冰冷的血色锁链破开黑雾的刹那，周管事浑身的神魂都在尖叫。
他刚从百世镜像的冲击里缓过神，神魂还在撕裂般地疼，那股刻进骨头里的荒谬与绝望像毒藤般缠紧了识海——他不是什么破局者，不是凌天转世，只是编号一百零八的原材料。几百年的恩怨情仇，几百年的步步为营，原来只是熔炉预热前，写好的剧本。
可还不等他消化这滔天的荒诞，外界的杀机已至。
残像密室的本源光幕本就摇摇欲坠，在锁链面前连半息都没能撑住，像薄冰般应声而碎。七八条婴儿手臂粗的锁链带着腐蚀神魂的腥气，卷着归墟深处的寒气，直扑他面门。锁链表面刻满了细密的血色符文，每一道都流转着吞噬之力，连周围的黑雾都被绞得滋滋作响。
黑雾外，成千上万头归墟湮灭兽疯狂地撞击着无形的屏障，猩红色的眼睛里满是狂热与畏惧。它们畏惧祭坛的气息，却又垂涎即将被炼化的精纯神魂，嘶吼声此起彼伏，震得整片空间都在簌簌发抖。
周管事猛地咬牙，舌尖崩开的魂血混着本源之力喷在掌心。他不甘心。
就算是样本又如何？就算是耗材又如何？他活了几百年，挨过饿，挨过打，踩着无数人的尸骨爬到管事的位置，他的命是自己挣来的，不是谁写好的！
“想炼我？那就看你们有没有这个牙口！”
他暴喝一声，神魂全力催动，掌心的本源碎片爆发出刺目的金光。稀薄却纯粹的本源之力顺着经脉蔓延至全身，在他体表凝成一层淡金色的神魂甲胄。他不再退，反而迎着锁链冲了上去，右掌成刀，带着劈山断海之势，狠狠斩在最靠前的那条锁链上。
“铛——”
金铁交鸣的巨响震得黑雾倒卷。锁链上的血色符文暗了一瞬，竟被他生生劈得偏开数寸，砸在旁边的残墙上。黑石残墙瞬间化为飞灰，连残渣都被归墟吞噬得一干二净。
一招得手，周管事却没有半分喜色。他能感觉到，本源碎片的消耗比预想中快得多，而锁链远不止眼前这几条。黑雾深处，还有更多的锁链正在延伸过来，密密麻麻，像一张血色大网，要将他彻底困死在这里。
果然，不过数息功夫，更多的锁链从四面八方涌来。有的直刺他的神魂核心，有的缠向他的四肢，还有的在空中蜿蜒盘旋，封锁了所有退路。
周管事身形急转，在狭小的密室里不断闪避。金光与血色不断碰撞，闷响声接连不断。他仗着本源之力的锋锐，接连斩断了三四条锁链，可断掉的锁链刚落入黑雾，便立刻消融重聚，转眼又恢复如初，根本杀之不尽。
更让他心沉的是，整座残像遗迹正在飞速崩塌。
那截刻着铭文的断柱最先虚化，像被风吹散的烟尘，一点点融进黑雾里。紧接着是石台、断碑，还有他视若珍宝的《归墟手札》与凌天令牌，都在以肉眼可见的速度变得透明。那些他以为是破局关键的东西，那些让他燃起希望的文字，原来真的只是泡影，是钓他上钩的饵。
“凌天……一百零七世……”周管事惨笑一声，魂血顺着嘴角往下淌，“原来连你，也只是上一块耗材留下的残念罢了。”
什么百世反抗，什么破局传承，全是假的。不过是熔炉为了提纯执念，特意编织的美梦。你越信，就越挣扎；越挣扎，执念就越纯；到最后，心甘情愿地跳进锅里，还以为自己是在逆天改命。
这个认知像一把最锋利的刀，狠狠扎进他的识海。神魂剧烈地抽搐起来，可与此同时，一股更疯狂、更暴戾的情绪却从心底炸开。
不甘。
滔天的不甘。
凭什么？
凭什么他们生来就是耗材？凭什么有人高高在上，把他们的人生当戏看，把他们的执念当货物卖？
“我不服——”
周管事仰头发出一声凄厉的嘶吼，神魂本源在极致的情绪刺激下，竟开始疯狂地沸腾起来。本源碎片与他神魂的融合度瞬间飙升，从之前的四成多，一路冲破五成、六成，直奔七成而去。
淡金色的魂火从他周身燃起，温度高得吓人，连靠近的锁链都被烧得滋滋冒黑烟。他不再闪避，反而主动冲进锁链阵中，拳掌翻飞，每一击都带着同归于尽的狠劲。黑石碎屑与血色锁链碎片四处飞溅，整座残像遗迹在他的爆发下，崩塌得更快了。
……
灵主殿内，万古光幕上代表108号样本的金色光点疯狂闪烁，旁边的数值跳得飞快。
执念纯度：82%。
本源融合度：69%。
预估拍卖价值：较入场提升710%。
品质评级：上品，正在向极品攀升。
影九站在下方，看着那飞速跳动的数字，眼底闪过一丝震惊。他跟着分身大人处理样本多年，还从没见过执念纯度涨得这么快的。一般样本在得知真相后，要么崩溃瘫软，要么疯狂反扑，能涨到七成已算优质，像这样直奔八成而去的，屈指可数。
“大人，样本情绪彻底失控，本源融合速度远超预期。”影九躬身汇报，声音里带着几分不易察觉的凝重，“再这样下去，恐怕还没到祭坛，神魂就会先一步崩解。”
莫老分身负手立在光幕前，白衣纤尘不染，目光平静地看着那团跳动的金光。听到影九的话，他嘴角微不可察地勾起一抹淡笑，语气里带着几分玩味：“崩解？崩解了才好。”
“大人？”影九一愣。
“极致的不甘，极致的绝望，再加上极致的反抗欲，三者相融，才是最上等的轮回本源。”莫老分身的声音很淡，像在说一件再寻常不过的事，“他闹得越凶，神魂崩解得越厉害，最后凝练出来的碎片就越纯。就算撑不到祭坛，只要核心执念不散，炼出来的东西也差不了。”
影九心头一凛，低头应是。
他忽然想起百年前的第97号样本，也就是现在的老鬼。当年那个样本也是以桀骜疯狂著称，执念纯度一度冲到八成五，最后却在熔炼前一刻“认了命”，主动申请做引导者，才留了下来。可就算活下来了，又能怎么样？还不是另一种形式的耗材，用完了照样扔。
“藏珍阁那边的新人样本怎么样了？”莫老分身忽然开口，目光移到光幕的另一角。那里有七个大小不一的光点，代表着老鬼带进去的七个新人。
“回大人，七个样本的执念纯度均有不同幅度上涨。”影九连忙回道，“其中赵奎因为兄长被炼化，恨意极强，涨到了39%；苏衍次之，37%；林婉34%。剩下四个都在20%到30%之间。”
“不错。”莫老分身微微颔首，“老鬼的活干得越来越利索了。一次万念碑，就把这批新人的底子翻了一倍。”
“张统领那边来报，说昨日放他们走的时候，苏衍已经开始怀疑老鬼的身份了。要不要提醒老鬼收敛一些？”
“不用。”莫老分身淡淡道，“怀疑才好。怀疑了，才会去求证；求证了，才会发现更多‘真相’；发现得越多，执念就越深。九真一假，真真假假混在一起，才最磨人。”
他顿了顿，指尖在光幕上轻轻一点，苏衍的光点瞬间放大：“这个苏衍，心性够稳，也够狠，是个好苗子。给矿道那边传个话，西区矿道的防守再撤两成，矿道深处的本源波动再放出来一点。等三日后的跨区擂台赛，让他赢几场，给他点甜头，再把他往矿道核心区引。”
“是。”影九躬身领命，又想起一事，“大人，三日后的跨区擂台赛，各区的种子选手都已经安排好了。要不要给赵奎安排一场死斗？他现在恨意最盛，要是死在擂台上，执念结晶的品质应该不低。”
莫老分身想了想，摇头：“不急。让他多活几场，先让他赢几次，给他点能报仇的错觉。等他爬到最高处，以为自己能手刃仇人的时候，再把他摔下来。那时候炼出来的东西，才够味。”
影九心里发寒，面上却不敢表露半分，连声应是。
这就是拍卖岛的行事逻辑。从来不会直接杀你，只会给你希望，再让你眼睁睁看着希望碎掉。反复几次，再坚韧的人也会被磨得执念深重，最后成了最优质的原材料。
“归墟祭坛那边准备得怎么样了？”
“回大人，万念归一祭坛已完全激活，锁链已锁定108号样本，随时可以开始熔炼。”
“嗯。”莫老分身目光重新落回108号的光点上，眼神里带着几分期待，“等他执念冲到九成，就启动最终熔炼。我倒要看看，一百零八代样本的残念攒在一起，能炼出个什么品级的宝贝。”
……
归墟深处，残像遗迹已经彻底崩塌了。
断碑、石台、密室，所有的一切都化为了黑雾的一部分，仿佛从来没有存在过。
周管事悬浮在黑雾之中，周身的金色魂火已经黯淡了许多。他喘着粗气，神魂上布满了细密的裂痕，魂液像血一样不断往外渗。他不知道自己斩断了多少条锁链，只知道这些东西杀不完、斩不断，灭了一批又来一批，永无止境。
更可怕的是，他能感觉到，有一股无比庞大的吸力从黑雾深处传来。那吸力不是针对他的身体，而是针对他的神魂，针对他的执念。他心里的不甘越重，那吸力就越强，像是要把他整个人的灵魂都抽出去。
“出来！躲在暗处算什么本事！”周管事红着眼嘶吼，“有本事出来和我一战！”
回应他的，只有锁链的破空声，还有远处隐隐传来的、低沉的祭坛嗡鸣。
忽然，他脚下的黑雾猛地散开。
一座巨大无比的血色祭坛，缓缓从黑暗中浮现出来。
祭坛通体由不知名的黑石砌成，表面刻满了密密麻麻的血色符文，每一道符文都流转着吞噬与熔炼的气息。祭坛呈圆形，层层叠叠向上收拢，最顶端是一个圆形的平台，平台上刻着一百零八个凹槽，呈环形排列。
绝大多数凹槽里都积着一层淡淡的金色粉末，那是之前一百零七号样本被炼化后，留下的本源残渣。每一个凹槽旁边，都刻着一个编号，从一到一百零七，字迹古老而冰冷。
而最靠近中央的那个凹槽，编号一百零八，光洁如新，正空着。
像一张张开的嘴，等着他自己送进去。
周管事的心脏猛地一沉，神魂都在战栗。
他终于看到了这座熔炉的真面目。
一万年，一百零七代人，全都在这里，被炼成了粉末，炼成了商品，炼成了那些高高在上者牟利的工具。
“原来……这就是结局。”他喃喃自语，声音里带着说不出的疲惫。
反抗也好，顺从也罢，原来从登岛的那一刻起，终点就已经定好了。所谓的机缘、修为、权势，全都是镜花水月，只为了让他们在死的时候，能多几分不甘，多几分执念。
几条锁链趁他失神的瞬间，猛地缠上了他的脚踝。冰冷的血色符文顺着脚踝往上爬，所过之处，神魂力量被疯狂抽取。周管事浑身一僵，想要挣脱，却发现浑身的力气都在飞速流失。
紧接着，更多的锁链缠了上来，缠住他的手腕，缠住他的腰，缠住他的脖颈。
像拖一条死狗一样，拖着他，缓缓向祭坛顶端飞去。
沿途，他看到了无数漂浮的残魂碎片。
有稚嫩的少年，有迟暮的老人，有威风凛凛的将军，有温文尔雅的书生。他们脸上都带着相同的不甘与愤怒，在黑雾里沉浮、挣扎，最后一点点消融，成为归墟的一部分。
他们，都是前一百零七号样本。
他们都曾以为自己是特殊的，都曾以为自己能破局。
最后，都成了这里的养料。
周管事闭上了眼。
两行淡金色的魂泪，从眼角滑落，滴入黑雾，瞬间消失不见。
他想起了自己刚登岛的时候，还是个衣衫褴褛的杂役，每天在矿道里挖着永无止境的矿石，被管事打骂，被同伴排挤。那时候他最大的愿望，就是能吃饱饭，能不被欺负。
后来他学会了算计，学会了心狠手辣，踩着别人的肩膀往上爬，一步步从小杂役变成小管事，再变成总府的周管事。他以为自己摆脱了底层的命运，以为自己成了人上人。
现在想来，真是可笑。
他不过是从最底层的耗材，变成了稍微高级点的耗材而已。
锁链拖着他，落在了祭坛顶端的平台上。
一股无比恐怖的镇压之力从天而降，压得他神魂几乎碎裂。他被迫跪在了第一百零八号凹槽前，膝盖抵着冰冷的石面，连抬头的力气都没有。
血色符文从凹槽里亮起，顺着他的膝盖蔓延至全身。
熔炼，即将开始。
就在这时，周管事猛地睁开了眼。
眼底没有了恐惧，没有了不甘，只剩下一片疯狂的死寂。
“想炼我？”他低低地笑了起来，笑声越来越大，带着歇斯底里的疯狂，“那就一起毁灭吧！”
他猛地催动神魂核心，将所有的本源之力、所有的执念，全都压缩向识海最深处。他要自爆神魂。就算死，他也要炸掉这座祭坛，也要让那些躲在暗处的执棋者，付出一点代价！
本源之力在识海里疯狂压缩，恐怖的能量让他的神魂开始出现裂纹。只要再压一下，就会彻底爆开。到时候，精纯的本源之力四散开来，就算毁不掉祭坛，也能搅乱归墟，让他们的算盘落空。
可就在这千钧一发之际，祭坛上的血色符文忽然光芒大盛。
一股无法抗拒的吸力从凹槽里传来，精准地锁住了他神魂核心处那团正在压缩的本源之力。
“不——！”
周管事瞳孔骤缩，眼睁睁看着自己拼尽全力凝聚的自爆力量，像流水一样被凹槽吸走。不仅如此，那吸力反而借着他压缩的力道，抽取得更快了。
他的自爆，不仅没能伤到祭坛半分，反而成了熔炼的助燃剂。
“噗——”
一大口魂血喷了出来，溅在血色符文上，瞬间被吸收得一干二净。
周管事的气息瞬间萎靡下去，神魂变得透明了许多。他瘫软在凹槽边，连抬手的力气都没有了，只能眼睁睁看着自己的神魂力量、自己的执念，一点点被凹槽抽走。
意识，开始模糊。
耳边的湮灭兽嘶吼声、祭坛的嗡鸣声，都渐渐变得遥远。
他看到前一百零七世的画面在眼前飞速闪过：矿道里的劳作、擂台上的厮杀、叛乱时的烽火、被炼化时的痛苦……一世又一世，循环往复，永无终结。
原来，这就是轮回。
不是投胎转世，而是一遍又一遍地被投入熔炉，一遍又一遍地经历希望与绝望，直到最后被彻底榨干，连残渣都不剩。
“难道……就真的没有一点办法吗……”
他在心底喃喃地问，也不知道是在问自己，还是在问那些早已消散的前人。
就在他的意识即将彻底沉沦的刹那，他神魂深处，那半块本源碎片的最核心，忽然传来一丝极其微弱的震颤。
那是一点极其细微的意识碎片。
小得像一粒尘埃，淡得像一缕烟。
若不是他此刻神魂濒临崩解，感知变得无比敏锐，根本察觉不到。
那丝意识不是他的，也不是凌天的，更不是前一百零七号任何一个样本的。
它太古老了，古老到仿佛和这座岛、和归墟、甚至和整个虚空灾劫，都诞生于同一个时代。
周管事愣住了。
那丝意识很安静，没有恶意，也没有善意，只有一种深入骨髓的疲惫，还有一丝……极淡极淡的期待？
它是谁？
是沉睡的岛主吗？
还是……更早的存在？
他想要去触碰，想要问个清楚。可熔炼的速度骤然加快，他的意识像退潮般飞速消散，眼前的一切都开始变得模糊。
但那丝意识碎片，却顺着本源融合的轨迹，悄无声息地钻进了他神魂的最核心处。
像一颗微不足道的种子，埋进了即将被彻底炼化的执念之中。
没有引起任何人的察觉。
下一秒，祭坛爆发出冲天的金红色光芒。
恐怖的熔炼之力全面启动，整个归墟都剧烈地颤抖起来。黑雾翻涌，湮灭兽群齐齐匍匐在地，发出敬畏的低鸣。
万古光幕上，108号样本的执念纯度，在一瞬间冲破了九成五的关口，直奔九成七而去。
品质评级，从“上品”直接跳到了“极品”。
后面还标注着一行小字：蕴含未知本源波动，品质仍在攀升。
莫老分身看着光幕，终于露出了一抹真正的笑意。
“好，好得很。”他轻声道，“不枉费我布了这么久的局。有了这件极品轮回本源碎片，万载拍卖会的压轴，就稳了。”
他以为这是执念提纯到极致的自然升华，是一百零八代残念积累后的必然结果。
他完全没有察觉到，那丝藏在本源最深处的、古老的意识碎片。
……
与此同时，地面上，苏衍的住处。
窗外的天已经亮了，晨曦穿过窗棂，落在斑驳的地面上，却驱不散屋里沉甸甸的压抑。
七个人围坐在桌旁，谁都没有说话。
一夜未眠，每个人的脸上都带着浓重的疲惫，可眼底的情绪却各不相同。
赵奎低着头，手里反复摩挲着一根三寸长的短针。针身泛着淡淡的乌光，是他登岛前藏在神魂里的淬毒暗器，修为被封后，就成了他唯一的底牌。他的眼神很冷，冷得像冰，里面翻涌着毫不掩饰的恨意。自从在万念碑上看到大哥的名字，知道大哥被炼成了魂源液，他就没再说过几句话，整个人像一头蓄势待发的狼，随时都会扑上去咬人。
孙氏兄弟靠在墙角，脸色依旧发白。两人时不时对视一眼，都从对方眼里看到了惶恐。他们本来就是小宗门出来的，抱着碰运气的心思登岛，本以为能捞点机缘，结果命都快没了。昨晚回来后，两人商量了半宿，想着要不要去总府揭发老鬼，戴罪立功，可又怕总府杀人灭口，左右为难，坐立不安。
林婉坐在桌边，指尖捏着那枚青色玉简，正在用神魂参悟里面的残缺遁法。她是几人里最冷静的一个，哪怕知道了真相，也没有慌神。她很清楚，慌解决不了任何问题，只有变强，只有掌握更多的底牌，才有活下去的可能。
苏衍靠在窗边，目光落在窗外的远处。
藏珍阁的飞檐在晨光里若隐若现，像一头沉默的巨兽。
昨晚的一幕幕还在眼前反复闪现：万念碑上密密麻麻的名字、壁画上循环往复的历史、老鬼那句“你们都是耗材”，还有最后张统领那句“好好活着，别死太早”。
他总觉得哪里不对。
老鬼说九真一假，到底哪一句是假的？
张统领明明可以杀了他们，为什么偏偏放了他们？真的只是为了养着他们，卖个好价钱吗？
还有周管事，总府的高层管事，为什么会突然叛逃进归墟？归墟里到底有什么？
无数个疑问在他脑海里盘旋，却找不到答案。
“喂，老鬼什么时候来？”孙亮终于忍不住开口，打破了沉默，声音有些发颤，“他不会把我们卖了吧？万一总府追查下来，我们……”
“卖了我们，对他有什么好处？”林婉头也不抬地回道，“他要是想卖，昨晚就不会带我们跑了。”
“那可说不定。”孙明小声嘀咕，“谁知道他安的什么心。他对岛上的事这么清楚，说不定就是总府派来的人，故意耍我们玩的。”
这话一出，屋里的气氛更凝重了。
其实大家心里都有这个猜测。一个瘸腿老头，无权无势，怎么可能对总府的动向了如指掌？怎么可能轻易打开藏珍阁的门禁？怎么可能在黑袍统领面前，还能站着说话？
苏衍没有说话。
他也怀疑老鬼的身份，但他更清楚，现在他们没有别的选择。
在这座岛上，他们一无所有，修为被封，命如草芥。老鬼是他们目前唯一能抓住的稻草，哪怕这稻草下面可能藏着刀，他们也只能攥着。
“吱呀——”
门被推开了。
老鬼拎着酒葫芦，一瘸一拐地走了进来。他还是那副邋里邋遢的样子，半瞎的眼睛眯着，脸上带着漫不经心的笑，仿佛昨晚闯禁地、遇统领的事，根本没发生过一样。
“都醒了？”他扫了众人一眼，随手扔过来一块黝黑的令牌，令牌落在桌上，发出沉闷的声响。
“这是什么？”赵奎抬头，声音沙哑。
“三日后，跨区擂台赛的入场令牌。”老鬼拉过一把椅子坐下，灌了一口酒，慢悠悠道，“赢三场，进藏珍阁内阁，任选一件下品神魂法宝；赢五场，获得西区矿道核心区的进入权限；赢十场，直接晋升管事，不用再做底层耗材。”
孙氏兄弟眼睛瞬间亮了。
晋升管事！
这可是他们想都不敢想的好事。当了管事，就不用再担心额度不够，不用再怕被随便扔进归墟，至少能活得久一点。
“真的假的？”孙明往前凑了凑，一脸急切，“赢十场就能当管事？不用靠本源额度买？”
“自然是真的。”老鬼嗤笑一声，“总府的规矩，还能有假？不过我劝你们别高兴太早。跨区擂台赛，各区的狠人都在，死在擂台上的，每年没有一百也有八十。想赢，先掂量掂量自己的命够不够硬。”
孙明脸上的喜色一僵，又悻悻地缩了回去。
苏衍皱了皱眉，看着老鬼：“你为什么要帮我们？”
老鬼抬了抬眼，那只完好的眼睛里闪过一丝玩味：“帮你们？我什么时候说过帮你们？我只是觉得，你们这批人，比之前的有意思点。死太早了，可惜。”
“你到底是谁？”苏衍盯着他的眼睛，沉声问道，“你根本就不是什么闲散老人。你和总府，到底是什么关系？”
屋里瞬间安静下来。
所有人都看向老鬼，等着他的回答。
老鬼沉默了几秒，忽然笑了。
他拿起酒葫芦，又喝了一大口，酒液顺着嘴角往下淌，他也不在意。
“我是谁？”他慢悠悠地开口，声音里带着几分自嘲，“我啊，和你们一样，也是耗材。”
“只不过，我是活的时间比较长的耗材而已。”
他没有多说，也没有解释。九真一假，话说得太透，就没意思了。
“三日后的擂台赛，想参加的，就拿着令牌去北区擂台。不想参加的，就留在这里，等着额度耗尽，被拖去归墟。”老鬼站起身，准备走，走到门口的时候，他忽然停下脚步，背对着众人，淡淡道，“对了，忘了告诉你们。周管事，叛逃进归墟了。总府下了通缉令，抓到者，重赏。”
苏衍瞳孔微微一缩。
周管事，真的进归墟了。
“归墟里，真的有破局的办法吗？”他脱口而出。
老鬼的背影顿了顿。
过了好一会儿，他才轻笑一声，声音飘了进来：
“有没有办法，得自己去看才知道。
不过我劝你，在没本事之前，别碰归墟。
进去的人，还没有能活着出来的。”
话音落下，他的身影已经消失在门外。
屋里再次陷入死寂。
苏衍走到桌边，拿起那块黝黑的入场令牌。令牌冰凉，上面刻着繁复的纹路，握在手里，沉甸甸的。
跨区擂台赛，矿道核心区，归墟……
一条条路摆在眼前，却不知道哪条是生路，哪条是死路。
他抬起头，看向归墟所在的西区方向。
那里云雾缭绕，看不见深处。
周管事进去了，他现在怎么样了？
归墟的最深处，到底藏着什么？
……
归墟深处，万念归一祭坛。
金红色的光芒已经收敛了许多。
第一百零八号凹槽里，周管事的身影已经变得极其透明，几乎要和金光融为一体。他的意识已经几乎消散，只剩下最核心的一点执念，还在苦苦支撑。
那粒藏在执念深处的意识种子，却在熔炼之火的淬炼下，渐渐苏醒了一丝。
极其微弱，却无比坚定。
祭坛上空，虚无之中。
仿佛有一声极其古老、极其轻微的叹息，响彻在时间的长河里。
没有人听见。
“一百零八次了……”
“这一次，该醒了。”
祭坛猛地一颤。
最中央的石台上，那座尘封了数万年的石棺虚影，忽然闪过一道微不可察的金光。
然后，一切重归寂静。
仿佛什么都没有发生过。
只有万古光幕上，那行“品质仍在攀升”的小字，还在不断地闪烁着。
