古勒山谷全歼明军援兵的战报，短短三日便送入软禁布扬古的别院。布扬古独自捧着誊抄战报，在院中枯坐整日，一言不发。
身边仅剩几名跟随多年的叶赫旧臣，见他神色落寞，上前低声劝慰：“贝勒，如今明军七千精锐全军覆没，抚顺牢牢握在八旗手中，大明已然无力压制建州，我叶赫残部被困此处，前路难测，不如寻机向大汗递上降书，保全叶赫剩余族人。”
布扬古缓缓摇头，抬手望向远处连绵群山，心中百感交集。他年少继承叶赫贝勒之位，半生联合大明对抗努尔哈赤，总以为朝廷手握万里疆土、百万雄兵，只需一纸诏令，便可轻易剿灭建州小部族，多年来事事依附明廷，靠着朝廷许诺制衡女真各部，到头来才看清，大明内里早已腐朽不堪。
朝堂党争不休，官吏贪腐成性，边军粮饷常年亏空，将士无心死战，偌大中原王朝，调拨七千兵马驰援关外，竟全数覆灭在一处山谷埋伏之中，连总兵都自刎沙场，这般孱弱军力，又如何能庇护依附它的叶赫部族？
昔日大明官员为利用叶赫，许下无数承诺，可每一次叶赫与建州爆发冲突，朝廷只会口头调停，从不派出重兵支援，反倒屡屡偏袒建州，逼迫叶赫退让疆土，这正是努尔哈赤七大恨中屡次提及的大明偏袒仇敌之实。如今大明自顾不暇，再想依靠朝廷抗衡努尔哈赤，不过是镜花水月。
他又想起年少时族中流传那句谶语：“灭建州者必叶赫。”当年叶赫上下人人奉这句话为信念，不惜世代与建州厮杀对抗，可如今叶赫本部早已被努尔哈赤平定，自己被困别院形同软禁，八旗连战连捷，大明援兵尽数覆灭，所谓谶语，反倒像一场讽刺世人的笑话。世事轮回流转，谁也无法预判关外山河归属。
旧臣再度开口：“贝勒，若当初我们不依附大明，与其余海西各部一同归顺大汗，今日叶赫族人也不会流离分散，困守此地。”
布扬古轻轻叹息：“彼时我执念部族旧怨，看不清天下大势，错把腐朽大明当作依靠，一步踏错，步步皆输。如今再悔恨，也难挽回叶赫覆灭的定局。只是大明颓势已显，辽东关外，终究是女真各族的天下，非中原朝廷所能长久掌控。”
话音落下，恰好有努尔哈赤派来的使者到访别院，带来大汗口谕：听闻明廷曾遣使者邀约贝勒夹击八旗，大汗知晓贝勒不曾应允出兵，心中感念；如今明军援兵覆灭，辽东震动，若贝勒愿放下过往恩怨，诚心归顺，可解除软禁，令叶赫剩余族人团聚，划分土地安置，既往不咎。
布扬古沉默许久，并未当场答复使者，只托词需要深思三日，再给大汗回话。
使者离去之后，旧臣纷纷劝说顺势归降，保全族人。布扬古却另有思量，他心中虽看清大明不可依靠、八旗大势已成，可半生厮杀积攒的部族仇恨难以一时放下，一边是叶赫全族性命安危，一边是世代血海旧怨，两难抉择压在心头，日夜煎熬。
与此同时，辽东各路边城守将听闻张承荫全军覆没的消息，人心惶惶，纷纷紧闭城门，不敢主动出战，只派人加急向京师求援。大明朝堂之上，追责奏折堆积如山，万历无奈之下，只得重新商议增派重兵、更换辽东边关将帅之事，可国库空虚，粮草军械筹措迟缓，大军调拨遥遥无期，辽东防线已是岌岌可危。
抚顺城内，皇太极整顿兵马、清点物资完毕，再次召集四大贝勒议事，铺开辽东全境舆图，目光落在辽阳重镇之上。拿下抚顺、击溃援军只是开端，下一步挥师挺进辽阳，蚕食大明关外所有边镇，才是努尔哈赤誓师伐明的真正宏图。
关外龙兴战火愈燃愈烈，大明北疆的崩塌之势，已然无可逆转。
