8. 向东，向东
1946年6月29日，黄昏。吕家大塆的灯火如昼。
鄂东北的群山在暮色中慢慢沉下去，天色从铅灰变成墨蓝。雨间歇停了，但空气里还弥漫着潮湿的泥土气味，山间的雾气升起来，在树梢和屋顶之间缓缓游走。吕王城以北的吕家大塆，一座不起眼的老祠堂里，透出微弱的油灯光亮。窗户用厚厚的黑布蒙了三层，从外面看，一丝光也透不出来。
祠堂里挤满了人。鄂东独立第二旅团营连三级干部，七十多人，把不大的祠堂塞得满满当当。有些人身上还带着前沿阵地的泥水，有人胳膊上缠着绷带，有人靠着墙壁站着打盹——他们已经连续三昼夜没有合眼了。但此刻，所有人都直起了腰板，目光投向祠堂正中的那张八仙桌。
旅政委张体学站在桌前。油灯的光映在他方正的脸上，把那张被战火磨砺过的面孔照得棱角分明。他的声音不高，但每个字都像钉子一样钉进每个人的耳朵里。
“同志们，时间不多，我只讲最重要的。”
他摊开一张地图，手指点在吕王城的位置：“国民党第六绥靖区司令周岩已经下了死命令——整编七十二师新十三旅在蒋家大坳至槐树店一线布防，重点指向宣化店以东。新十五旅要占槐树店，经河口镇，重点指向吕王城。换句话说——”
他抬起头，扫视全场。
“我们已经被四面包围了。”
祠堂里一片沉默。大家心里都清楚，中原军区主力已经向西突围，独二旅留在鄂东的任务就是牵制敌人、掩护主力。而现在，敌人回过神来了，五万兵力正在收紧包围圈，要吃掉他们这六千人。
“但是——”张体学的手掌按在地图上，“我们也早有准备。今晚，就是我们突围的时刻。”
他拿出研究好三条东进突围计划说：
“第一条，旅部和第四团。吴诚忠同志、何耀榜同志、熊作芳同志率领，从吕王城出发，经华家河、郭家河、檀树岗，向麻城乘马岗方向突围。”
吴诚忠站在人群前面，点了点头。他身材精悍，两眼在油灯光里像两粒火炭。
“第二条，第五团和旅干部大队。彭超同志、汪进先同志、黄宏伸同志率领，从陂安南出发，经八里湾、宋埠、白果镇，向罗田三里畈、滕家堡方向突围。”
人群中，第五团团长彭超重重地“嗯”了一声。
“第三条，第六团——第一营跟我走，二营三营由石建金同志和黄世德同志率领，分别从四姑墩和郭家河出发，向麻城以北方向突围。”张体学顿了一下，“我带警卫排和六团一营两个连，完成宣化店的最后掩护后，从后面赶上来。”
他把三张纸条折好，收进怀里，直起腰来。
“三路突围，同时行动。目的只有一个——活着冲出去，把队伍带到东边去，继续战斗。”
短暂的沉默之后，副旅长何耀榜站起身来。这位五十多岁的老游击队员，脸上沟壑纵横，一双眼睛却依然锐利得像鹰。他是鄂东本地人，对这片山山水水了如指掌。
“同志们，”何耀榜的声音有些沙哑，“我在大别山打了二十年的游击。这一带的每一条山沟、每一个山洞我都熟。敌人兵力比我们多，装备比我们好，但论在山里打转转，他们不行。”
他伸出粗糙的手指点了点地图：“乘马岗、檀树岗这一线，山高林密，路陡沟深。只要我们动作快、脚步轻，钻进去就像泥鳅入泥，敌人抓不住我们。”
旅长吴诚忠这时开口了。他的声音不大，但带着不容置疑的刚硬。
“各部队听令：今晚八点整，三路同时出发。所有伤员能带走的一律带走，走不动的由各团自行安排就地隐蔽。重武器和多余的辎重全部丢掉，每人只带三天干粮、足够的弹药。夜行军不许点火把、不许大声说话、不许掉队。”
他顿了顿，目光从每一个人脸上扫过。
“我们独二旅，六千多人。中原军区把掩护主力的任务交给我们，是对我们的信任。现在任务完成了，我们要一个不剩地突出去，到东边去，跟主力会合。”
祠堂里的空气仿佛凝固了一瞬。然后，有人站起来了。接着是第二个、第三个。七十多名干部齐刷刷地站起来，没有人说话，但每一双眼睛里都烧着火。
张体学走到门口，掀开黑布的一角往外看了看。天已经全黑了，星星还没有出来，四野一片寂静。远处的山影黑黢黢地蹲伏着，像一头头沉默的巨兽。
他转过身来，压低了声音，那声音轻得像一阵风，却带着千钧之力：
“出发。”
夜，浓得像墨。
吕王城外的土路上，第一队人马开始移动。没有口令，没有号令，只有前面的人迈出脚步，后面的人默默跟上。四千多双脚踩在潮湿的泥土上，发出的声音被夜色和雾气吞没，轻得像落叶拂过地面。
第四团是旅部的前卫。团长张海彪走在队伍最前面，手里拄着一根削尖的竹竿探路——这条路他白天看过地图，但夜间走起来完全是另一回事。政委萧德明紧随其后，不停回头确认队伍是否跟上。
吴诚忠走在旅部的正中，左右跟着几个通信员。副政委熊作芳在队伍中穿行，不时低声提醒：“靠右走，左边有水坑……后面的跟紧……”
出吕王城大约五里地，路开始变窄。两边是密密的灌木丛，枝桠在黑暗中伸出来，刮着战士们的脸和手臂。有人被绊了一下，闷哼一声，旁边立刻伸出一只手扶住。
“没事，走吧。”那人低声说。
何耀榜走在最前面，他的脚步出奇的稳。几十年的山中生涯让他在黑暗里也能分辨出路和沟的分别。每到岔路口，他就停下来，用脚踩踩两条路的路面，然后选一条走。他身后跟着两个侦察兵，腰间别着砍刀，遇到挡路的藤蔓就轻轻砍断。
走了大约两个时辰，队伍来到一个叫高山岗的地方。这里地势渐高，风也大了起来，吹得人身上的汗一阵阵发凉。何耀榜忽然停下，举手示意止步。
队伍无声地停下来。所有人蹲在路边的草丛里，屏住呼吸。
前方不远处，隐约能看到一星火光——是烟头的火光，在黑暗中明灭不定。还有压低的说话声，隔着夜雾模模糊糊地传过来。
“是新十三旅的巡逻队。”何耀榜退到吴诚忠身边，声音压到最低，“大概一个排，卡在路口。”
吴诚忠眯起眼看了看那点火光：“能绕吗？”
何耀榜想了想：“东边有条山沟，绕着走要多花半个时辰，但保险。”
“那就绕。”
队伍离开主路，钻进东边的山沟。山沟里全是碎石和乱草，一脚踩下去，石头骨碌碌往下滚。战士们互相搀扶着，一步一步往前挪。有人膝盖磕在石头上，疼得倒吸凉气，却死死咬住嘴唇不发出声音。
半个时辰后，队伍从山沟的另一头钻出来，重新回到了正确的方向。那点火光已经被远远甩在身后。
何耀榜回头看了一眼，对吴诚忠低声说：“过了。”
吴诚忠点点头，没有说话。他心里清楚，这才刚刚开始。
豆腐铺是个小地名，因为早年路边有个磨豆腐的棚子而得名。棚子早塌了，只剩几根歪歪斜斜的木桩。这里离郭家河还有十几里路，是旅部和第四团约定的一个临时会合点。
队伍到达豆腐铺时，已是后半夜。一路急行下来，战士们早已疲惫不堪，但没有人敢坐下——这里的山风能吹透湿透的单衣，坐下来怕是站不起来了。
吴诚忠站在废墟边上，借着微弱的星光看表。何耀榜蹲在地上用树枝在地上划着简易地图。
“从豆腐铺往前，再走两个时辰就到郭家河了。”何耀榜说，“按计划，六团的一营应该在郭家河跟我们碰头。”
“他们从宣化店撤出来，路上不一定顺利。”熊作芳走过来，压着嗓子说，“宣化店那边敌人盯得紧，政委带着队伍怕是要绕路。”
吴诚忠沉默了一会儿：“不等了。留两个通信员在郭家河接应，主力继续走。天亮之前必须过檀树岗。”
就在这时，远处传来几声短促的鸟叫——三短一长，是独二旅的约定信号。
所有人警觉地抬起头。何耀榜侧耳听了听，脸上露出一丝笑意：“是自己人。”
片刻之后，黑暗中钻出十几个身影。为首的是第六团第一营营长，一身泥水，脸上被树枝划了好几道血口子。
“报告旅长，”他喘着气，“政委让我们先来跟你们会合。他带两个连在后面，快了。”
“政委怎么样？”吴诚忠问。
“政委好着呢。”营长咧开嘴笑了笑，露出一口白牙，“我们撤出来的时候，政委亲自带人打了一梭子，把敌人引到东边去了，然后一个回马枪插进山里，把追兵甩得干干净净。”
何耀榜拍了拍营长的肩膀：“干得漂亮。”
“老石他们呢？”熊作芳问的是第六团团长石建金。
“石团长带二营三营走北边那条路，按计划应该也出来了。不过那边敌人卡得紧，不一定会碰上了。”
吴诚忠点了点头：“能出来就好。不管走哪条路，目标都是东边。告诉政委，我们在前面等他们。”
队伍再次启程。经过豆腐铺后，路更加难走了。这一带是丘陵向山地的过渡，坡陡谷深，路窄得只能容一人通过。队伍拉成了一条长长的线，首尾相距足有三四里地。
走在队伍中间的第四团二营，是几天前坚守佛塔山阵地的那支部队。他们在阵地上扛了整整五天的敌人进攻，每天只吃一顿饭，子弹打光了就拼刺刀，硬是没让敌人跨过防线一步。今晚从阵地上撤下来时，他们已经整整两天两夜没有合眼了。
二营营长赵兴福走在队伍中间，一边走一边低声提醒身边的战士：“注意脚下，这段路滑。”
他身后的一个战士忽然一个趔趄，赵兴福眼疾手快一把拽住。那战士站稳了，憨憨一笑：“营长，我没事，就是脚底下有点发软。”
“坚持住。”赵兴福说，“等到了东边，让你睡三天三夜。”
“那可不行，”战士小声说，“还得打敌人呢。”
天快亮的时候，队伍到了郭家河。
郭家河是一条小河的名字，河边有个十来户人家的小村子。远远望去，村子的轮廓在黎明前的薄暗中隐隐约约，没有灯光，没有狗叫，安静得不正常。
何耀榜带着侦察排先摸了过去。约莫一炷香的工夫，他回来了，神情松了些。
“村里没人。老百姓大概都跑了。河对面没发现敌人。”
吴诚忠下令：“快速过河，不许停留。”
战士们蹚着齐膝深的河水，一个接一个地涉过郭家河。河水冰凉，激得人打了个哆嗦，但没有一个人停下来。过河之后，队伍在一处山坡下短暂休整——也只有一炷香的时间，每个人喝了口水，啃了两口硬邦邦的干粮，又站起来继续走。
就在旅部和第四团离开郭家河约莫半个时辰后，南边忽然传来一阵密集的枪声。
所有人霍然停下脚步，转头向南望去。
“是机枪。”熊作芳侧耳听了一会儿，脸色微变，“方向——陂安南那边。”
吴诚忠的眉头皱了起来。陂安南是第五团出发的方向。按计划，第五团经八里湾、宋埠、白果镇向罗田方向突围。那里的敌人比北边还要密集——整编七十二师的主力就驻扎在那一带。
枪声越来越急，夹杂着隐约的爆炸声。听得出，那是步兵炮。
何耀榜走到吴诚忠身边：“旅长——”
吴诚忠沉默了几秒钟：“老五那边，我们帮不上。他们能突就突，突不出来——”他没有把话说完，但那句话的意思所有人都明白。三路突围，本就是各自求生。
枪声持续了大约一炷香的时间，渐渐稀落下去。然后彻底安静了。
风吹过山坡，吹动着战士们湿透的衣角。没有人说话。
熊作芳打破沉默：“走吧。我们在这里站得越久，越容易被发现。”
吴诚忠转过身，看着前方延伸出去的山路：“走。”
队伍重新迈开脚步。每个人心里都沉甸甸的，但脚步却没有慢下来。他们知道，第五团那边不管打成什么样，他们能做的，就是从这里冲出去，带着更多的队伍活下来，继续战斗。
就在独二旅三路人马在夜色中穿行的时候，几十里外的国民党军指挥部里，灯火通明。
整编第七十二师师长杨文瑔站在地图前，手指不断在地图上移动。新十三旅、新十五旅的传令兵进进出出，电报机嗡嗡作响。
“报告师长！”一个参谋拿着电文走过来，“新十三旅报告，宣化店以东发现小股共军活动，正在搜索。”
“吕王城方向呢？”
“吕王城方向暂无异常。但侦察机报告，昨晚在郭家河一带发现不明队伍移动的痕迹。”
杨文瑔眉头一皱：“郭家河？那是往东去的方向。”
他在地图上找到郭家河的位置，沿着山路往东推——华家河、檀树岗、乘马岗……手指在乘马岗停住了。
“告诉新十三旅，加强乘马岗一带的封锁。共军要往东去，必经那里。”
旁边的参谋长凑过来：“师长，会不会是北边？共军主力往西去了，留在鄂东的这支队伍会不会向北突围？”
“北边？”杨文瑔摇头，“北边是整编六十六师的地盘，他们过不去。唯一的出路就是往东，往大别山里去。但他们要过乘马岗，就要过举水。现在举水暴涨，他们过不了河。只要把乘马岗卡住，他们就是瓮中之鳖。”
他直起身来，目光冷峻：“命令新十三旅，天亮之后全线推进。我要在天黑之前，把共军压缩到举水边上。他们要么跳河，要么缴枪。”
命令连夜传了出去。但杨文瑔不知道的是，在他下达这道命令的时候，独二旅旅部和第四团已经越过了郭家河，正在向檀树岗方向疾进。他更不知道的是，张体学带着第六团第一营两个连，已经在黑暗中绕过了新十三旅的搜索线，正在以更快的速度追赶前面的队伍。
这一夜，是山和夜保护了独二旅。
黎明前最黑暗的那一刻，独二旅旅部和第四团终于抵达了檀树岗。
檀树岗是一座不高的山岗，山上长满了老檀树，树干虬结苍劲，枝叶遮天蔽日。站在岗上向东望去，能看到远处麻城方向的轮廓。从这里再往东，就是乘马岗——敌人封锁线最密集的地段。
吴诚忠站在一棵老檀树下，看着东方天际隐隐透出的微光。熊作芳走过来，递给他半壶水。
“旅长，前面就是乘马岗了。要不要让部队歇一歇？”
吴诚忠接过水壶喝了一口，又递了回去：“让二营先休息一炷香，一营放哨。老何呢？”
“何副旅长带侦察排去前面摸情况了。”
吴诚忠点了点头，靠着一棵檀树坐下来。他已经三天三夜没有合眼了，但此刻他的眼睛依然睁着，望着东方的天空。那一线微光正在慢慢变亮，从鱼肚白变成淡金色，再变成温柔的橙红。
太阳就要出来了。
他看着身后那些七倒八歪靠在树根上、石头上的战士——他们太累了，有的人一坐下就睡着了，嘴里还含着没嚼完的干粮。他们的衣服上沾满了泥浆，脸上满是疲惫的皱纹，但即便在睡梦中，他们的手也紧紧握着枪。
这时，何耀榜从山岗下面快步走了上来，脸上带着难得的笑意。
“旅长，好消息。乘马岗那边的敌人昨晚撤了一部分——好像是往宣化店方向去了，大概以为我们还在那边。”
吴诚忠眼睛一亮：“撤了多少？”
“至少撤了一个营。现在卡在乘马岗的，最多一个团的兵力，而且防线拉得长，有缝隙。”
吴诚忠霍然起身：“那就是说——”
“能过去。”何耀榜斩钉截铁地说，“白天行动虽然危险，但敌人也想不到我们敢白天过他们的封锁线。出其不意，趁他们松懈，一口气穿过去。”
吴诚忠看了看天。东方已经泛红了，雾气正在散去，山下的道路渐渐清晰起来。白天行军确实危险——敌人的侦察机随时可能出现在头顶，地面的据点也能看得更远。但何耀榜说得对，出其不意往往是最大的胜算。
他转过身，面向那些正在休息的战士，大声喊道：
“同志们！起来！准备出发！”
战士们一个激灵全都站了起来，睡意被这一嗓子喊得烟消云散。
吴诚忠站在檀树岗的最高处，初升的太阳在他身后射出第一缕金光，把他整个人镀成了一座金色的剪影。他对着全体官兵，声音洪亮：
“前面就是乘马岗，敌人最后一个封锁点。冲过去，我们就到了东边。中原军区交给我们的任务，我们完成了！现在，我要把你们每一个人，一个不落地带到东边去！跟我走！”
山岗上响起一片低沉却充满力量的吼声。第四团的战士们握紧枪杆，迈开脚步，跟着他们的旅长，向着朝阳升起的方向，冲了下去。
六月的最后一天，太阳照在鄂东北的群山之上。独二旅的旗帜在晨风中展开，上面绣着的字被阳光照得闪闪发亮。
向东。永远向东。
