孙礼放下布帘，靠回车厢的软垫，指尖在膝上敲击的节奏快了几分。
他能感觉到，身后那辆朴素马车里的“景副使”，像一块沉默的石头，扔进了他精心维持的平静水潭。
没有涟漪，却沉沉地压着水底。
他吩咐过车队队长，一切“照旧”，所谓照旧，便是这位副使及他那几名随从，只能“跟着”，无权过问路线、宿营、采买、甚至每日扎营后哨位的轮换安排。
面子上，给足了七品副使的车马仪制；里子里，萧璟一行人被牢牢隔绝在使团的核心决策圈之外。
那几名由福伯安排、看似普通的护卫，孙礼也格外“关照”过队长，务必留神，不可让他们与使团护卫混熟，更不可让他们靠近存放国书、礼品的车厢。
秦大将军的叮嘱回响在耳边：“看住他。”这“看住”二字，学问可就大了。
车队轱辘轱辘地碾过黄土官道，扬起的尘土在深秋干燥的空气里久久不散。
京城的繁华与压抑被迅速抛在身后，取而代之的是越来越荒凉的景致和渐渐刺骨的风。
行了七八日，前方已是边镇重地。
边关守将得知是出使北荒的使团，验过文书关防，态度客气中带着一丝审视，放行时特意提醒，前方戈壁流沙多，风向莫测，若无熟稔向导，极易迷失。
车队在边镇补充给养、更换部分耐渴的驮马时，孙礼对着地图发愁。
他虽在礼部，典章制度烂熟于心，但这等实地行走、尤其还是深入北荒，却是大姑娘上轿——头一回。
当地官员推荐了几个向导，孙礼一问，不是年纪太大怕路上熬不住，就是索价高昂且口碑存疑。
萧璟一直沉默地跟在队伍里，像个真正的影子。
直到孙礼对着几个歪瓜裂枣的候选向导皱眉时，他才寻了个机会，不卑不亢地走上前，声音平稳：“正使大人，下官……景炎，在来的路上，听闻镇上有一名叫阿娜尔的向导，虽是女子，年纪也轻，但她父亲是北荒行商，母亲是本地汉人，自幼随父走商道，对北荒各部习俗、道路、水源乃至草场争端都极为熟悉，口碑甚好。是否……可招来一试？”
孙礼闻言，眉头皱得更紧，捋着短须打量萧璟：“女子？年纪轻？景副使，这北行路途艰险，非同儿戏，岂能如此草率？”
萧璟微微低头，语气愈发恭谨：“下官知晓。正因路途险恶，更需稳妥向导。此女听闻颇有名气，总强过……总强过无人可用。况且，下官愿以个人份例，先行支付其佣金，绝不动用使团公帑。若她不堪用，随时换掉便是，于使团无损。”
孙礼目光闪了闪。
不动公帑？
这倒省了麻烦。
他也听出萧璟的未尽之意——眼下这几个，确实也不太像样。
他沉吟片刻，挥挥手：“罢了，便依你。速去速回，若不行，即刻换人。”
阿娜尔很快被找了来。
约莫十七八岁的年纪，穿着便于行动的胡服窄袖衫，外面罩着一件旧羊皮坎肩，乌黑的头发编成许多细辫，拢在脑后，露出光洁的额头和一双格外灵动的眼睛。
她的皮肤是北地风沙磨砺出的健康浅褐色，鼻梁挺直，嘴角带着一丝爽朗的笑意，打量车队和众人时，眼神清澈又带着审慎的估量，毫无怯意。
“大人要进戈壁，寻血鹘部的王庭？”她操着略带口音却清晰流利的官话，语速很快，“价钱好说，但得听我的。戈壁不是你们京城的地界，不听话，我阿娜尔可不带累死的骆驼。”最后一句，她说得毫不客气，目光似笑非笑地瞟过孙礼。
孙礼被一个小姑娘如此直白地“教训”，脸色有点挂不住，但看看对方那双亮得吓人的眼睛，又想起萧璟的“个人份例”，到底没发作，只是从鼻子里哼了一声：“带路便是，少啰嗦。”
阿娜尔也不在意，转而看向萧璟，眨了眨眼：“景大人，是你举荐我的？眼光不错。”她咧嘴一笑，露出一口白牙，“放心，跟着我阿娜尔，戈壁里渴不死也饿不着。”
使团再次启程，一头扎进了无边无际的戈壁荒漠。
环境骤变。
风好像从不歇息，裹挟着细小的沙砾，打在脸上生疼，钻进领口、袖口，无处不在。
天地间一片苍黄，单调的景致让人昏昏欲睡，却又因那永不停息的风声而心神不宁。
水源成了最金贵的东西，驮马和人都需要饮水，但地图上标注的几处绿洲，有的已干涸见底，有的水质苦咸难以入口。
孙礼开始焦虑，对着水囊和地图反复盘算，脸色越来越难看。
护卫队长，一个面色黝黑、沉默寡言的汉子，名唤赵铁，更是时刻绷着脸，眼神锐利地扫视着四周，对阿娜尔选择的行进路线和宿营地，都抱着极大的怀疑。
阿娜尔却显得游刃有余。
她时而驱马登上高处，手搭凉棚远眺，观察沙丘的走向和细微的地势起伏；时而下马抓起一把沙土，在手指间捻动，凑到鼻尖轻嗅；偶尔还会趴在地上，耳朵贴着地面听一会儿。
她总能在看似荒凉一片的戈壁中，找到相对避风的沙丘背阴面，或是指出哪片看似干燥的沙地下，可能藏着湿土。
一次，日头西斜，风沙渐大。
阿娜尔指挥车队停在一片巨大的、形如卧牛的岩石背风处，指着不远处一片看似与其他地方无异的沙地道：“挖，往下挖三尺左右，应该有水。”
赵铁立刻皱眉，上前一步，声音硬邦邦的：“姑娘，此处地势偏低，沙质松散，若是挖出流沙或苦水，岂不误了行程？使团携带的淡水还能支撑两日，不如按原计划，赶到前面标注的‘月牙泉’。”
“月牙泉？”阿娜尔嗤笑一声，“赵队长，那老黄历上的地方，去年大旱就快干了，现在过去，怕是只能喝沙子。风向变了，沙丘会移动，地下的水脉也会跟着动。信我，挖这里，比跑去月牙泉快，而且水更甜。”她语气笃定，带着不容置疑的意味。
赵铁脸色一沉，还要争辩，他显然更相信地图和传统经验，而非这个年轻女子的“直觉”。
孙礼在马车里听着外面的争执，撩开帘子，不耐烦道：“吵什么！赵队长，你说了算还是向导说了算？”
赵铁抱拳：“大人，末将以为，稳妥起见，仍应前往月牙泉。此女所言，过于……玄乎。”
就在这时，一直安静旁观的萧璟开口了。
他声音不大，却清晰地在风沙中传开：“正使大人，赵队长，可否容下官一言？”
孙礼瞥了他一眼：“讲。”
萧璟看向阿娜尔，问道：“阿娜尔姑娘，你方才观沙色、听地音，判断此处有水，所依凭的，可是北荒‘察地脉、寻水髓’的古老法子？是否与沙鼠打洞的习性、以及地表某种特定苔藓的枯荣有关？”
阿娜尔闻言，眼中惊讶之色一闪而过，重新认真打量起萧璟：“景大人……懂这个？”
“略知一二，乃前人笔记所载。”萧璟含糊道，随即转向孙礼和赵铁，“大人，队长，所谓因地制宜，北荒的风土，或许北荒的法子更适用。阿娜尔姑娘经验丰富，不如便试一试？若不出水，再赶往月牙泉，耽搁的时间，下官愿自罚巡视一更夜哨作为补偿。”
孙礼本就犹豫，见萧璟如此说，又扯出“前人笔记”的虎皮，想着试错成本似乎也不高，便挥挥手：“挖！快挖！挖不出水，仔细你们的皮！”
赵铁憋着气，指挥几名护卫上前挖掘。
沙土松软，挖起来倒不费力。
果然，挖到约莫两尺多深时，沙层颜色变深，开始变得湿润。
又向下挖了半尺，一汪清泉汩汩渗出，在挖出的坑底渐渐积聚，在夕阳最后的余晖下，泛着粼粼的光。
有护卫尝了一口，惊喜叫道：“是甜水！真甜！比咱们带的水好喝！”
孙礼松了口气，看着那汪清泉，又看看阿娜尔，神色缓和了些，却也没说什么。
赵铁脸色则有点难看，闷哼一声，转身去安排打水、扎营，没再提月牙泉的事。
阿娜尔走到萧璟身边，用只有两人能听到的声音低语：“景大人，你刚才说的‘地脉水髓’、‘沙鼠习性’，可不是什么中原前人笔记里会写的玩意儿。那是我们北荒老一辈‘察地师’才传的口诀。你……到底是谁？”
萧璟只是微微一笑，同样低声回答：“一个对北荒很好奇的大炎副使。多谢姑娘今日解围。”他从袖中取出一小包精致的京式蜜饯，递过去，“路上零嘴，不成敬意。”
阿娜尔接过，眼中好奇更浓，但也没再追问，只是掂了掂那包蜜饯，笑道：“行吧，神神秘秘的。不过，你这人，有点意思。”
是夜，使团在岩石背风处扎营。
篝火熊熊，驱散着戈壁夜晚的寒意。
萧璟并未在营帐内休息，而是独自一人，攀上附近一座较高的沙丘顶端。
沙丘被夜风打磨得光滑冰凉，透着丝丝寒意。
他盘膝坐下，尝试运转功法，吸纳灵气。
然而，此地的天地灵气稀薄得可怜，且异常“暴躁”，如同无数细小的刀片在经脉外刮擦，难以驯服吸收，比在京城时修炼困难了何止十倍。
他试了几次，只得作罢，皱眉沉思。
难怪北荒修士体系与中原迥异，这般灵气环境，走传统的炼气筑基之路，怕是事倍功半。
他下意识地摩挲着左手食指上那枚粗糙的沉银指环。
指环冰凉，沉银材质对灵气毫无反应，苏璃所说的“同频感应”也寂然无声，仿佛真的只是个无用的装饰品。
然而，就在他心神放松，神识不再刻意引导，而是沉浸在周围苍茫寂寥的环境之中时，一些异样的东西，悄然浮上心头。
不是灵力，而是一种更为原始、更为模糊的“感知”。
属于“第九世·北荒大巫”的记忆碎片，在这片相似的土地上，似乎被悄悄激活了。
风从某个方向来，他忽然“知道”那意味着后半夜可能会加强；脚下的沙丘结构，他能隐约“感觉”到哪里更稳固，哪里是虚沙；甚至远处地平线下极其微弱的、近乎幻觉的“震动感”，都仿佛能捕捉到一丝痕迹。
这些不是知识，更像是一种深植于血脉或灵魂的本能，被环境唤醒。
关于如何通过观察星辰在沙丘上的移动来精确判断时辰，如何辨识某些特定方向才会生长的顽强沙棘来确认方位，一些破碎而实用的片段，自然而然地流淌过他的脑海。
他睁开眼，望向北方沉沉的夜空。
星辰低垂，仿佛触手可及。
指环依然安静
数日后，使团终于接近了计划中第一个正式交涉的北荒大部族——烈风部的领地边缘。
地势不再是纯粹的戈壁，开始出现零星的荒草和耐旱灌木。
这日午后，负责在前方警戒的使团护卫策马奔回，神色紧张地向孙礼报告：“大人，前方五里，发现十余骑，非我族类，着皮袍，持弓箭，似在远远窥探我车队动向！行踪鬼祟，久聚不散！”
孙礼顿时慌了神，一把抓住车辕：“什么？可是马匪？赵队长！赵队长！快，命护卫结阵！弓弩准备！” 使团虽有护卫，但人数不多，且多是京营出来的，缺乏与北荒骑兵野战的经验，一时间车队有些慌乱。
赵铁立刻呼喝指挥，护卫们纷纷下马，依托车辆，张弓搭弩，气氛陡然剑拔弩张。
萧璟此时策马来到孙礼车旁，看了一眼远方地平线上那几个若隐若现的黑点，对一脸紧张的孙礼说道：“大人，且慢。观其举止，不似寻常马匪。马匪求财，多是呼啸而至，快攻快走，不会如此远远吊着，耐心窥视。这更像是……部族的巡骑或前哨。”
“巡骑？前哨？”孙礼更慌了，“那他们想干什么？示威？还是准备围攻？”
“或许只是警惕，想弄清我们的来意。”萧璟转向一旁同样紧张的阿娜尔，“阿娜尔，按北荒惯例，若遇到他部巡骑，欲表明无恶意且为通商或使者，该如何表示？”
阿娜尔想了想，眼睛一亮：“打出‘通商旗’，就是画着茶砖和盐块的那面三角旗！再把带来的盐巴、茶砖取出一些，放在车顶显眼处！如果他们还靠近，可以派人上前，献上一小袋盐或茶，用北荒通用的友好手势比划！”
萧璟立刻对孙礼道：“大人，请速命人照做。同时，让护卫不必过于紧张，保持戒备即可，不可做出攻击姿态。”
孙礼此刻有些六神无主，下意识地就听从了萧璟的建议，连声吩咐。
很快，一面绘制着茶盐图样的三角旗被竖起，几包用油纸裹好的盐和茶砖放在了为首马车的顶棚上。
同时，一名胆大的护卫，在阿娜尔快速教会几个北荒表示友好的手势后，单独策马向前，高举双手，慢慢接近。
远处的那十几骑北荒骑兵，显然看到了使团的变化。
他们停在远处，似乎商议了一阵。
随后，派出了两骑，谨慎地迎了上来。
那名护卫按照吩咐，将一小袋精盐和两块茶砖放在地上，然后后退几步，反复做出阿娜尔教的手势。
两骑北荒骑兵靠近，捡起地上的东西，查看了一下，彼此嘀咕了几句。
其中一人朝着后方大喊了几声。
很快，那十几骑北荒骑兵拨转马头，缓缓散开，融入了起伏的荒原，消失不见了。
虚惊一场。
孙礼擦了擦额头的冷汗，再看萧璟时，眼神复杂难明，少了些许轻慢，多了几分惊疑和审视。
这景副使，似乎对北荒之事，懂得太多了些……
当晚，使团就地扎营不久，营地外便传来了马蹄声。
众人刚有些放松的心又提了起来。
只见三名烈风部的骑士，驱赶着几头肥壮的羊，来到营地外。
他们用生硬的汉话喊道：“远方的客人！烈风部的雄鹰，看到你们的诚意！送上肥羊，喝下马奶酒，我们就是朋友！” 原来是日间窥视的巡骑回报，烈风部的头人派来了人，以示友好并初步接触。
孙礼喜出望外，忙不迭命人收下礼物，并回赠了更多的盐、茶和几匹江南丝绸。
双方隔着营地栅栏，用混合的语言和手势比划交流了一阵，虽不流畅，但气氛友好。
待烈风部使者满意离去，孙礼心情大好，看着萧璟的眼神也真正带上了几分笑意：“景副使，今日多亏你机警，熟知夷情，免去一场误会，还赢来开门红。本官定会记你一功。” 他此时已不提“观察”二字，言语间亲近了不少。
萧璟只是谦逊几句，目光却望向北方更深沉的黑暗。
烈风部只是开始，真正的考验，在血鹘部王庭，在那位传说中的“白狼王”面前。
夜风更紧，吹得篝火明灭不定。
他坐在帐篷口，手指无意识地再次抚过那枚沉银指环。
指环的金属触感粗糙而熟悉。
“白狼王……”阿娜尔不知何时蹲到了他旁边，手里把玩着一根草茎，也望着北方，压低声音说，“景大人，烈风部只是看守门户的鬣狗，血鹘部的那位老王，才是真正的荒原老狼。他眼睛毒得很，鼻子能闻出一百种不同的危险。进了他的王庭，说话可得把舌头捋直了，每一个字都要在嘴里转三圈再吐出来。”
萧璟转过头，看着少女在火光下格外明亮的眼睛，点了点头：“多谢提醒。”
阿娜尔咧嘴一笑，却又立刻正色道：“我不是吓唬你。我阿爸以前带商队去进贡，回来就跟我说，面对那位王，你觉得自己藏得很好，但好像心里想什么，他都能猜到一点。”她顿了顿，补充道，“不过，他尊敬有本事的勇士和真正的聪明人，也痛恨骗子和懦夫。”
萧璟不再说话，只是将目光投向沙丘之外，那片被无尽夜色笼罩的荒原。
远方，似乎有极淡的、狼嚎般的风声隐隐传来。
左手食指上的指环，仿佛被那风声所引，竟传来一丝极其微弱、几乎难以察觉的温热感。
他缓缓握紧了拳头，将那点异样的温度，牢牢锁在了掌心。
