云淡收拢面板投影，声音比平时紧了一线：“归巢空档缩短了。上一轮两刻钟，这一轮剩一刻半，还在收。”她停了一下，“按这个速度，再蹲两轮，窗口会压到一刻钟以内。”
猛男把刀从膝上拿起来，喉结滚了一下：“那就这轮打。”
李秀没有立刻回答。他看了一眼水面——三只鳄的归巢路径在脑子里已经跑了十几遍，第一只落点固定、停驻姿态稳定、接缝位置暴露的瞬间他已经能提前半秒判断。然后他说：“打。第一只归巢停驻时出手。残烛卡回水方向，猛男压游动角度，云淡报窗口余时。”
残烛指尖抚过青角刃刀脊，没有完全出鞘：“收到。”
水面从平静到翻动，约半刻钟后，第一只鳄形妖兽准时从东南方向出现。轨迹和之前一致，速度均匀，到距离泥台约十步处停驻。脊背露出水面，头沉在浅层水下，甲壳拼接缝在光照下形成一道偏暗的窄线。
李秀等了两息，等妖兽停稳，然后从泥台边缘切入。青狼牙沿接缝方向刺入，刃口过处阻力比预期轻——开刃后的增伤效果在接缝处直接翻倍，刀身没入大半，抵住内层硬质组织边缘才停。抽刀，侧身退半步。妖兽没有多余的挣扎动作，甚至没有发出痛呼，只是脊背缓慢下沉。水面的波纹从中心向外扩了两圈后平复。
云淡报数：“窗口余时充足。另两只没有改变路径。”
李秀没有看水面，屈膝沉身，把妖兽沉没前浮在浅层的鳄皮捞起来。皮层比预想的厚，表面纹路均匀，内层有一块浅色区域——他翻转过来，光照下内层浮现一道压印纹路，不是自然纹理，是人工压印。纹路残缺，但局部和四枚玉符拼合后的环形结构一致。
他把鳄皮收进储物格。“守卫是驯化的。不是野生的。”
猛男在旁边把刀上的黏液擦掉：“所以杀一只不会惊动另外两只？”
“不会。”李秀站起来，转头看向泥台西侧边缘，“空档还有多久？”
云淡：“约两刻钟。”
“够了。”李秀走到泥台西侧，屈膝沉身，用刀尖刮掉覆盖在边缘表层的一层薄苔藓。苔藓下面露出一道平整的直线接缝，缝宽约一指，边缘没有风化痕迹——人工切割，近期被苔藓覆盖。他用刀尖探入接缝，试探往下压了半寸。接缝底部是空的。
“下面有空间。”
他收刀入鞘，沿泥台边缘翻入水中。水没过腰时停了一下，确认脚下触感——不是淤泥，是硬质平面。他往下压了半步，水面到胸口位置，脚底踩实。平台表面平整，不是天然沉积层，是人工铺装的石板面。
残烛在泥台上问：“什么材质？”
“石板。铺装过的。”李秀没有抬头。石板覆薄苔，刀尖轻划便露出刻线。纹路密集，不是装饰，是地图。线条指向一个方向，从泥台位置延伸出去，偏西再向南，标注了一个节点形状，和废弃哨塔的轮廓匹配。
云淡在泥台上打开面板：“能看清具体路径吗？”
“能。”李秀蹲在水下，手指沿着刻痕走了一遍，“从泥台到哨塔，有一条固定路线。中间没有转折点——路径是通的。”
他准备收刀上浮。刀身从水面提起时，他感觉到刀面侧面有一道极轻的阻力——不是淤泥，不是水流阻力，像有什么冰冷、柔软的东西贴着刀身无声地滑过去了。他停了一下，把刀举出水面看了一眼。青狼牙刃身侧面新增了一道浅痕，位置在刀脊下方约两寸，宽度和甲壳边缘一致，深度极浅，像什么东西贴近刀身掠过时留下的刮痕。没有撞击感，没有冲击力，只是贴过去了。
李秀把刀身翻转看了一眼另一侧——没有刮痕。单侧受力，方向从刀脊向刃口，说明对方是从刀脊一侧贴过来的，没有正面触碰刃口。
他沉默了两秒，把青狼牙收回鞘里。
猛男在泥台上：“怎么了？”
“没事。”李秀从水中翻回泥台，把衣摆拧了一下，“刀上有道新痕，不是刚才打怪留下的。”
残烛低头看了一眼刀鞘边缘：“水里有东西？”
李秀没有回答。他把青狼牙抽出半寸，刃身上那道浅痕在光照下泛一层极淡的反光，位置靠内，如果是攻击性的接触，不会偏到这个角度。但确实存在。
他蹲下来，把刚才从石板面上刮出来的地图刻痕又看了一遍。路径走势和第三方树皮标记的“废弃哨塔”方向一致，制图手法偏简，边缘切割齐整——和“水下太冷”那枚树皮的刀路同源。
“水下地图和树皮是同一个人刻的。”李秀说。
他指尖在青狼牙那道新痕上停了一下，没有说更多。
云淡收起数据面板：“窗口余时不到两刻钟。下一轮归巢前撤？”
“撤。”李秀站起来，看了一眼泥台西侧水面，“下次再来的时候，直接下通道。”
云淡合上面板：“那我们现在去哪里？”
“回荒原边缘，把鳄皮和地图刻痕对一遍。”李秀把青狼牙收回鞘，“下次要带工具清苔藓。”
雾色再次压到水面时，四人沿来路撤出沼泽。每一步都踩在硬窗上，气泡破开的声音和来时一样低。残烛走在最后，回头看了一眼泥台方向——水面光滑无痕，看不出半点动静。但就在他视线移开的前一瞬，水下似乎有什么极细的阴影，贴着泥台的边缘游了过去。
他没有停步，继续走。
【第17章完】
