阳光终于照到脸上，暖得有点发烫。我站直身子，把短匕插回袖口夹层，手在腰间铜铃上蹭了蹭，确认它还在。柳如烟站在我侧后半步，寒霜剑已经归鞘，但她手指还搭在剑柄上，指节泛白。
身后那道山梁再没动静。追兵要么没胆跟上来，要么在等下一波埋伏。我不信就这么轻易甩掉了。
“走吧。”我说，声音有点哑，“先找个能喘气的地方。”
她嗯了一声，没多问。我们并肩往前，脚步放得不快，但也没停。山路渐渐变宽，碎石被踩成细沙，两旁的灌木稀疏下来，焦土味越来越重，混着一股铁锈似的腥气。
转过一个弯，眼前豁然一亮。
一座残破的城门立在前方，半边塌了，剩下的一截石拱上刻着三个字：“灵璧界”。字迹被削去一半，“界”字只剩个“介”，像是被人用刀劈过。门框歪斜，上面有几道深痕，像是兽爪刮出来的，边缘还泛着焦黑。
柳如烟停下脚步，看了眼城门，又看向我：“这就是你说的灵璧？”
我点头：“到了。”
她没说话，只是把长发重新束了束，马尾扎得更紧了些。我知道她在调整状态——从逃亡到入城，节奏变了，敌人也变了。
穿过石门，脚下的路变成了夯土道，铺得不平，裂缝里钻出枯草。街道两侧是低矮的屋舍，多数门窗紧闭，墙上糊着黄纸符，有些已经发黑剥落。一家药铺前挂着布幡，写着“避兽符售罄”五个字，墨迹潦草。隔壁铁匠铺门口堆着断裂的兵器，刀刃卷了口，枪头崩裂，还有几根锁链缠在一起，锈得发红。
路上行人不多，走得很急。有个穿灰布衫的老妇人抱着陶罐过街，脚下绊了一下，罐子摔在地上，碎片和干豆子滚了一地。她蹲下去捡，没人上前帮忙。一个少年路过，脚步顿了顿，最终还是低头快走。老妇人自己收拾完，抱起空罐匆匆进门，门“砰”地关上。
“这里不像寻常城镇。”我低声说。
柳如烟扫了眼四周，手按在冰玉佩上：“太静了。连狗都不叫。”
前面街角有家茶摊，三张桌子，坐了三个人。两个汉子穿着粗布短打，另一个披着褪色的斗篷，帽檐压得很低。他们凑在一起说话，声音压得极低，断断续续飘过来：
“……昨夜西岭又失了两个村……说是黑鳞妖熊干的……”
“可不止妖兽，北面‘赤旗帮’杀了南门赵家三口，就为了抢那条矿道……”
“矿道早废了，还能挖出什么？”
“听说底下出了件古物，能引动地脉……现在几股人都盯上了，打得头破血流。”
“妖兽也疯了，山里的东西都往人堆里冲……这世道，没法活了。”
我和柳如烟对视一眼，放缓脚步，假装整理衣袖，悄悄靠近。
正想再听几句，三人突然住嘴，抬头看了我们一眼，立刻起身散开，一个往东，两个往西，走得飞快。
茶摊角落还坐着个老人，独臂，左袖空荡荡地垂着，正在修补一张渔网。他抬头看了我们一眼，眼神浑浊，但没躲。
我走过去，在他对面坐下，从怀里摸出一枚下品灵石，轻轻放在桌上。
“老人家，我们是路过修士，只想打听近况。”我说，“为何此地如此不安？”
他盯着那枚灵石，没伸手，也没说话。过了几息，才抬眼打量我们装束，目光在我青衫上停留片刻，又扫过柳如烟的月白长裙和腰间玉佩。
“你们不是本地人。”他说，声音像砂纸磨木头。
“刚来。”我说，“不知规矩，若有冒犯，还请见谅。”
他叹了口气，把渔网放在腿上，用仅存的右手拿起灵石，翻来覆去看了会儿，确认是真的，才收进怀里。
“年轻人，听我一句，莫久留。”他压低声音，“妖兽出没是表，人祸才是根。几股势力抢地盘，打得天怒人怨，连山里的 beast 都躁动起来。你们若没靠山，趁早走。”
“哪几股势力？”我问。
“赤旗帮、铁脊寨、玄甲卫……还有不知道从哪儿冒出来的野路子，专挑乱的时候下手。”他摇头，“官府管不了，宗门也不见人影。前些日子还有人说看见魔修踪迹，谁信？现在活着的人都顾不上别人了。”
“那普通百姓呢？”
“能跑的早跑了，跑不了的关门闭户，夜里连灯都不敢点。”他指了指街上，“你看看，哪个摊子敢摆到太阳落山？哪家姑娘敢晚上出门？前两天东巷死了个采药的，尸首都僵了才被人发现。”
我沉默片刻。这地方比预想的还糟。不是简单的妖兽作乱，而是整个秩序崩了。在这种地方，贸然出手只会变成靶子。
“谢了。”我说。
他摆摆手，低头继续补网，不再看我们。
我站起身，拍了拍衣角的尘土。柳如烟站在我旁边，眉头微蹙。
“现在怎么办？”她问。
我环顾四周。街道冷清，远处有炊烟，但不多。旅店极少，零星挂着几块破招牌，大多写着“客满”或“歇业”。唯一亮着灯的是城东方向一间小客栈，门楣上挂了个褪色的灯笼，写着“安身居”三个字。
“现在贸然出手不是时机。”我说，“得先站稳脚跟，看清谁在幕后搅局。”
她点头：“先安顿，再探路。”
“嗯。去东边那家看看，至少还有人在做生意。”我抬脚往前走，“别走太急，别让人觉得我们急着投奔谁。”
她跟上，依旧站在我右后半步的位置，不远不近，刚好能在第一时间拔剑。
我们沿着主街向东走。路过一家杂货铺，门缝里塞着半张告示，隐约能看到“严禁私藏符箓”几个字。另一家米行门口贴着“限购三升”，下面画了个血手印，像是被强迫按上去的。
街角有只野猫叼着半截鱼骨窜过，钻进墙洞。屋顶上一只乌鸦扑棱飞起，没叫。
越往东，房屋越密集，但也更破。墙皮剥落，窗框歪斜。有户人家院里晾着衣服，其中一件沾着大片暗红，分不清是颜料还是血。
安身居就在一条窄巷口，门面不大，两层木楼，窗户透出昏黄灯光。门口站着个伙计，三十来岁，瘦脸，袖口沾着油渍，正拿着抹布擦柜台，眼神时不时往街上瞟。
我们走近时，他抬头看了我们一眼，没笑，也没迎上来。
“住店？”他问，声音平板。
“有空房吗？”我问。
“有，一间。”他说，“上房，一天五块下品灵石，不讲价。”
这个价格在普通城镇算贵，在这儿却便宜得出奇。要么是陷阱，要么是真没人住。
“为什么这么贵？”我问。
“最近乱，老板加了防兽阵，雇了守夜人。”他顿了顿，“而且，住进来的人，不一定能活着出去。”
我笑了笑：“那你还敢开门？”
“不开门，饿死。”他耸肩，“总比憋死强。”
我看了眼柳如烟，她微微点头。
“我们要了。”我说，“先住一晚。”
他这才慢悠悠地转身，从墙上取下一把铜钥匙，扔给我：“二楼尽头，自己上去。热水要另算，一顿饭两块灵石，现结。”
我没接话，把五块灵石放在柜台上。他数了数，揣进怀里，继续擦他的柜台，像是我们已经不存在了。
我握着钥匙，抬头看了眼楼梯。木板老旧，踩上去会响。二楼走廊漆黑，只有尽头那间房门缝里透出一点光。
“走吧。”我对柳如烟说。
她点头，手依旧搭在剑柄上。
我们一步步走上楼。每一步，木板都发出“吱呀”声，像是在提醒：有人来了。
