铁高。他把头盔戴上，调整了一下内侧狼皮的位置，让头盔稳稳地卡在眉骨和后脑勺之间。催动花丛萤熹的瞬间，枝条状的绿色光丝从头盔表面沿着头骨微槽迅速展开，把他整个人笼罩在一层不断变幻的淡绿色光雾里。光雾的颜色和院子里的晨光、墙壁上的阴影、井口边的薄荷丛全部融为一体，几息之后他站在院子里，如果不仔细看，只能看到一团模糊的、像是被风吹动的树叶投下的光影。他把花丛萤熹收回，光雾散去，狼头盔在晨光下泛着极深极沉的墨绿色。他取下头盔，用右手拎着，对老铁匠说了声“谢了”。老铁匠已经坐回炉子前，继续补下一件铁甲，头也没抬。
