晨雾裹着河泥腥气扑在脸上，沈禾的膝盖陷进湿土里，右掌擦过碎石，血口子被砂砾磨得发麻。她撑着枯树桩站直，指尖抠进树皮裂缝，目光钉在十步外那艘空船上。船头朝向下游，缆绳松垂，随水波轻轻晃荡。
她拖着脚步往前挪，左臂贴紧身侧，袖口滑落半寸，露出虎口烫疤。身后渠洞方向传来金属刮擦声，断续几下，像是铁器卡在砖缝。她没回头，只将呼吸压进肺底，脚底踩实每一块凸起的河床石。
离船还有三步，芦苇丛里忽然伸出一根竹篙，横在她脚前。
沈禾猛地顿住，肩背绷紧。
渔夫老周从灰白苇影中走出来，蓑衣滴着水，手里握着腰牌，铜面朝外，映着天边微光，“别上船。”
他声音不高，却把雾里的动静都压住了。
沈禾盯着那块牌子，指节一松一紧。老周没再说话，只把手收回去，腰牌滑进怀里，竹篙点地，转身就往西边芦苇深处走。
她迟疑一瞬，抬腿跟上。脚印在泥地上连成歪斜一线，渗血的右手垂在身侧，随着步伐轻轻发抖。
老周的小舟藏在两片密苇之间，船帮漆成青黑，几乎与水面融为一体。他先跳上去，伸手递了根绳索。沈禾抓住，借力翻身上船，木桨碰响船舷，发出闷响。
“蹲下。”老周低声说。
她伏低身子，后背贴住船尾挡板，冷汗顺着额角流进衣领。老周双桨轻拨，小舟无声滑出，水草缠住桨叶又缓缓松开。岸边每隔一段就有火堆余烬，是漕帮巡夜留下的标记，他们绕着暗桩路线走，始终避着明路。
船行约莫三里，至河心偏西处，水色变深，浮萍稀疏。老周突然停桨，弯腰从船底暗格取出一枚赤色信号弹，火石一擦，引信嘶地燃起。他抬手一抛，焰光冲破薄雾，在空中炸开一团红光，照得水面如血。
沈禾眯起眼，盯着那团亮光缓缓熄灭。
片刻后，前方水面中央泛起一圈气泡，接着是第二圈、第三圈。河床底部一块铁板开始震动，边缘翘起，泥沙翻涌，一条阶梯从水中缓缓升起，黑洞洞的入口显露出来，通向地下。
老周率先跃下，站在台阶顶端，回身伸手。
沈禾看着那漆黑通道，喉头滚动了一下。她没去擦手心的汗，也没包扎伤口，只是把左手慢慢伸出去，搭上老周的手掌。对方用力一拽，她整个人跌入地道。
石阶潮湿，脚下打滑，她扶着岩壁稳住身形。地道内空气滞重，混着陈年潮气和一丝极淡的硫磺味。壁面凿痕清晰，刻着残句：“……旗卷南风起，鼓震九域平……”字迹深浅不一，像是不同人用刀反复刻下，有的地方甚至划穿了整块石板。
老周走在前头，脚步沉稳，右手始终按在腰间短铳上。沈禾紧跟其后，左手抚过那些刻字，指尖沾满石粉。她认得出这调子，昨夜在膳库夹道听见巡更太监哼过半句，当时以为是寻常小曲。
十余丈后，地道豁然开阔，尽头停着一辆封闭马车，车身宽厚，轮辐粗实，车厢外烙着一个“漕”字。老周停下，侧身让开一步。
沈禾走上前，鼻尖嗅到一股熟悉的气味——火药。她伸手触碰车辕，木料冰凉，铁箍上有新刮痕，显然是最近才拖进来。
她收回手，站定在马车旁，呼吸渐渐平稳。头顶通风口漏下一缕微光，照在她发间的木雕芍药簪上，映出一小片浅影。
