福伯的手指在接触到那青灰色封皮时，微微颤了一下，他想说什么，最终只是深深一躬：“老奴……这就去办。” 声音里带着一丝不易察觉的哽咽。
太子这是要将自己投入龙潭虎穴，去赌一个渺茫的转机。
三日后，大朝会。
天未大亮，文武百官已按品阶肃立于太和殿外的汉白玉广场上。
晨风带着深秋的凛冽，卷动官员们厚实的朝服下摆，发出窸窣的声响。
气氛压抑得如同暴风雨前的海面，每个人的脸上都写着谨慎。
原因无他，兵部尚书沈括那张以严肃古板著称的脸上，此刻凝着比平日更深十倍的阴郁。
他手捧玉笏，出列时，靴子踏在金砖上的声音，在空旷的殿前显得异常沉重。
“臣，兵部尚书沈括，有紧急边情奏报！” 沈括的声音洪亮，却透着一股沙哑，像是嘶吼了整夜，“北荒血鹘部，近一月来，于黑水河以南、狼牙关以西三百里内，至少发现七处大型祭坛痕迹！祭祀活动频繁，规模远超以往‘驱邪祈福’或‘战前动员’之常例！祭坛周围皆发现诡异图腾，以兽血混合某种幽蓝矿粉绘制，经我部随军术士辨认，其核心纹路……与上古失传的‘唤魂’、‘通幽’乃至‘血饲’类禁忌巫法，有七分相似！”
他深吸一口气，声音陡然拔高：“更甚者，半月内，已有三股百人规模的血鹘骑兵，越过边境‘缓冲带’，袭扰我牧民村落，掠夺牛羊，杀伤边民！行踪诡秘，来去如风，专挑巡逻薄弱处，试探意味明显！边军已加强戒备，但北疆漫长，防不胜防！”
太和殿内，皇帝萧衍端坐龙椅，冕旒下的面容在殿内通明的烛火映照下，显得晦暗不明，唯有那双眼睛，锐利如鹰隼，扫过殿下每一张面孔。
沈括奏毕，如同巨石投入死水，朝堂瞬间炸开了锅。
“陛下！血鹘部狼子野心，其心可诛！” 秦战第一个站出，甲胄铿锵作响，声如洪钟，“此等频繁血祭，越境滋扰，绝非寻常！定是北荒大巫祭有异动，欲行不轨！臣请即刻增兵北疆，从陇西、河东抽调精锐边军三万，陈兵黑水河畔，示以雷霆！彼若敢再进一步，便叫他血流漂杵，有来无回！” 主战派武将纷纷附和，一时间殿内杀气弥漫。
“秦将军慎言！” 一位须发皆白的老臣立刻出列，他是礼部尚书王谦，主和派领袖之一，“兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，岂可因些许边衅便轻启战端？如今国库空虚，灵脉枯竭，东南水患未平，西境匪患又起，如何支撑大军远征？万一陷入泥潭，恐动摇国本！依老臣之见，当以安抚为上。遣一能言善辩之使臣，携国书、礼物，前往血鹘部王庭，严正交涉，问责其越境之事，同时探明其举行大规模血祭的真实意图。或为禳灾，或为内乱，或仅为索求更多岁赐……总归有谈的余地。开战容易收场难啊，陛下！”
“王尚书此言差矣！” 另一位官员反驳，“北荒蛮夷，畏威而不怀德！一味安抚，只会助长其气焰！今日试探，明日便敢叩关！”
“那就打！打到他怕为止！”
“国库的钱粮从哪里来？将士的抚恤谁来出？你去前线督战吗？”
朝堂之上，迅速分成泾渭分明的两派。
主战派以秦战及几位边军出身的将领为核心，慷慨激昂，力主以武力威慑。
主和派则以王谦、崔弘等世家文臣为首，引经据典，反复申明开战之弊与外交斡旋之利。
双方引古论今，争得面红耳赤，唾沫星子几乎要溅到对方脸上。
萧璟垂手站在皇子序列中，面色平静，仿佛这激烈的争论与己无关。
他穿着一身普通的玄色郡王朝服，比周围鲜亮的亲王服饰黯淡许多，更显低调。
皇帝一直沉默地听着，目光偶尔在争论最激烈的几人脸上停留，更多的时候，是落在自己那安静得有些异常的儿子身上。
辩论持续了近半个时辰，仍未分出高下，反而让气氛更加胶着。
崔弘此时才慢悠悠出列，捋着胡须，声音不疾不徐：“陛下，老臣以为，秦将军之勇，王尚书之虑，皆有道理。然则，当务之急，是弄清血鹘部异动之根源。恐非增兵或单纯安抚所能解决。或可先遣一精干使团，前往交涉，既示我朝重视，亦可实地查探虚实，再定后续方略不迟。使团人选，需慎重。”
他这话看似折中，实则将皮球踢回给皇帝，且暗示使团无足轻重，只是缓兵之计。
就在众人以为今日朝会又将无果而散时，一个平静的声音响起：
“父皇，儿臣请缨。”
唰——！
所有的目光瞬间聚焦到萧璟身上。
秦战皱眉，崔弘这位刚刚因“妖妄之术”被禁足的太子，这是唱的哪一出？
萧璟出列，走到殿中，对着御座深深一揖：“儿臣萧璟，恳请父皇解除禁足之令，准儿臣……戴罪立功。”
“哦？” 皇帝终于开口，声音听不出喜怒，“你要如何戴罪立功？”
萧璟直起身，目光清亮，语气平稳却清晰：“儿臣愿以‘景炎’为化名，加入前往北荒血鹘部王庭的使团，任副使之职。”
朝堂再次哗然。
“荒唐！” 秦战第一个反对，声若炸雷，“太子乃国之储君，金玉之躯，岂可轻涉北荒蛮夷之地？万一有失，国体何存！再者，以化名出使，岂非欲盖弥彰，徒惹猜忌，于交涉何益？”
崔弘也阴恻恻地接口：“秦将军所言极是。况且，太子殿下如今乃‘戴罪’之身，以此身份出使异邦，若被北荒知晓，恐遭轻慢耻笑，认为我大炎无人，竟派罪人出使，于国威有损。此举，恐不妥当。”
主和派的王谦等人也纷纷摇头，觉得此议太过儿戏。
萧璟面对质疑，不慌不忙，拱手道：“秦将军、崔阁老，以及各位大人的顾虑，璟深知。然，璟请缨，自有缘由。”
他顿了顿，声音提高，让殿中每个人都能听清：“其一，璟自幼酷爱杂学，曾于翰林院藏书阁深处，寻得前朝秘录数卷，其中便有对北荒诸部风俗、礼仪、乃至部分禁忌习俗的记载。虽不敢说精熟，但比起寻常使团官员，或能更知进退，避免无谓冲突。” 他刻意将“前世记忆”包装成了“查阅古籍”，理由勉强但可接受。
“其二，”他继续道，“正如崔阁老所虑，璟乃戴罪之身。故璟不求正使，只愿为一副使。副使位卑，不易引人注目，更不易被误解为朝廷态度强硬，徒增压力。一切交涉，自有正使老成持重者主持，璟只负责从旁观察记录，协助沟通礼仪之事，绝无僭越决策之心。”
“其三，”他目光扫过群臣，最后落回皇帝身上，“灵网之事，朝野纷扰，京城喧嚣。璟愿借此机会远离漩涡，一来平息物议，二来，若能借此行略尽绵力，为我大炎北疆稍缓紧张，便是璟戴罪立功之始。望父皇与诸位大人，成全。”
他的理由，每一条都看似站在“为国分忧”、“避免麻烦”的角度，将自己放在了一个谦卑、自省、且“有用”的位置上。
既展示了学识（哪怕是借口），又摆正了姿态（只当副使），还表达了“避祸”的诚意。
殿内一时安静下来。
秦战皱着眉，似乎还想反驳，但一时找不到更强硬的理由。
崔弘眼珠微转，太子主动要求当副使，远离京城，这倒正合他意，只是这“戴罪立功”的名头，让他总觉得有哪里不对，仿佛主动权到了对方手里。
陆九渊则深深看了萧璟一眼，眼中忧虑未减，但似乎明白了什么，选择了沉默。
皇帝萧衍的目光，在儿子脸上停留了许久。
那张年轻而平静的脸上，没有了前几日的激昂与锋芒，只剩下一种沉静的恳切，甚至带着一丝恰到好处的“避世”之意。
但他知道，这平静之下，藏着怎样的暗流。
昨夜“影”的回报，那本手札中蕴含的、超越灵网本身的务实思考与隐约指向，以及“血鹘部”、“古巫祭坛”的只言片语，让他做出了决定。
让这个儿子出去看看也好。
北疆不是京城，有些东西，在远离朝堂争斗的荒野上，反而更容易看清。
至于风险……皇子出使，本就带着国运的投影，若连这点风浪都经不住，那也不配承载其他。
“肃静。” 皇帝缓缓开口，殿内立刻鸦雀无声。
他目光威严地扫过全场：“太子所请，虽显突兀，然其心可悯，其志可嘉。北荒交涉，确需既通晓情势、又知分寸之人。准其所请，解除禁足，以‘景炎’之名，任出使血鹘部使团副使。”
他话锋一转，语带深意：“然，使团正使，需稳重老成，总揽全局，负责一切对外交涉。景炎副使，只负责观察、记录、协助礼仪，不得干预正使决策，不得擅自行动，一切听从正使调遣。” 他目光扫过武将队列中一位面容沉毅、颌下有须的中年官员，“礼部侍郎孙礼，为人谨慎，熟知典章，便由你任正使，即日组建使团，择吉北上。务必持节有度，扬我国威，明辨虚实。”
孙礼出列，他是秦战派系中较为圆滑的人物，闻言心中一凛，知道这是个烫手差事，但皇帝点名，只能恭声领命：“臣，孙礼，领旨！”
秦战张了张嘴，最终只是重重哼了一声，抱拳退回。
崔弘则微微眯起了眼，看着领旨谢恩的萧璟和孙礼，若有所思。
退朝的钟声敲响，余音在肃穆的宫殿上空回荡。
百官退去，萧璟也随着人流，平静地离开了太和殿。
宫门外，他拒绝了轿辇，只带着一名老仆福伯，步行回东宫。
穿过宫巷时，他能感受到无数道或明或暗的目光落在自己身上，有好奇，有探究，有不屑，也有担忧。
他面色如常，脚步不疾不徐。
直到傍晚时分，宫禁稍松，他才换了一身低调的暗色常服，在福伯的巧妙安排下，悄然离开东宫，来到天工院外围一处不起眼的废弃库房。
库房内光线昏暗，只有高处破损窗户透进的几缕惨淡天光。
苏璃已经等在那里，她依旧穿着利落的工装，袖口挽起，露出纤细却有力的手腕，上面还沾着些许洗不净的、混合了金属与矿粉的污渍。
她脸色有些苍白，眼下的青影显示多日未曾安眠，但那双眼睛在昏暗中却亮得惊人，如同暗夜中的星辰。
“殿下。” 她看到萧璟，紧绷的神色略微一松，上前几步，声音压得极低。
“时间不多。” 萧璟走到她面前，从怀中取出那份关于深海沉银与传国玉玺波动关联的手札副本，没有多余的话，直接塞入她手中，“这个，你收好。我去北荒，不止是避祸。‘天命轮盘’、上古巫法、乃至更多被掩埋的秘密……答案或许就在那里。京城，地下灵网，还有你自己……务必小心。我离开后，天工院明面上可能更加艰难，但暗里的‘种子’，你和墨子奇必须保住。等我回来。”
苏璃接过那叠还带着萧璟体温的纸，紧紧攥在手里，指节有些发白。
她没有问萧璟如何保证，也没有哭诉担忧，只是深深吸了口气，然后从自己腰间的工具囊里，摸索出一件东西。
那是一枚指环。
造型粗糙，甚至有些丑陋，材质一看便是深海沉银那独特的暗银色，与某种深灰色的普通精铁混铸在一起，接口处还有明显的锻打痕迹和细微的棱角。
它没有任何装饰，没有光泽，看起来就像工坊里某个匠人随手用边角料打的废品。
“拿着。” 苏璃将指环塞进萧璟手中，她的手指有些凉，触碰到萧璟掌心时，微微一顿，“它只是个……试验品。用剩下的沉银碎料，混了点别的，照着‘灵网’最基础的‘同频感应’原理瞎弄的。没什么大用，传导效率极低，也就能感知百丈内有没有同类材质的强烈波动。” 她移开目光，盯着地面，声音更轻了，带着一丝不易察觉的颤抖，“北荒……那里据说有很多从古战场遗迹里挖出来的奇异金属和矿石。你带着它……或许……万一……能感应到点什么。”
萧璟没有说话，只是将那枚粗糙的、触手微温的指环，缓缓套在了自己的左手食指上。
金属的凉意迅速被体温暖化，一种极其微弱、几乎难以察觉的、与深海沉银同源的共鸣感，自指尖传来，仿佛一根细细的丝线，将他与眼前这个女子，与她守护的那间工坊，与那份未竟的事业，隐隐连在了一起。
他用力握了握拳，感受着指环的存在。
“我知道了。” 他低声应道，转身，不再停留，身影迅速融入库房外愈发浓重的暮色之中，仿佛一滴水汇入深海。
苏璃站在原地，一直看着那黑暗吞没他的背影，才缓缓摊开手，将那份手札紧紧按在心口。
冰凉的纸张，仿佛还残留着他指尖的力度。
次日，使团正式组建的命令下达，准备事项在孙礼的督促下，有条不紊地进行。
五日后，黄道吉日，宜远行。
京城西门外，旌旗招展，仪仗肃穆。
使团车队绵延数十辆，有载礼品的，有载文书帐幕的，有护卫骑兵，有随行官员、文书、通译、甚至还有两名被特意请来、据说懂得北荒草药的民间郎中。
正使孙礼，身着三品绯色官袍，手持使节，面容严肃，正在做最后的检视。
萧璟，或者说“景炎”，一身靛蓝色七品文官服，站在孙礼身后半步，低调得像个真正的低级属官。
他微微垂着眼，听着孙礼对车队队长的训话，目光却越过人群，最后望了一眼京城巍峨的城墙，以及那之后，重重宫阙的方向。
孙礼讲完话，转过身，对萧璟拱了拱手，笑容客气而疏离：“景副使，车马已备妥，请吧。此去北疆路远，还需副使多多协助，谨守本分。”
萧璟还礼，态度恭谨：“下官遵命，一切听从正使大人安排。”
孙礼点点头，转身，率先登上了为首那辆宽大华丽的使臣马车。
萧璟则被引向后面一辆相对朴素、但足够结实的马车。
在登上马车的瞬间，他的目光与孙礼隔着车窗再次交汇。
孙礼脸上依旧挂着那副滴水不漏的客气笑容，但眼底深处，却掠过一丝极快、极淡的审视与不易察觉的轻慢。
仿佛在评估一件麻烦的货物。
萧璟面色平静地回以一礼，弯腰钻入车厢。
车帘落下，隔绝了外界的视线与喧嚣。
车厢内陈设简单，铺着厚实的地毯，有小几和软垫。
福伯已提前在车厢角落放好了一只不起眼的旧书箱。
车队缓缓启动，车轮碾过官道坚实的黄土，发出规律的辘辘声。
萧璟靠在车厢壁上，闭目养神。
左手食指上，那枚粗糙的沉银指环，在颠簸中偶尔与车厢内壁轻轻磕碰，发出细微的、只有他自己能听见的金属轻响。
使团的车队，如同一条笨拙而显眼的长龙，离开京城，向着西北，向着那苍茫、古老、危机四伏的北疆，缓缓行去。
孙礼撩开车窗布帘的一角，回望了一眼越来越远的京城轮廓，又瞥了一眼后方那辆载着“景副使”的朴素马车，轻轻放下布帘，手指在膝上无意识地敲击着。
他想起临行前，秦战大将军在密室里那句简短的叮嘱：“看住他，别让他乱来，也别让他……死在路上。”
孙礼的眉头，几不可察地蹙了一下。这趟差事，果然不轻松。
