晨光刚漫过市集东头的棚顶，铁锅余温未散，昨夜“忆母羹”的香气似乎还黏在木案边缘。百姓们挤在席外围观，比昨日更多了几分肃然。双姝宴进入第二味——药膳对决，台面中央摆着两盅汤品，一盅参香浓郁，一盅色泽微黄却气息清和。
沈明珠立于右侧灶台前，月白襦裙缀着珍珠流苏，行走时环佩轻响。她将一只青瓷盅捧至评委席前，声音柔缓：“此为‘承恩盅’，以贡品人参为主料，辅以鹿茸、茯苓、海藻，文火炖足六个时辰，专补元气，益寿延年。”
评委中一位须发花白的老者点头，轻嗅一口，颔首道：“参气纯正，确是上品。”旁边两位年轻些的食官也尝了半勺，齐声赞其醇厚。众人目光转向沈禾。
沈禾站在左侧，靛青布裙沾了些许灶灰，腰间素色围裙系得端正。她没说话，只将另一盅汤端出，置于案上。黄精切片仿参形，配以山药、枸杞、甘草，慢煨而成，名曰“仿参盅”。
“我无贡参可用，”她开口，声音不高，“但黄精久服轻身延年，补中益气，与人参效近。今日不敢称胜，只求一较药性真伪。”
老食官皱眉：“滋味相近，药力岂能等同？”
沈禾不争，只请诸位再尝。三人依次试味，互相对视，终由老者开口：“二者入口皆润，补益之感相似，难分高下。”
人群微动，有人低语：“连评委都说不出差别，那还是明珠小姐赢了。”
沈明珠嘴角微扬，从袖中抽出一本泛黄册子，双手呈上：“《本草拾遗》有载，人参为百草之王，非寻常药材可代。沈禾姑娘以山野杂根冒充御用之物，已是僭越，更妄谈药效相当，岂非欺世？”
老食官接过翻看，其余二人也凑近查阅。纸页翻动声里，气氛渐沉。沈禾静立原地，左手藏于宽袖之中，指尖触到虎口旧疤，略一顿，抬眼道：
“您说得对，《本草拾遗》确言人参贵重。可书中第三卷也记‘十八反’：甘草反大戟、芫花、甘遂，更明载——**甘草与海藻相克**。”
她上前一步，指向“承恩盅”旁残渣：“小姐方中既用甘草调和诸味，又添海藻以软坚散结，两者同烹，药性相激，短期或见补益，久服必致虚火上炎，五心烦热，尤忌体弱多病之人。”
全场骤静。
老食官猛地合书，脸色微变。另一位年轻食官急忙翻回原文，手指停在“海藻反甘草”一行，抬头看向沈明珠：“此……此确为禁配。”
沈明珠笑意僵住，指尖一颤，几乎捏不住册子。她强声道：“古方亦有并用先例，医家自有权衡，岂是你一个厨娘能断言？”
“我不是医家。”沈禾语气平直，“但我七岁起熬药膳粥，十二岁独立掌灶，见过太多人因一味错配而卧床不起。您这盅汤，若只是尝鲜便罢；若真当补品日日进献，不出三月，饮者必夜不能寐，口舌生疮，脉象浮数——那是虚火焚阴之兆。”
老食官放下银匙，沉声道：“此言若属实，则‘承恩盅’非但无功，反成毒饵。”
“我所言句句可查。”沈禾伸手，请他们再翻《本草拾遗》。老者迟疑片刻，重新打开书页，果然在夹缝小注中寻得：“海藻、甘草同用，初似有益，久则伤脾阴，慎之。”
席间哗然。
沈明珠面色潮红更甚，像是被逼至墙角的困兽，嘴唇翕动，还想再说什么，却被身旁侍从轻轻按住肩头，低声劝阻。她站着不动，胸口起伏，环佩叮当不止。
评委们低头商议，笔尖在纸上划动。百姓们交头接耳，眼神已从怀疑转为审视。那个曾认出“忆母羹”的老管家拄拐走近，盯着“承恩盅”看了良久，喃喃道：“难怪当年老太太病中不肯用药膳……原来早就说过，厨房最怕乱搭药材。”
沈禾退后半步，依旧立于席前，神情未改。宽袖微动，似握拳又松开。她不看沈明珠，也不望评委，只盯着那两盅尚未撤下的汤品。
阳光斜照，落在她的木雕芍药簪上，光影如刀，割开沉默。
