霍青提着狼头从祭坛广场往回走。狼头的断口处已经不滴血了，藤蔓缠着的狼嘴上结了一层暗红色的血痂，在正午的阳光下泛着沉闷的光泽。他穿过那道彩色雾障时雾气比平时淡了些——祭坛半瘫痪之后素元废气的排放量也跟着降了，内外城的界线从来没有这么模糊过。他把狼头换到左手，用右肩顶开自家院门，进去之后先把狼头搁在井沿上，然后打了桶水，把狼头上的血痂和泥点仔仔细细冲洗干净。狼王的毛皮在井水的冲刷下露出原本的墨绿色，那些曾经缠绕在它身上、能射出二品藤木风标的草蔓，此刻软塌塌地贴在头皮上，像是被抽掉了所有筋骨的死藤。
他把狼头放在井边晾着，自己进屋翻出了装碎荧晶的布袋。上次买完木瞳和树皮之后剩的碎荧晶不多了，他把布袋倒空在床板上数了一遍——几十块，品相中等，够去锻造坊打一件像样的东西。他把碎荧晶重新装好，又从床底下的木箱里翻出那团花丛萤熹。这团萤熹自从在无名谷的夺熹场上被他用两团用不了的金道火道残熹换来之后，陪他钻过血虫的巢穴，在祭坛保卫战里也一直没派上用场。它的枝条还是那么细密，顶端那几朵极小的白花还在微微发光。他要把它嵌进头盔里，让它从一件只能蹲着不动的藏匿工具变成一件可以在移动中使用的伪装装备。
锻造坊在中区偏东的位置，夹在一间被暴风吹塌了半边屋顶的杂货铺和一株被藤蔓勒断了主干的老槐树中间。祭坛保卫战那夜，内城的店铺几乎全毁——外城有土屋和篱笆缓冲，反而损伤不大；内城的建筑大多紧贴着祭坛广场，藤蔓的根须从石板下面往上顶，把地基都撬松了。那些曾经开在广场周边的小店铺——补鞋的、刻铭文的、卖杂粮饼的——战后要么搬到了中区，要么干脆不干了。锻造坊就成了中区唯一还能接活的地方。
这家锻造坊没有招牌，门口只摆了一块被炉灰熏得发黑的石板，石板上搁着几件刚打好还没来得及取走的铁甲片。铺面不大，门框是旧木拼的，门槛被无数双脚踩得中间凹下去一截。霍青弯腰进门的时候，一股热浪扑面而来——不是室外那种被太阳晒出来的干热，是带着铁锈味和煤渣味的、被鼓风箱反复吹过的热。炉火在锻造间最里侧烧着，火焰不是正常的橘红色，而是一种掺了极淡的淡绿色荧光的青红色——说明炉子里烧的不是普通煤炭，是掺了低品级木道废料的萤炭。这种炭温度比普通炭高得多，烧出来的铁坯更容易成型。
老铁匠正坐在炉子前面，手里拿着一把至少一品的锤子，在补一件破了洞的铁甲。那件铁甲被什么东西从正面撕开了一道从领口到腰际的大口子，裂口边缘的金属外翻着，上面还残留着被粉紫色黏液腐蚀过的暗红色锈迹——大概是祭坛保卫战之后从某个阵亡的一曦萤人身上回收来的。老铁匠把一块和裂口形状完全吻合的铁片嵌进破洞里，用左手捏着一把极细的铁钳夹住铁片边缘，右手抡锤。锤子落在铁片上的声音不急不缓——每一锤之间的间隔完全相等，落点从铁片边缘螺旋状地向内收拢，把铁片和原甲的交界处锤得严丝合缝。锤完之后他把铁甲翻了个面，在背面也锤了一遍，然后用铁钳夹起一小撮细如发丝的银白色金属丝，沿着接缝处一根一根地嵌进去。这种活法不是一天两天能练出来的——他的右手虎口上有一块老茧厚到几乎看不出皮肤本来的颜色，锤柄在上面磨出的凹槽刚好卡住他的拇指根部。
他把补好的铁甲放在旁边的木架上，抬起头看了霍青一眼。他的脸被炉火烤得发红，额头上的皱纹在火光里显得格外深，但眼神很清亮——不是那种浑浊的老人眼，而是一双看了一辈子金属纹路之后对所有东西的材质都本能地去分辨的眼睛。他先看到霍青手里提着的狼头，然后看到霍青胸口那团淡青色的荧光，最后才看到霍青的脸。
“是用这个狼头吗。”他开口了。声音很沉，像是从胸腔深处慢慢碾过之后才从喉咙里传出来的，每个字都带着一种被炉火烤了几十年的重量。
霍青把狼头拎起来放在老铁匠脚边的石板上。“打成头盔，”他说，然后又从怀里掏出花丛萤熹，枝条状的淡绿色光团在掌心里微微发亮，“再把这个萤熹嵌进去。”老铁匠看了花丛萤熹一眼，没有伸手去接——铁匠一般不碰萤熹，那是炼熹人的活。但他也没有拒绝，只是弯下腰把狼头翻了个面，用那只布满老茧的右手在狼头骨上从头到尾按了一遍。按到额骨正中央被钝器砸裂的那道凹陷时，他的手指停了一下，抬起头看了霍青一眼。这一眼的意思大概是你自己砸的？霍青点了下头。老铁匠没说话，继续往下按。他按的不是皮肉，是骨头——他在摸狼头骨的密度分布。额头最硬，颧骨次之，下颌最脆。他的手指在狼头骨的每一个凸起和凹陷处都停了片刻，把颅骨的形状、厚度、应力分布全部摸完之后，才把狼头拎起来搁在工作台上。
“普通的甲，补一补就能穿。”他用手指在狼头骨上敲了两下，发出极沉闷极厚实的笃笃声，“这种骨头，打出来的东西你穿一辈子都坏不了。”他拿起旁边架子上一块半成品的铁头盔，用手指在盔顶弹了一下——铁盔发出的声音又尖又脆，和狼头骨的闷响完全不同。“铁盔挡不住一品以上的攻击。你这颗狼头是二曦狼王，头骨的密度比铁高，韧性比铁好，打出来的头盔挡二品攻击不在话下。唯一的缺点是重。”他看了霍青一眼，“你戴得住？”
“戴得住。”霍青把几块碎荧晶从布袋里掏出来，塞进老铁匠手里。老铁匠低头看了一眼手里的碎荧晶，没有数，只是用手指在晶面上摩挲了一下，确认品相没问题之后把它们放进工作台旁边一个带锁的铁盒里。然后他从腰间解下一根卷尺，绕在霍青头上量了一圈，又量了从眉骨到后脑勺的纵向距离，把两个数字用粉笔画在工作台上。“明天来取。”他说。
霍青从锻造坊出来的时候，天色还早。他回到家把院门关上，在井边蹲了片刻，用井水洗了把脸。狼王的首级解决了，族老竞选的事也有了下文——他现在唯一要做的就是突破中阶。但在突破之前，他想先试一个东西。他在萤斗场和祭坛保卫战中反复验证过一个规律：他能活下来，靠的不是单项萤熹有多强，而是不同萤熹之间的配合。木瞳负责锁定，树皮负责防御，御叶负责攻击——这套三角体系已经磨合得相当流畅了。但流畅不等于完美。御叶最大的弱点是叶片本身太脆——几千片叶子虽然数量多，但每一片都是薄薄一层叶肉，碰上一品攻击还能硬扛，碰上二品以上的就会被撕碎。祭坛保卫战中他的御叶被梦道风叶吞噬时那种无力感他到现在还记得——不是控制力不够，是叶片的物理强度不够。如果能用树皮萤熹给每片叶子裹上一层护甲，再把树叉萤熹嵌进叶片内部当骨架，叶片的防御力可以提升一个档次。
他在院子里站定，左手催动树皮萤熹，右手催动御叶萤熹，从四千片叶子里单独调出一片，用树皮在叶片表面附着了一层极薄的木质护膜。树皮萤熹的附着过程本身没有问题——树皮在任何木质表面上都能自然延展。他接着用树叉萤熹的细密分枝刺入叶片内部，充当叶脉的支撑结构。这一步也没问题。他把这片改造过的叶子托在掌心里，用木瞳扫描了一遍——树皮层厚度均匀，树叉分枝和叶脉的对接角度也完全吻合。然后他催动这片叶子飞起来。它离开他掌心的瞬间就直接栽在了地上——不是飞不稳，是根本飞不动。重量增加了太多，树皮层的密度加上树叉骨架的质量，让这片叶子的重量翻了不止一倍。御叶萤熹的驱动力是基于叶片本身的重量设计的——几千片叶子同时飞行的原理是每一片都极轻极薄，任何一片增重都会打破整体平衡。
他把那片掉在地上的叶子捡起来，用手指捏碎树皮层，把树叉骨架拆出来收回体内。树皮加树叉的组合太重了——重到御叶根本带不动，这个方案行不通。但树皮附着在叶片上的那短暂片刻里他注意到了一个细节：木瞳萤熹的淡金色竖缝在叶片上闪过时，叶片表面会自动映出一圈极淡极细的金色光丝。他在祭坛保卫战中就发现木瞳可以和御叶联动——木瞳锁定目标之后，御叶能自动跟随锁定轨迹飞行。但他没有试过把木瞳直接附着在叶片上。他把树叉收回，重新调出那片叶子，把木瞳的感知焦点从自己的眼球转移到叶片表面。木瞳萤熹是二品，它的感知能力本质上是一种对木道素元的精密度量——它能在任何木道材质上短暂地留下一个感知印记。这片御叶叶片本身就是木道萤熹的产物，和木瞳的材质完全同源。
木瞳的淡金色竖缝在叶片表面闪了一下。那片叶子的叶脉忽然以极细极密的频率同时亮起一层极淡的金色荧光——不是叶片本身在发光，而是木瞳的感知印记渗入了叶脉内部，把整片叶子变成了一个微型的感知终端。他把这片叶子催动起来——飞行速度和正常叶片完全一样，没有任何增重带来的迟滞感。木瞳的感知印记本身没有物理质量，不会影响叶片的飞行动力。他操控这片叶子飞到院墙外面，闭上眼睛，用萤虫去感应木瞳传回来的信号——他能“看到”叶片飞过院墙上方的天空，看到隔壁邻居家院子里晾着的那件灰布短褐，看到短褐袖口上被藤蔓刮破之后重新缝补过的针脚。针脚极细极密，每一针的间距都几乎相等——那是老铁匠的针法。那片被风震·狼涯捡来缝衣服的老铁匠，手艺确实好。
他加大距离，让叶片继续往外飞，飞过外城那片土屋顶，飞到篱笆边缘。木瞳的感知印记在距离超过大约一里之后开始衰减——叶片上的金色光丝从边缘开始一点一点地暗淡下去，传回来的画面也开始变得模糊。这是木瞳萤熹本身的极限——二品萤熹的感知半径有限，再远就需要更高级别的品级支撑。他把叶片收回来，捏在指尖翻了个面——叶片上那道淡金色竖缝已经完全消退了，只在叶脉里留了一道极淡极细的金色残痕，残痕边缘还在极其缓慢地变淡，大概再过片刻就会彻底消失。感知印记是一次性的——每次附着只能维持一段很短的时间，消耗虽然不大，但需要反复补充。他算了一下，如果同时给一百片叶子附着感知印记，消耗大概相当于御叶本身的三分之一——也就是说，他可以同时用三千片叶子攻击，另外一千片叶子充当侦察单位。这个比例在实际战斗中完全可行。
他在井沿上坐下来，用手指在那片叶子的叶脉上轻轻划了一下。木瞳的残痕在他指尖触碰到叶脉的瞬间彻底消散了，叶片恢复了原本的淡绿色，安静地躺在他掌心里。他很久没有这种感觉了——不是因为累，而是因为失败之后马上找到了新的方向。秘技这条路从来就不是一帆风顺的。他当初创造木藤手，是在空洞里被血虫逼到绝路时无意中爆发的；树人召唤，是偷生蒲公英和三团一品木道萤熹在狼王面前意外共鸣的结果；御叶飞盘，是他在那本泛黄手册上反复推敲了几十遍才找到的平衡点。每一次突破都是试出来的，不是想出来的。木瞳附着在御叶上这条路能走——他已经在脑子里把下一步的扩展方案列好了：先用单片叶子继续测试感知印记的持续时间，然后逐步增加附着数量，找到消耗和侦察效率之间的最佳平衡点。等这套侦察体系成熟之后，再回头看树皮和树叉的组合有没有别的出路。
他把那片叶子收进萤虫旁边，站起身，拍了拍裤子上沾的灰。明天去取头盔。下个月内突破中阶，竞选预备族老。他的时间表很满，但每个格子都是他自己填的。
