夜色将尽，灰蒙晨雾缠绕连绵青山，林间风声簌簌，掩不住身后步步紧逼的肃杀杀机。四人不敢有半分停歇，深一脚浅一脚向深山疾驰，沿途碎石枯枝尽数碾碎，细碎动静在空旷山谷间层层回荡，时刻牵动众人紧绷到极致的心弦。
季清晏左臂上缠绕的素色绷带，早已在整夜亡命奔逃中被反复涌出的鲜血浸透，暗红血渍顺着布纹凝固发硬，布料黏在血肉伤口之上，每一次抬臂、侧身躲闪横生的荆棘枝桠，撕裂的创面便会被筋骨狠狠牵扯，钻心灼痛顺着血脉蔓延四肢百骸，疼得她指尖时常控制不住地微微发颤。额角不断沁出冰冷细密的冷汗，顺着下颌线条缓缓滑落，在凹凸不平的山道留下断断续续、清晰刺眼的血色痕迹，浓重的血腥味混着草木湿气随风四处飘散，成为身后死士追踪最直观的路标，丝毫无法遮掩。
身侧的阿翠早已心力交瘁，濒临彻底崩溃的边缘。方才密林混战是她此生第一次直面血淋淋的生死场面，也是第一次亲手握剑伤到旁人。利刃刺入皮肉的阻滞触感、敌人临死前凄厉扭曲的嘶吼、对方圆睁着布满血丝的狰狞双目，一幕幕画面不受控制地反复在她脑海盘旋，吓得她浑身止不住发抖，牙齿都在暗暗打颤。她右臂添了一道纵深寸许的长刀伤，一路颠簸拉扯之下伤口持续渗血，大半幅粗布衣袖都被温热的鲜血浸透，沉甸甸地贴在皮肤上。她只能死死咬紧下唇，将翻涌的恐惧与蚀骨剧痛尽数咽回腹中，凭着从小到大跟在季清晏身边养出的忠心本能，一步一步勉强跟上队伍的脚步，不敢拖慢半分行进速度。
走在队伍内侧的沈知薇，纤细脊背紧紧蜷缩着，肩头微微垮塌，心底压着沉甸甸的愧疚与无处安放的惶然。她本是被季清晏从深宅绝境里救下的落魄庶女，自幼在嫡母日复一日的百般苛待下长大，险些被自家嫡母强行许给年过半百的商户老者做妾，万般无奈之下才趁着夜色连夜出逃，原本以为偶遇季清晏是挣脱无边苦难的机缘，却不料平白连累一行人卷入这场不死不休的追杀。她手无缚鸡之力，不通半点防身剑术，全程只能躲在众人身后接受庇护，半点出力之处都无，反倒因为她的存在，几次让队伍暴露行踪，深重的愧疚压得她始终垂首缄默，不敢抬头眺望前路，也不敢直视季清晏的双眼。
在外围全程警戒开路的怪老头脚步依旧沉稳，哪怕整夜奔逃不曾歇息，气息也未曾紊乱半分。一双饱经风霜的老耳敏锐捕捉远处山林所有细微异动，大批死士整齐划一的厚重脚步声、兵刃相互碰撞的清脆脆响、头领低沉冷冽的传令声顺着山风由远及近，人数众多，已然循着地上绵延的血迹全速追来，距离几人不过半座山坳的距离。
“天光渐亮，晨雾稀薄，地上血迹藏不住，不出片刻，整支搜山死士便会合围此处。”怪老头压低嗓音，语气沉肃凛冽，不带半分多余情绪，“山下所有官道、村镇岔路早已被季怀安提前封死，向外突围等于自投罗网，唯有折返青云山腹地，依靠山中天然迷阵幻境才有藏身喘息的机会。”
季清晏脚步微顿，垂眸看向一路绵延、斑驳刺眼的血痕，澄澈眼眸沉静无波，理智清晰判断当下局势：“我们四人同行目标过大，血迹集中、行路动静明显，只会被追兵死死锁定，很难顺利躲进山阵深处藏身。”
“我独自引开主力。”怪老头当即定下断后之计，从怀中摸出两包用油纸仔细裹好的秘药塞进她掌心，细细叮嘱用法，“这包是散味药粉，沿途撒在血迹四周，可掩盖血腥气息，杜绝死士凭借嗅觉追踪；另一包是迷瘴粉，若是半路撞见漏网追兵，捏碎抛洒便能生出浓雾，为你们争取脱身时间，切记省着使用。”
他顿了顿，细细叮嘱进山规矩：“你们三人改走偏僻窄径，沿途用落叶、碎土遮盖所有血痕，借着晨雾掩护潜入幻境深处，安分蛰伏切勿擅自外出。待我甩开追兵主力，便即刻前往药庐与你们汇合。”
沈知薇微微低头，声音酸涩：“老先生，此番是我们拖累你孤身涉险，你千万保重自身。”
局势紧迫，容不得半分矫情拖沓。怪老头不再多言，身形骤然掠向开阔主干道，刻意加重脚步搅动林间气流，肆无忌惮暴露行踪，将整片山林的杀机尽数引向背离青云山的荒山深处。
不过数息，远处山林骤然炸响杀伐嘶吼，千百道黑衣死士的动静尽数调转方向，浩浩荡荡追随老者远去，周遭山道瞬间清静下来，只剩林间簌簌叶落风声。
“抓紧时间进山，莫要耽搁。”季清晏压下心底翻涌的担忧，强忍左臂撕裂剧痛，率先踏入无人问津的荒僻窄径。沈知薇快步上前扶住摇摇欲坠的阿翠，二人相互支撑，紧紧跟在她身后。
三人沿途不停捡拾枯枝碎土，一点点遮盖沿路未干的零星血渍，时不时捻出少许散味药粉撒在身周，彻底抹去可供追踪的气息。晨雾袅袅缠绕山林，参天古木枝叶交错，完美遮掩三人单薄身形，为她们筑起短暂的安全屏障。
一路谨慎潜行近半个时辰，巍峨青云山脚终于映入眼帘，青石古道两侧青松翠竹摇曳，草木清香扑面而来，熟悉的山门近在咫尺，只需数十步便能踏入师门庇护范围。
连日厮杀奔逃积攒的疲惫、伤痛、惶恐尽数涌上心头，阿翠双腿一软，靠在沈知薇肩头大口喘息，面色惨白无一丝血色。沈知薇浑身脱力，紧绷多日的心神稍稍松懈，眼底掠过一丝劫后余生的希冀。唯有季清晏依旧强撑，目光警惕扫视四方，伤口剧痛早已蔓延全身，意识隐隐发沉。
可就在三人即将踏足山门的刹那，林间清风骤然凝滞，刺骨森寒的肃杀之气从四面八方席卷而来！
十余名黑衣蒙面精锐死士，手持锋利长刀，如鬼魅般从密林纵身跃出，瞬间合围四方，彻底封死所有进退之路。他们是死士头领识破调虎离山计后，特意分出的顶尖小队，不追随主力，绕路循着微弱血气一路尾随，静静等候合围时机。
阿翠吓得浑身剧烈颤抖，握着短剑的双手止不住哆嗦，本就濒临崩溃的心神彻底失守。沈知薇手脚冰凉，眼底的希冀瞬间破碎，只剩无尽绝望。
季清晏心头一沉，瞬间明白绝境再临。怪老头引走九成追兵，却漏掉了这支狡诈精锐小队，如今她们两伤一弱、体力透支，咫尺便是山门，却无路可退。
她没有半分犹豫，挺身向前将二人牢牢护在身后，哪怕身躯摇摇欲坠，傲骨依旧挺拔。“你们二人退后自保，切勿上前。”
她依靠完好的右臂握紧短剑，凭借数年青云山习武根基独自迎战。死士们无半分怜悯，提刀齐齐猛扑，刀锋凛冽招招直取心口脖颈要害。
金铁交鸣的刺耳声响接连不断，火花在刀锋碰撞间迸发。大幅度腾挪躲闪之下，季清晏左臂伤口彻底崩裂，鲜血汹涌浸透布条，顺着指尖不断滴落。每一次挥剑都要承受撕筋裂骨的剧痛，眩晕感层层席卷而来，四肢百骸酸软无力，体力飞速流逝。
阿翠看着主子浴血苦战、满身伤痕，心底的恐惧被忠心焦灼覆盖，咬着牙握紧短剑上前相助，哪怕招式凌乱、双手发抖，也拼尽残余力气替季清晏拦下侧面攻势。
二人以残破之躯抗衡十余精锐，局势凶险至极。刀锋数次擦着季清晏要害划过，衣衫被利刃划破数道裂口，肌肤添上细碎血痕。汗水血水混杂浸湿发丝衣袍，她数次险些栽倒在地，全靠顽强意志死死支撑。
就在她气力将近、意识即将溃散之际，一道清越苍劲的嗓音自山间云雾落下，压过所有杀伐声响：“季怀安的爪牙，也敢踏我青云地界，伤我门下弟子？”
青云掌门一身素白道袍，踏雾凌空而下，周身磅礴真气骤然迸发，无形气浪席卷整片空地。一众死士来不及反应，尽数被真气震飞，长刀脱手、筋骨碎裂，转瞬失去全部战斗力。
滔天杀机瞬息消散，紧绷一路的心弦轰然断裂。季清晏失血耗力过重，短剑哐当落地，眼前一黑直直晕厥在地；紧随其后，耗尽心神气力的阿翠也双腿发软，瘫倒昏迷。
仅剩沈知薇跌坐在地，劫后余生的泪水模糊双眼，浑身止不住发抖。青云掌门目光落在昏迷二人身上，眼底掠过一丝心疼，袖袍轻挥了结残余死士，而后轻柔抱起季清晏，以真气托住阿翠身躯，带着沈知薇缓步走向山林深处的药庐。
此处是怪老头常年行医的居所，药草齐全、僻静隐蔽，最适合养伤蛰伏。掌门细致为二人清创、上药、包扎，渡入柔和真气护住心脉，杜绝伤势恶化，安顿妥当后便独自外出巡查山林，提防漏网追兵，只留一片清幽安静供三人休养。
药庐之内，清苦浓郁的药香缓缓冲淡衣衫上连日沾染的血腥戾气。阿翠伤势与心神损耗过重，躺下后便沉沉昏睡，一时半刻无法转醒，屋中只剩缓缓苏醒的季清晏与守在一旁的沈知薇两两静坐。
季清晏稍稍活动指尖，适应身上绷带牵扯的隐痛，抬眸看向身侧局促不安的沈知薇，语气平和诚恳，无半分侯府嫡女的矜贵架子：“沈小姐，有些藏在心底多年的旧事，我想同你说清楚。”
沈知薇连忙抬眼，眉眼温顺轻柔，轻声打断她的客套：“季小姐不必这般生分，往后你直接唤我知薇就好。”
季清晏眸色柔和几分，颔首应下：“好，那你便叫我清晏。”
相互换去称呼，隔阂消散大半，季清晏缓缓道出埋藏多年的血泪过往。
“我是静安侯府嫡长女，生母是书香世家出身的良家女子，当年季怀安尚且只是一介寒门书生，偶然撞见我母亲，贪恋她容貌，强行将她掳入侯府纳为姨娘。起初他待我母亲万般宠爱，可府中嫡母心生妒恨，趁着季怀安外出公干，暗中设计，硬生生夺去了我母亲性命。”
“当年季怀安只是一无所有的寒门进士。是我母亲不顾全族阻拦，倾尽娘家人脉财力，硬生生将他扶持到静安侯之位。”
“可季怀安心胸狭隘，自卑敏感，最忌讳旁人说他依靠妻族上位。待权势稳固，他便全然不念往日情分，放任嫡母残害我生母，事后更是罗织通敌罪名，构陷整个外祖家族，昔日名门满门惨死。”
沈知薇鼻尖一酸，眼眶瞬间泛红，声音带着哽咽：“当年朝野上下人人皆知惨案，我听闻之时便满心悲凉，不曾想幕后竟是你的生父一手造成这般惨剧。”
“母族覆灭，生母惨死，我在侯府的日子更难熬。他放任一众姨娘、庶出子女肆意磋磨我，堂堂嫡女、名门外孙女，活得连府中粗使下人都不如。待到他彻底动了斩草除根的杀心，我才拼着重伤之躯拼死逃出侯府。”
“流落山林街头的那段时日，我尝尽人间极致苦楚。饿极了只能和流民争抢残羹剩饭，也曾在荒郊野地与野狗争夺剩饭充饥；赶路途中遇上好色恶霸强掳，一心想纳我为妾，我拼尽浑身力气才得以挣脱；中途还险些被人贩子拐走，送入风月场所任人践踏。数年颠沛求生，数次濒临死地，才侥幸躲进青云山隐居三年，得老先生传授医术剑术，得以苟活。”
季清晏坦然看向沈知薇，平静道尽前路无穷凶险：“只要我一日活着，季怀安派出的死士便不会停止追杀，往后只剩无尽逃亡颠簸，永无安稳之日。我绝不勉强你的去留，若你渴求平淡安稳的生活，等我们伤势痊愈，我备好充足银两，送你去往无人知晓我们过往的小城安身度日。”
沈知薇眼眶通红，攥紧衣袖，语气格外坚定：“清晏，你本是金枝玉叶，却受尽这般非人苦楚。你于我有救命再造之恩，无论前路刀山火海、颠沛流离，我绝不会独自离去抛下你。”
话音听来赤诚恳切，可她指尖不自觉死死攥紧衣摆，低垂的眼底藏着一丝不易察觉的倦怠与惶恐，悄悄埋下厌弃长久逃亡生活的伏笔。
二人安静相伴养伤，一连三日，药庐安宁无扰。青云掌门每日按时送来调理伤势的汤药，三人身上伤口日渐好转。
第三日午后，熟悉的脚步声自院中传来，是引开追兵的怪老头平安归来。季清晏听见动静，心中担忧难掩，快步迎出门外，急声开口：“师傅，你可有受伤？这三日我时时记挂你的安危。”
怪老头淡淡一笑，只答一句：“没事，那点子人还不至于伤到我。”
一旁的青云掌门轻笑出声，几人闲话片刻，连日厮杀逃亡带来的压抑戾气尽数散去。青山静谧，故人团聚，短暂安稳之下，暗藏来日无尽风波。
怪老头落座后望向季清晏：“此番下山行医，我想听听你行走俗世的真切感受。”
季清晏轻轻垂眸，长长叹了口气，缓缓回道：“这一路走下来，心里实在五味杂陈。乡间百姓日子太苦，不少人常年劳作落下病根，没钱买药只能硬扛，还有不少人落下肢体残疾，无处求医，日日受病痛折磨。我虽跟着您学了三年医理，可真到俗世才看清自己诸多不足，遇上穷苦人家拿不出药资，我便很难调配兼顾成本与疗效的方子，很多时候明明有法子治病，却只能看着他们苦苦支撑，实在无力。”
