次日清晨，寒意浸骨，呵气成霜。
使团上下收拾行装，气氛沉闷得如同暴风雨前的死寂。
昨夜沙暴虽未直接波及营地，但那来自“圣地”方向的风声与隐约的骚动，加上左贤王部封锁山坳的消息，像一块巨石压在每个人心头。
孙礼的脸色比昨日更加灰败，眼下浓重的乌青显示他一夜未眠。
他催促着动作快些，只想尽快离开这是非之地。
萧璟面色平静，将最后一点随身物品打点好，目光却似有若无地扫过营地四周。
呼延灼安插的“护卫”比来时更多，他们看似随意地站着，眼神却像钩子一样锁在使团成员，尤其是他身上。
巳时三刻，使团车队缓缓启动，离开王庭聚落。
出乎意料，左贤王呼延灼竟亲自率领一队约莫三百人的精锐骑兵，“护送”而来。
他今日换了一身暗银色的鳞甲，骑在一匹神骏异常的黑色战马上，高大的身影在晨光下投下长长的阴影。
他策马与孙礼的马车并行，声音洪亮，带着草原人特有的粗粝热情：“孙正使，戈壁路途险恶，常有沙匪妖兽出没。本王奉父王之命，护送贵使一程，直至‘风吼谷’另一端，确保万无一失！”
孙礼在车里拱手，脸上挤出比哭还难看的笑容：“有劳左贤王殿下，敝使感激不尽。”心里却警铃大作——这哪是护送，分明是押送！
呼延灼亲自来，更是说明他绝不会轻易放他们安然离去。
萧璟骑在一匹不起眼的灰马上，位于车队中段偏后。
他微微垂着眼睑，看似在打盹，实则全部心神都凝聚在一种玄妙的感应中。
自呼延灼靠近，他丹田气海深处，那属于“因果洞察”的微妙能力，便如同被投入石子的湖面，荡漾起层层涟漪。
一种粘稠、冰冷、如同被毒蛇盯上的危机感，丝丝缕缕地缠绕上来，并且随着向西行进，这种感觉越发清晰。
不是针对整个使团，那股恶意的焦点，牢牢锁定在他自己身上。
他悄然将灵觉扩展到极限，精神力如同无形的触须，感知着周遭天地间的细微变化。
风比昨夜更疾，但吹来的方向却有些飘忽不定，时而西南，时而西北。
天空的颜色也不太对劲，不是纯粹的湛蓝，而是泛着一种沉闷的灰黄，太阳周围有一圈毛茸茸的光晕。
空气干燥得仿佛要裂开，但皮肤却能隐约感觉到一种极其细微的、带着铁锈和尘埃味的湿润——这是远处大范围沙尘被搅动、水分极低的前兆。
他夹了夹马腹，让坐骑行至阿娜尔身边，压低声音：“阿娜尔姑娘，你看西边那片云。”
阿娜尔正没好气地驱赶着马匹，闻言抬头望去。
西边地平线上，不知何时聚拢起一片铅灰色的云墙，边缘处呈现出不祥的黄褐色，低低地压着，云层内部似乎有暗光隐隐流动。
“怎么了？要变天？”阿娜尔皱眉，她是本地人，对戈壁天气的敏感度很高。
“不止是变天。”萧璟的声音更低，带着一种不容置疑的笃定，“你注意看沙丘表层流动的‘沙线’，还有风吹过耳廓时的声音。两个时辰，最多两个时辰，风吼谷方向，会有一场夹带碎石的黑沙暴。级别……至少是‘噬骨级’。”
阿娜尔脸色微变。
她知道“噬骨级”黑沙暴意味着什么，那是连最精壮的驼队都可能被瞬间掩埋吞噬的天灾！
她仔细观察，果然发现一些平日不易察觉的迹象：远处沙丘的脊线在微微震颤，风声里混杂着极细微的、尖锐的嗡鸣，像是无数砂砾在高速摩擦。
这种经验，通常只有最老练的戈壁向导或者……某些传承古老的部落萨满才懂得辨认。
“你怎么知道的？”她惊疑不定地看向萧璟。
“现在不是解释的时候。”萧璟勒住马，对身旁一名面容坚毅、名叫周奎的护卫低语几句。
周奎是他在使团中暗中观察后，认为最可靠、身手也最好的几人之一，出身边军，实诚耿直。
周奎闻言，
不多时，周奎返回，脸色有些难看地对萧璟摇摇头，低声道：“景大人，孙正使说……说此乃无稽之谈，危言耸听。呼延灼的‘护送’就在眼前，若因虚妄之兆而改道或仓促疾行，必遭对方耻笑，更显我朝怯懦。他令我们紧跟队伍，不得妄动。”
萧璟眼中最后一丝期待的光熄灭了，化为冰冷的沉静。
他早料到孙礼会是这个反应，迂腐、死要面子、缺乏魄力，更缺乏对真正危险的敬畏。
车队继续前行，地势逐渐变得复杂，低矮的风蚀土丘和嶙峋的怪石越来越多。
又行进了约莫一个半时辰，前方出现一道狭窄的、两侧是高耸风蚀岩壁的隘口，远远就能听到风声穿过隘口时发出的、如同鬼哭狼嚎般的呜咽。
风吼谷到了。
呼延灼抬起手，身后骑兵队伍整齐地停住。
“孙正使，”他朗声道，脸上带着看似关切的笑容，“前方就是风吼谷，地势险峻，风势诡谲。为了人马安全，不如在此稍作休整，检查一下车辆马匹，等风势平稳些再通过，如何？”
孙礼自然不敢说不，连声道：“全凭殿下安排。”
车队停下，使团人员纷纷下车活动，喂马饮水。
萧璟却瞬间绷紧了身体。
他的目光飞快扫过四周。
呼延灼的三百骑兵，并没有如预期般聚拢休整，而是看似散漫，实则暗合某种战阵，三五成群地占据了谷口外侧几处关键的高地和岩石后面，隐隐形成一个松散的半包围圈。
马鞍旁的弓箭和长矛，都处于触手可及的位置。
风，似乎在这一瞬间，更大了。
西边那片铅灰色的云墙，颜色迅速变深、变厚，如同打翻的墨汁，正以肉眼可见的速度向着风吼谷上空压来。
天色以一种不正常的速度昏暗下来。
呼延灼依旧和孙礼说着话，但那双浅灰色的眸子，偶尔会越过孙礼，刀子般刮过人群中的萧璟。
那不是看一个猎物，更像是在看一个已经掉入陷阱、可以慢慢炮制的困兽。
萧璟心中最后一点犹豫被彻底碾碎。
他不再看孙礼，也不再理会那些明哨暗哨。
他侧身，对一直紧跟在身后的阿娜尔，以及周奎和另外两名他暗中观察后确认可信任的护卫（都是周奎的旧识），用几乎微不可闻的唇语说出两个字：“乱石坡。”
同时，他的手指快速地在袖中做了几个隐蔽的手势——那是昨夜他与周奎约定好的简单指令。
周奎眼神一凝，重重地点了下头。
就在呼延灼似乎被孙礼某句话吸引注意力的刹那，萧璟猛地一夹马腹！
他胯下的灰马吃痛，希律律一声低嘶，突然从队伍中冲出，不是向着风吼谷，而是斜刺里冲向左侧一片地势复杂、遍布巨大风蚀蘑菇石和砾石堆的乱石坡！
阿娜尔反应极快，几乎同时催动坐骑跟上。
周奎低吼一声：“走！”带着另外三名护卫，毫不犹豫地脱离队伍，紧随萧璟马后。
这变故发生得太快，等周围呼延灼的骑兵反应过来，萧璟五人一马已经冲出十几丈，而且方向刁钻，直插乱石坡深处，那里巨石嶙峋，马匹难以快速追击。
“站住！你们做什么！”一名呼延灼麾下的百夫长厉声喝道，手下骑兵条件反射般想要去拉弓。
“等等。”呼延灼抬起手，制止了部下。
他脸上没有任何意外之色，反而露出一丝冰冷的、如同猫戏老鼠般的笑容。
他抬眼看了看瞬间已昏暗如夜的天空，感受着空气中越来越狂暴的躁动。
“看来，这位景副使，比本王想的还要心急……也更识趣。”
孙礼在后面急得大叫：“景炎！你去哪里？！回来！”
萧璟充耳不闻，打马疾驰。
乱石坡地形起伏，马匹速度受限，但总比留在原地等死强。
他能感觉到，后方并没有大量追兵涌来——呼延灼似乎默许了他的“离开”，或者说，在对方看来，带着几个人钻进即将到来的沙暴肆虐的戈壁深处，和直接被他围杀，结果并无不同，甚至前者更“干净”。
就在萧璟等人刚刚气喘吁吁地爬上乱石坡一处相对高耸的岩石平台，还未来得及喘匀气息——
天地，骤然失声。
一刹那，风停了。
那持续不断的、令人心烦意乱的呜咽声消失了。
死寂。
一种让人心悸的、绝对的安静笼罩下来。
紧接着，西方天际，那道浓得化不开的黑云墙，猛地加速，仿佛被无形的巨手狠狠推了一把！
“呜——轰！！！！”
无法形容的咆哮声，从风吼谷深处，从黑云墙的核心，轰然爆发！
那不是风声，那是亿万沙石摩擦、碰撞、撕扯空气发出的、直透灵魂的恐怖尖啸！
视野尽头，一道接天连地的黑色“巨墙”，以雷霆万钧之势，裹挟着无数大大小小的碎石、砂砾、乃至磨盘大的岩石碎片，向着风吼谷口，向着谷口外的一切，吞噬而来！
天光彻底被吞噬，昏天黑地。
萧璟猛地大吼：“趴下！抓紧岩石！”
五人连滚带爬地扑倒在巨石背面的凹陷处，死死抠住岩石缝隙，将身体紧贴地面。
几乎就在下一秒，黑色沙暴的前锋狠狠撞上乱石坡！
“轰！哗啦啦——！！！”
无数坚硬的碎石如同暴雨般抽打在岩石上，发出令人牙酸的爆裂声。
狂风的力量大得难以想象，萧璟感觉自己的身体像是要被从岩石上剥离出去，耳膜被尖锐的风啸刺得生疼，眼前一片漆黑，只有嘴里、鼻子里、耳朵里瞬间塞满了沙粒。
气压骤变，胸腔憋闷得几乎要炸开。
混乱中，隐约传来更远处、风吼谷方向传来的、被狂风撕碎的凄厉惨叫，牲畜绝望的悲鸣，以及沉闷的轰隆声——那是车架被掀翻、撞击岩壁的声音。
孙礼！使团主力！
萧璟死死闭着眼睛，脸颊被高速掠过的沙石打得生疼，心中冰冷。
孙礼，还有那些随行的官员、护卫、仆从……他们留在谷口那平坦之地，在这种级别的沙暴面前，与蝼蚁何异？
不知过了多久，也许只有一刻钟，也许像一个世纪那么漫长。
那仿佛要摧毁一切的恐怖风势，终于开始减弱。
尖锐的呼啸逐渐变成低沉的呜咽，击打岩石的碎石变得稀疏，天色依旧昏暗，但不再是纯粹的墨黑，而是恢复了那种铅灰色的昏黄。
萧璟艰难地抬起头，吐出满嘴的沙土，眯着眼向谷口方向望去。
只见原本开阔的谷口，此刻已是面目全非。
巨大的岩石被推移，地面上覆盖了厚厚一层新的、颜色更深的沙砾。
几辆破碎的车架残骸散落各处，像是被巨兽咀嚼后吐出的渣滓。
隐约可见一些人影，或倒或伏，在沙尘中挣扎、蠕动。
呼延灼的人马明显训练有素，损伤似乎不大，正在军官的呵斥下重新集结，收拢受惊的马匹，同时也开始“搜寻”幸存者——主要是他们自己人，以及少数使团成员。
一片混乱。
萧璟迅速扫视自己这边，阿娜尔满脸沙尘，脸色苍白，但眼睛还亮着，手里紧紧攥着一把弯刀。
周奎和另外三名护卫也狼狈不堪，有个护卫额头被碎石划开一道口子，血混着沙土糊了半边脸，但眼神还算清明。
五个人，都还活着。
“呼延灼的人在往这边看！”阿娜尔忽然低呼，声音沙哑。
果然，几名骑兵正骑马登上乱石坡边缘的高处，向他们这片区域张望。
沙暴虽过，但空气中仍弥漫着大量悬浮的尘埃，能见度不高，他们似乎还未发现萧璟等人的具体位置。
“走！不能待了！”萧璟毫不犹豫地低喝。
他迅速看了一眼风吼谷的另一端方向，又扭头望向东南，那是一片更加荒凉、乱石与干涸河床交织的戈壁深处，不在任何已知商道或牧道上。
“呼延灼不会放过我。就算他现在忙着收拾残局，等他腾出手，或者发现我不在‘死者’或‘幸存者’名单里，第一反应就是搜寻这片区域。”萧璟语速很快，带着不容置疑的决断，“跟着我，我知道另一条出戈壁的路。老猎人留下的，地图上没有，但……很危险，可能要穿过‘枯骨河滩’。”
阿娜尔听到“枯骨河滩”四个字，瞳孔微微一缩，那是传说中连北荒最硬的猎手都不愿轻易涉足的绝地，迷路、干涸、妖兽……进去十个，未必能出来一个。
她回头看了一眼谷口方向，那些呼延灼部下搜寻的身影在昏黄的尘霾中若隐若现，手中的兵器反射着不祥的冷光。
再看向萧璟，这男人脸上沾满污迹，但那双眼睛在昏暗光线下却亮得惊人，带着一种绝境中依然清醒的锐利和……某种她难以理解的深邃。
她咬了咬牙，将弯刀插回腰间，从喉咙里挤出一个字：“走！”
周奎和其他三名护卫更是没有异议，他们本就是被萧璟带离险地的，此刻唯他马首是瞻。
萧璟不再多言，从岩石凹陷处率先滑下，选择了一条背对谷口、向着东南方乱石与阴影交错的低洼地潜行。
阿娜尔紧随其后，四名护卫断后，警惕地回望。
五人一马，如同几缕即将消散在戈壁暮色中的轻烟，悄然没入愈发浓重的昏黄天地之间。
远处，风吼谷口，呼延灼正勒马立于一处高坡，浅灰色的眼睛冷酷地扫视着下方忙碌救援和混乱搜寻的场面。
他身旁的副将低声汇报着损失和找到的“尸体”。
“大炎正使孙礼呢？”呼延灼问，声音平淡。
“找到了……卡在两块巨石间，还有气，不过肋骨断了，昏迷着。其他几个官员……死伤惨重。”副将回答。
呼延灼的目光依旧在人群中梭巡，寻找着那抹本该醒目的靛蓝色，或者那张让他莫名生厌的平静面孔。
“那个副使，景炎，找到尸体了吗？”
“……还没发现，左贤王。现场很乱，可能被埋在新沙下面，也可能……被风卷走了？”副将不确定地说。
呼延灼没说话，只是微微眯起眼睛，望向东南方那片更加混沌、风沙未息的荒芜戈壁。
那里，是连他麾下最勇敢的斥候都不愿轻易踏足的“死寂之地”。
他轻轻踢了一下马腹，坐骑不安地刨了刨蹄子。
“扩大搜索范围，重点……东南方向。”
他的声音很轻，很快便被戈壁上重新呜咽起来的风声吞没。
