他缓缓握紧了拳头，将那点异样的温度，牢牢锁在了掌心。
那感觉稍纵即逝，像戈壁中的一缕幻烟，却真实地提醒他，这片荒原之下，或许埋藏着比黄沙与苦水更古老、更危险的东西。
数日后，当连绵的低矮石山取代了单调的沙丘，一片依傍着宽阔河谷、由无数灰白色毡帐组成的庞大聚落，出现在地平线上时，风中开始夹杂浓烈的膻味、烟火气，以及一种属于人群的嘈杂。
血鹘部王庭到了。
与想象中的金碧辉煌截然不同，北荒王的“宫殿”是一顶巨大得离谱的圆形毡帐，帐壁由数层厚重的、染成暗红色的牦牛皮制成，外覆粗糙的毛毡，帐顶开了个圆孔，炊烟袅袅。
帐外空地上，竖立着高高的图腾柱，上面缠绕着风干的兽骨和褪色的布条，在风中哗啦作响，透着一股原始而威严的气息。
使团在数队甲胄不全、但眼神剽悍的北荒骑士“护送”下，抵达帐前。
孙礼深吸一口气，整理了一下绯色官袍，努力维持着天朝正使的体面，但微微发颤的手指还是出卖了他的紧张。
萧璟，依旧是一身靛蓝七品服，落后半步，目光平静地扫视着周遭。
帐篷缝隙后、人群之中，无数道好奇、审视、甚至带着不善的目光落在他们身上，像针一样。
进入王帐，一股混合着酥油、皮革、汗味与某种奇异熏香的浓郁气息扑面而来，让人呼吸一滞。
帐内空间惊人，中央是一个巨大的火塘，火焰熊熊，映照着四周。
地上铺着厚厚的、色彩斑斓的兽皮和地毯。
左右两厢，坐着数十名北荒贵族和头人，皆皮袍革履，佩戴着骨牙饰物，面目粗犷。
王座并非中原的雕龙宝椅，而是一张铺着完整白狼皮的宽大石台。
台上端坐一人，正是北荒血鹘部之主，人称“白狼王”的老者。
他头戴金冠，冠上镶嵌着狼牙和某种幽蓝宝石，面容枯瘦，布满深刻的皱纹，如同干旱的河床。
但那双半眯着的眼睛，却锐利得如同苍鹰，在孙礼和萧璟身上缓缓扫过时，让人感到一种被彻底看穿的寒意。
他看起来已过古稀，甚至更老，但坐在那里，脊背挺直，自有一股主宰生死、历经风霜的骇人气势。
孙礼趋步上前，依足礼仪，双手呈上烫金国书与礼单，用带着官腔但还算流畅的北荒语说道：“大炎王朝礼部侍郎、钦命正使孙礼，奉我朝皇帝陛下之命，特来觐见尊敬的血鹘部之王，并献上我国陛下之问候与薄礼。” 言辞恳切，姿态放得很低。
老狼王微微颔首，喉咙里发出一声沉闷的“嗯”，算是回应。
他接过国书，却并未打开，只是用枯瘦的手指摩挲着上面的丝绸封面。
一名侍从接过礼单，高声用北荒语念出：上等丝绸百匹，精盐五百斤，茶砖二百方，各式瓷器若干，还有两瓶据说是中原仙家酿造的“百花玉露酒”。
帐内响起一阵低低的、含义不明的议论声。
礼物不薄，但也没有超出一个普通使团的规格。
老狼王的脸上看不出喜怒。
孙礼又说了几句睦邻友好、止息干戈的套话，老狼王只是听着，偶尔回应一两个音节，态度难测。
萧璟静立在一旁，眼观鼻，鼻观心，仿佛一尊木偶，实则将帐内众人，尤其是老狼王身边几位主要人物的神情尽收眼底。
他的目光，很快被老狼王下首左侧一人牢牢吸引。
那是一名四十岁上下的男子，身材高大魁梧，远超帐内其他北荒贵族，坐在那里如同一座铁塔。
他面容线条硬朗如刀削，颧骨高耸，一双眼睛并非寻常北荒人的褐色，而是带着一种奇异的浅灰，此刻半开半阖，偶尔抬眼间，精光四射，当真是“鹰视狼顾”，顾盼之间满是侵略性。
他额间缠绕着一圈暗金色的额饰，正中赫然是一个狰狞的狼头骨雕，空洞的眼眶里似乎嵌着红色的宝石，平添几分凶戾。
左贤王，呼延灼。
就在孙礼话音落下，帐内略微沉默的间隙，呼延灼那双浅灰色的眸子，恰好也转向了萧璟。
两人视线在空中短暂交汇。
萧璟感受到的，绝非仅仅是寻常的审视或好奇。
在那目光深处，他捕捉到了一丝一闪而逝的锐利，像鹰隼锁定了猎物，更深处，竟隐藏着某种极其隐晦的……敌意？
并非针对“大炎副使景炎”这个身份，更像是某种……跨越时间或身份的、本能的排斥？
这感觉没来由，却让萧璟脊背微微一寒。
呼延灼很快移开了目光，仿佛只是无意一瞥，但那一瞬间的感觉，却留在了萧璟心里。
觐见仪式在一种表面客气、实则暗流涌动的气氛中结束。
老狼王挥挥手，用苍老但清晰的声音宣布：“远方的客人，为你们准备了毡帐歇息。今夜，王庭将设宴，为大炎的使者洗尘。” 语气平淡，听不出是礼遇还是另一种形式的审视。
夜幕降临，王庭中央的空地上燃起了数堆巨大的篝火，火焰窜起丈余高，噼啪作响，将周围照得一片通明。
烤全羊的焦香、马奶酒的酸冽、以及人群聚集的汗味混合在一起，形成北荒独有的夜宴气息。
北荒男女围着篝火跳着粗犷的舞蹈，鼓声震天，吼声如雷，热闹非凡。
使团被安排在靠近主篝火的一处毡毯上，与北荒贵族们相对而坐。
老狼王居中，呼延灼紧邻其侧。
孙礼强打精神，应付着北荒贵族们轮番的敬酒，每一杯辛辣灼喉的马奶酒下去，他的脸就白上一分。
萧璟依旧是那副低调模样，小口饮酒，仔细观察着席间的每一个人，尤其是呼延灼。
酒过三巡，气氛正酣。
呼延灼突然端起镶银的牛角酒杯，大步走到场地中央，对着孙礼方向遥遥一举，声若洪钟：“尊敬的大炎正使！草原上的雄鹰，敬佩翱翔九天的飞鸟，也敬佩来自南方、智谋深远的客人！今夜月明星稀，篝火正旺，光是喝酒吃肉，未免单调。我呼延灼麾下，有一勇士，名唤巴图，略有蛮力，不如让他出来，为我们表演一番角力助兴，如何？也让我们北荒的儿郎们，见识一下大炎武士的风采！”
他话音刚落，席间立刻响起一片应和与口哨声。
气氛骤然变得微妙而热烈起来。
所有人的目光，都聚焦到了大炎使团这边。
孙礼酒意瞬间醒了大半，脸色“唰”地变得惨白。
角力？
助兴？
这哪是助兴，分明是当众下马威！
他带来的护卫，虽然也是精挑细选，但多是仪仗性质，论真刀真枪的搏杀，尤其在这种原始的角力场合，如何是这些在马背上长大的北荒蛮子的对手？
这要是输了，丢的可是大炎的脸面！
就在他手足无措之际，场地中央，一个庞大的身影已经应声站起。
那是一个如同小山般的壮汉，赤裸着上身，古铜色的皮肤在火光下油亮发光，肌肉虬结，布满了青黑色的狰狞图腾纹路，从胸口一直蔓延到脖颈，似乎描绘着某种凶兽。
他正是巴图，呼延灼麾下以勇力著称的千夫长。
巴图向前走了两步，重重跺脚，地面仿佛都震动了一下。
他拍打着结实如铁的胸膛，发出“砰砰”的闷响，声如闷雷般吼道：“大炎的客人！可有勇士，敢与我巴图角力？！” 目光灼灼，直接扫向使团护卫。
几名被他目光扫到的护卫，下意识地避开了视线，喉结滚动，无人敢应。
场面一时僵住，尴尬的寂静在喧闹的夜宴中蔓延。
呼延灼嘴角噙着一丝若有若无的冷笑，端起酒杯，慢条斯理地啜饮。
老狼王依旧面无表情，仿佛一座石雕。
就在这时，一个平静的声音响了起来，不大，却清晰地穿透了鼓噪的杂音。
“左贤王麾下勇士，果然雄壮。”
众人循声望去，只见一直安静坐在角落的靛蓝色身影，缓缓站了起来。
正是副使景炎。
萧璟向前走了几步，来到场地边缘，先是对着呼延灼和老狼王方向微微拱手，然后转向巴图，竟用一口流利得让人吃惊的北荒语说道：“我大炎乃礼仪之邦，崇尚智勇，然勇士角力，终有损伤，非待客之道。我虽一介文官，亦敬重真正的勇士。”
他顿了顿，在众人惊讶的目光中，继续道：“不若换个方式。我站在此处，纹丝不动，接勇士三拳。若我退后半步，便算我输，如何？”
此言一出，满场哗然！
北荒人崇尚力量，这“接三拳”的提议，在他们看来，简直比直接角力还要狂妄！
站着不动硬接？
别说文官，就是铁打的汉子，受巴图全力一拳，怕是也要筋断骨折！
这大炎的副使，是疯了还是傻了？
巴图闻言，先是一愣，随即眼中爆发出被轻视的怒火，他瓮声瓮气地喝道：“好！你自己找死，就别怪我巴图拳头不长眼！”
呼延灼浅灰色的眸子微微眯起，没有阻止，反而饶有兴致地看着萧璟，仿佛在评估一件有趣的猎物。
孙礼急得差点站起来，却被萧璟一个平静的眼神制止了。
他不知道这位景副使哪来的底气，但此刻骑虎难下，反对反而更丢脸。
场地很快空了出来。
萧璟走到中央，双脚微微分开，与肩同宽，稳稳站定。
他甚至没有摆出任何防御架势，只是垂着手，看着对面那座肌肉小山。
巴图深吸一口气，浑身骨骼发出一阵“噼啪”爆响，古铜色的皮肤下，那些青黑图腾仿佛活了过来，隐隐流动着晦暗的光芒。
他低吼一声，猛地踏前一步，砂钵大的拳头撕裂空气，带着一股恶风，直轰萧璟胸口！
这一拳，他用了七分力，足以开碑裂石！
拳风及体的瞬间，萧璟动了。
他脚下步伐极其细微地一错，身体如同风中摆柳，以肉眼难以捕捉的幅度向侧后方微微一晃。
同时，他藏在宽大袖中的左手，五指以一种奇异而古老的方式迅速交叠、掐动，结成一个极为简朴、却仿佛蕴含着某种天地至理的印诀——这是他第九世记忆深处，北荒巫祝用来安抚躁动大地灵脉、分散冲击力的“镇岳印”简化版，虽无灵力驱动，但那份“引动”与“卸力”的意韵，却被他凭借强横的精神力和肌肉控制，模拟出了几分！
“砰！”
一声闷响。
巴图只觉得自己的拳头仿佛砸进了一团滑腻无比、又深不见底的沙堆之中！
他那足以击碎牛颅的刚猛力道，仿佛泥牛入海，被一股无形的力量引偏、分散、消融了大半！
拳面接触到的，似乎不是血肉之躯，而是一层坚韧而滑溜的气膜。
萧璟的靛蓝文官袍袖口剧烈鼓荡了一下，猎猎作响，但他脚下如同生了根，身形纹丝未动，甚至脸上的表情都没有太大变化，只是脸色微微白了一瞬，随即恢复如常。
全场瞬间死寂！
所有人都瞪大了眼睛，尤其是那些北荒勇士，他们看得最清楚，巴图那一拳结结实实打中了，可对方……竟然没事？！
呼延灼端着酒杯的手，顿在了半空。
他瞳孔骤然收缩，眼中的审视瞬间被惊疑取代，随即化作更浓的冷意。
巴图更是呆住了，他看着自己的拳头，又看看稳稳站立的萧璟，满脸的不可思议。
他不信邪，暴吼一声，第二拳随之轰出，这次用了九成力，甚至带着风雷之声！
萧璟依旧如法炮制，脚下微动，袖中手印再变一丝细微弧度。
又是一声闷响，衣袍鼓荡，身形微晃，依然未退半步。
第三拳，巴图怒极，几乎用上了十二分的蛮力，拳风呼啸！
“轰！”
这一声更响，萧璟脚下厚厚的兽皮地毯似乎都微微下陷了一点，但他整个人，就像那扎根在岩石中的古松，依旧稳稳地站在原地，只是袖中的左手，指节微微发白，隐有颤意，但他面色如常，甚至对着巴图，淡淡点了点头。
三拳过后，萧璟果然未退半步。
巴图怔怔地站在原地，脸上的怒火被巨大的惊愕和羞恼取代，他张了张嘴，却一个字也说不出来。
当着这么多族人的面，他一个以勇力闻名的勇士，全力三拳，竟未能让一个大炎文官退后半步？
这比直接打败他更让他难以接受！
“好！”
呼延灼突然抚掌大笑，打破了死寂。
他笑声洪亮，却听不出多少真诚的赞许，眼神如同冰冷的刀子刮过萧璟的脸，“大炎果然人才济济！一位副使，竟有如此不凡的……‘巧劲’！佩服，佩服！巴图，退下，莫要丢了草原的脸面！”
巴图如同斗败的公牛，羞愤地低下头，退回了本阵。
夜宴继续，但气氛已经完全不同。
北荒贵族们看向大炎使团，尤其是那个靛蓝色身影的目光，充满了惊奇、忌惮与探究。
孙礼长长舒了口气，看向萧璟的眼神复杂无比，有庆幸，有后怕，也有更深的疑虑——这位景副使，到底还藏着多少东西？
萧璟若无其事地回到座位，仿佛刚才只是做了一件微不足道的小事。
只有他自己知道，最后那一拳，对方力量之巨，远超预估，虽然被卸去大半，但反震之力依然让他气血翻涌，袖中的手印几乎被冲散，此刻左手犹自阵阵发麻。
他端起桌上的马奶酒，正要喝下压一压翻腾的气血，忽然感觉一道目光牢牢锁定了自己。
他抬眼望去，并非来自呼延灼，而是来自老狼王另一侧，一位一直如同影子般沉默的老者。
那老者穿着与旁人不同的深灰色萨满袍，上面用黯淡的彩线绣着复杂的星辰与山川图案，头发花白，梳理成许多细辫，脸上皱纹深得如同刀刻，一双眼睛浑浊得如同两潭古井，此刻却正一眨不眨地盯着萧璟。
不是看他的脸，而是盯着他方才站立的那片地面。
篝火跳跃的光影中，那片铺着厚地毯的地面，似乎与周围毫无二致。
但在萧璟敏锐的感知中，那老萨满浑浊眼底，似乎闪过一丝极其隐晦的、仿佛看到了什么不可思议之物的微光。
老萨满乌木额，金丹巅峰的修为，北荒王庭最神秘、最受敬畏的大巫祭之一。
他什么也没说，只是静静地看了一眼，便收回了目光，继续低头，仿佛对着火塘出神。
萧璟心中却是一凛。
这老家伙，眼睛毒得很。
刚才为了完美卸力，他的脚下步伐和身法调整，虽然极力控制，但细微的移动轨迹，恐怕并非完全杂乱无章，隐隐契合了某种本能……被看出来了吗？
这场夜宴，在一种表面热烈、实则各怀心思的气氛中接近尾声。
当最后一支舞蹈跳完，鼓声停歇，老狼王率先起身离去，众人纷纷行礼。
呼延灼深深看了萧璟一眼，也转身离开，背影在火光拉扯下，显得格外高大而充满压迫感。
萧璟随使团回到分配的毡帐。
帐篷简陋，但还算干净，铺着厚厚的羊毛毡。
孙礼惊魂未定，匆匆交代几句让他早些休息，便钻进了自己的主帐。
萧璟屏退随从，独自坐在帐篷内的矮几旁，就着油灯昏暗的光线，缓缓摊开左手。
掌心因为最后时刻紧握，被指甲掐出了几个浅浅的月牙白痕。
他回想着呼延灼那充满敌意的一瞥，回想着老萨满乌木额那意味深长的一眼，眉头微蹙。
这北荒王庭，水比想象中更深。
呼延灼的敌意从何而来？
仅仅因为他是大炎使臣，还是……别的什么？
那个老萨满，又到底看出了什么？
正思忖间，帐外传来轻微的脚步声，停在门口。
一名侍从模样的年轻北荒人，低声用不太流利的官话道：“景大人，这是乌木额大萨满吩咐送来的。他说，远来的客人，喝了烈酒，该喝些安神的马奶酒。”
侍从递过来一个不大却很精致的银壶，壶身雕刻着简单的云纹。
萧璟接过，道了谢。
侍从躬身退下。
萧璟掂量了一下银壶，晃了晃，里面有液体晃动的声音。
他拔出壶塞，一股醇厚的马奶酒香气溢出。
他没有立刻喝，而是将酒壶微微倾斜，想借灯光看看酒色。
就在这时，他动作微微一顿。
灯光下，银壶的壶底边缘，似乎有一点不太起眼的凸起。
他用手指轻轻摩挲，感觉到那里似乎粘附着一个小小的、硬硬的东西。
他小心地用指甲将其抠下，摊在掌心。
那是一小片陈旧发黄、边缘不规则的骨片，约莫指甲盖大小。
骨片表面，用极其古老的手法刻画着几个残缺不全的奇异符号，线条扭曲如蛇，又似星辰轨迹，带着一种蛮荒而神秘的气息。
灯光照射下，那些刻痕深处，似乎残留着极淡的、几乎看不见的暗红色污渍。
萧璟的呼吸，几不可察地屏住了一瞬。
他将骨片紧紧捏在指尖，感受着那粗糙冰凉的触感。
