在离山脚下的空地上，六座展台早已搭好。元昭立在主控高台边缘，手里攥着一卷进度簿，指节因用力微微泛白。她昨夜没睡，来回走了三趟场地，确认每根木桩钉得结实，每个通风口都通着风向，连茅厕的位置都亲自量过步数。此刻日头刚起，百姓还在远处张望，商贩们缩在棚下抽烟，没人敢先动摊。
“第一波人流预计巳时三刻。”谢惊声蹲在传音竹管旁，耳塞未摘，“东街茶铺说，有人赌咱们的辣锅撑不过半炷香。”
元昭嗯了一声，目光扫向厨艺区。孟晚棠正系紧粗布围裙，锅铲在案上摆成一字。她身后三口铁锅冒着白气，中间那口漆黑如墨，底下炭火压得极低，火苗青黄，不跳不窜。
“擂鼓。”元昭说。
霍九娘应声跃下武艺台，一脚踹翻预备好的鼓架，鼓面朝天落地，咚响震得人耳膜一颤。她抽出腰间锅铲，反手三击——铛！铛！铛！
声落，全场静了半息。
孟晚棠踏上擂台，一脚踩住锅沿，扬声：“今日‘辣味挑战赛’，三关递进！第一关微辣舌颤汤，第二关中辣断魂面，第三关地狱爆心丸！凡通关者——”她从怀里抽出一叠黄纸帖，往空中一抛，“赠‘扶她书院认证食神帖’一张，终身免排队领限量点心！”
人群哄笑起来。
“女子做饭能有几分火候？”一个汉子嚷，“前日我家婆娘炒糊了菜，差点烧了灶房！”
“就是！别是拿辣椒粉兑水骗人吧？”
孟晚棠不恼，反而笑了：“不信？头十位上台者，试吃免费。若吐了，我倒贴五文钱洗嘴。”
话音未落，已有三人冲上台。元昭盯着进度簿，笔尖轻点：“安全预案启动，医箱前置，楚灵芽盯呕吐反应。”
楚灵芽蹲在机关摊后，手里捏着个小瓷瓶，闻言抬头：“放心，我调的是缓释辣素，伤不了胃。”
第一人喝完汤，脸瞬间涨红，舌头直打结，踉跄跳下台去。第二人咬面时牙关发抖，吃到一半扔筷认输。第三人更惨，刚吞下丸子就捂嘴狂奔，直扑后台茅厕。
观众笑得前仰后合。
“我就说嘛，女人家玩什么辣战！”
孟晚棠却拍案而起：“加码！”她抽出一本薄册，封面写着《秘制十八香谱》，“通关者，另赠此谱一页！非传外人，仅限本人手抄！”
笑声戛然而止。
这回上来五人，个个壮硕，自诩能吃辣。可仍是同样结局：红脸、流涕、抽搐、逃窜。第十人刚下台，人群又开始起哄。
就在这时，一个穿灰布衫的少年挤上前，帽檐压得极低。元昭眼神一凝——那是楚灵芽惯用的伪装。
“我也试试。”少年声音哑着。
他先喝汤，眉头都没皱。再吃面，筷子稳得像铁铸。最后吞丸子，喉头滚动一下，竟真咽了下去。
全场鸦雀无声。
少年抹了把汗，咧嘴一笑：“还行，就是后槽牙有点麻。”
孟晚棠眯眼：“你练过闭气法？”
“没。”少年摇头，“就是……不怕辣。”
“姓名？”
“阿灰。”
“好。”孟晚棠取帖盖印，递过去，“你是今日首位食神。明早来领首份限量豆乳酥。”
人群炸了。
“这小子谁啊？竟能过三关！”
“怕不是书院自己人？”
谢惊声立刻伏案疾书：“《首日战报：无名少年破辣关，书院秘谱首度外流》——标题够劲爆，半个时辰内就能贴满城南。”
萧玉筝已闪身至减辣饮摊前，清嗓喊：“同款解辣饮现售！铜板两枚一杯，买三送一！今日销量前十者，额外抽奖赢香谱残页！”
银钱叮当落进木箱，摊前排起长队。
元昭翻过一页进度簿：“西侧织绣区，客流如何？”
“爆了。”谢惊声报，“萧师姐那边搞限时折扣，染坊老板娘亲自来谈合作。”
话音未落，西边突起骚乱。几个顽童追逐打闹，撞翻染缸，靛蓝液体泼了一地，浸湿了三匹新织的云纹锦。
“赔！你们全家卖身为奴也赔不起！”绣坊伙计尖叫。
孩童父母慌忙跪地求饶。
霍九娘一个纵身跨过两个摊位，靴底沾泥也不停步。她抽出锅铲，反手一抡，铲尖挑起一块废弃木板，凌空踢出——木板斜插地面，恰好隔开污渍与人群。
“堵漏。”她吼，“弟子列队，传布接水！”
四名女徒迅速组成人墙，扯开油纸布兜住滴落的染液。霍九娘又一脚蹬地，整个人腾空翻起，靴尖精准勾住横梁上的绳索，一拉——整条隔离帘哗啦垂下，将事故区完全围住。
围观者看得目瞪口呆。
“这是……武艺表演？”
“比马戏还利索！”
霍九娘落地，拍拍手：“现在，谁要买‘抗污云锦’？沾染不侵，摔碗都不怕溅汁。”
众人哄笑，反倒涌上去问价。
元昭点头：“启动应急烟雾标记。”
楚灵芽按下机关，三枚小筒喷出淡青烟雾，分别浮在拥堵区上方，形如小旗。谢惊声立即通过传音竹管广播：“东侧机关摊人流超限，请移步西侧品饮区，新推‘冰镇酸梅汤’，前百名赠荧光符！”
人群果然分流。
萧玉筝趁机推出“联购优惠”：“买两份减辣饮，送一次盲猜药材游戏机会！猜中三味，奖定制锅铲挂件！”
订单雪片般飞来。
元昭合上进度簿，额角沁汗。她抬眼望去，日头已至中天，场内人潮如织，叫卖声、谈笑声、孩童追逐声混作一片。原本冷眼旁观的商户纷纷支起新摊，甚至有绸缎庄直接搬来整箱料子现场裁剪。
“热度稳了。”她说。
孟晚棠那边也没闲着。她亲自掌勺，一碗碗辣汤端出，试吃队伍排到三十步开外。那位“阿灰”少年吃完领奖后并未离开，反而蹲在后台帮着洗锅，动作熟练得不像生手。
“你真不去领奖？”孟晚棠递过毛巾。
少年擦手：“急什么，明天还有爆浆豆腐擂？”
“听说了？”
“全城都在传。”他咧嘴，“您这辣锅厉害，但真正让人记住的，是那张食神帖。”
孟晚棠哼笑：“知道就好。名声要一点一点攒，不能靠一顿饭砸出来。”
元昭听见这话，指尖在簿上顿了顿。
她转身看向东侧。霍九娘已换下沾灰的轻功靴，坐在演武台柱旁啃馒头，脚边堆着被她拆解又重组的障碍物。见元昭望来，她扬了扬下巴，没说话。
萧玉筝那边账本翻得飞快，桌上叠着厚厚一摞商户合作意向书，连药铺掌柜都来了，正跟她低声谈“女子专用止痛膏”的分成比例。
楚灵芽蹲在机关摊后，手里摆弄新装置，脸上蹭着炭灰，怀里小罐里的荧光粉微微发亮。她时不时抬头看一眼厨艺区，嘴角翘着。
谢惊声稿纸已叠成小山，耳中竹管不断传来各处情报。她突然抬头：“大师娘宣布明日新擂了！爆浆豆腐，外脆里烫，限时三炷香！”
消息一出，人群再度躁动。
元昭深吸一口气，空气里混着辣椒香、糖炒栗子味、染布浆气和人群汗味。她低头翻开进度簿最后一页，空白处写着一行小字：“五日后，武艺展区启幕。”
她合上簿子，风吹得页角轻颤。
夕阳西下，人潮未散。孟晚棠站在擂台中央，鬓角汗湿，手中锅铲沾着辣椒油，正大声预告明日赛事。霍九娘靠在柱边，馒头吃完，开始检查明日要用的护具。萧玉筝清完最后一笔账，唇角含笑。楚灵芽调试完新机关，抱着小罐打了个哈欠。谢惊声写完终稿，拔掉耳塞，揉了揉发胀的太阳穴。
元昭仍立于高台边缘，目光缓缓扫过全场。
忽然，东侧通道一阵骚动。一名男子抱着孩子挤进来，边跑边喊：“大夫！有没有大夫！孩子吃了辣丸，脸发紫！”
楚灵芽猛地站起，手探入怀中摸药瓶。
元昭抬手，声音不高：“按预案来。”
