阿九回来的时候，天色已经暗了。她推开偏殿的门，风从她身后灌进来，带着远处尘土和暮色混合的气息。她手里握着一只狭长的木匣，放在桌上，没有立刻打开，先给自己倒了杯水喝完。李鑫坐在对面，看着她的动作没有催。
“画取回来了。”她把木匣打开，从里面抽出一卷泛黄的纸，在桌面上展开。画上的人穿深色衣袍，身形瘦长，眉眼模糊，像是画师刻意没有把五官画清楚。但姿态画得很细——左肩明显比右肩低一寸，右手腕内侧一道细长的旧疤，袖口翻折处露出深色内衬。三处特征全部对上了。
李鑫抬眼看向阿九：“画师没有画脸？”
“这画是从东宫旧档里调出来的，”阿九说，“画师画完当天就死了。知道这张脸的人，本来就少。”她说话的时候左手无意识地搭在桌沿上，袖子滑下去一截。李鑫的目光扫过去——她小臂内侧有一道旧痕，颜色很淡，是陈年旧伤，不仔细看几乎注意不到。
“这是什么？”他问。
阿九低头看了一眼那道伤，把袖子往下拉了一截：“三年前在京城，我差点死在他手里。你查的那些疤，有人是后天烙的。我这道，是那个人留下的。”李鑫垂下眼，视线落在那道淡痕上，两息后伸出手，指腹隔着布料在伤疤上方轻轻按了一下：“以后，不会了。”
阿九偏过头，没有接话。
消息落地当夜，刘衍彻底打破三年不变的作息，再未踏足茶铺半步。他绕开了外事堂侧门，沿着后山小径往上走，步子比平时快了几分，像身后有东西在追。李鑫早就在竹林里等他。月牙挂在竹梢上，光线稀疏，竹影层层叠叠。他靠在石台边没有点灯，听见脚步声近了才直起身，从袖中抽出那卷画像在月光下展开。
刘衍在几步外停住，目光落在那幅画上：“你查到的那些，太子全部知道。”
李鑫握着画像的手指没有动。刘衍继续说，声音比刚才低了几分：“当年柳家染坊那场火，不止大公主点了柴，太子添了风。我只替他们做了三件事——改了宗籍，换了档案，看着那个孩子活着进了灵韵宗。”
他说话的时候视线落在李鑫身后某处，话音未落，目光骤然一凝。竹林深处传来一声极轻的脚步，干枯的竹叶被碾碎了。一个人影从竹影里走出来——青衫，没佩兵器，面容被月光照着。太子身边的近侍，李鑫见过一次，在东宫的水榭里沏过茶。近侍走到三步外站定，夜风穿过竹林，他身上的衣料摩擦声在寂静中格外清晰。他没有看刘衍，目光越过李鑫的肩膀：“李公子，太子让我带句话——你查案的手段，他很欣赏。但他不希望你查到灵韵宗外面去。”
李鑫把画像折起来，收回袖中：“那你回去告诉他，我已经查出去了。”近侍连眼皮都没抬，转身走进竹林深处，脚步声在干叶上响了几下，彻底消失。
李鑫指尖微紧，目光沉沉落向幽暗竹林。他没有追，也没有继续问刘衍。刘衍站在原地，看着他，忽然笑了一声：“你也不问我是哪边的人？”李鑫收起画像：“我问了，你也不会说真话。”
他转身往山下走。林中风声簌簌起落，终归于寂。
第二天下午，李鑫去了后山那棵歪脖子树底下。指尖触到粗糙的树皮和柔软的桂花时，昨夜竹林里积攒的冷意和杀气，被晚风一点点吹散了。阿狸已经蹲在树根旁边了，手里攥着一只竹筐，旁边放着一把小竹椅。“我还以为你不来了。”“说了来。”
阿狸伸手够一根高处的枝条，够了两下没够着，李鑫站起来替她拉下来。她摘完那串桂花，抬头看了他一眼：“你今天好像有心事。”李鑫没有否认：“查案查多了，脑子有点乱。”
阿狸没追问，低头把桂花放进竹筐里：“那你就别想那些了。你帮我把这棵树摘完，够做三笼点心。”她静静看着他，“你手怎么了？”李鑫低头看了一眼——指节上蹭破了一层皮。“没事。”阿狸从袖口抽出一块手帕递过来：“包一下。”李鑫接过去缠了两圈。手帕上沾着一点灶膛里柴火的气息，和昨夜竹林里的冷风是两种温度。
傍晚的时候灵儿也来了。她最近练剑勤快了许多，剑穗上的新结还没染旧。李鑫从竹筐里摘了一朵桂花别在她剑穗上，灵儿低头看了一眼：“师父，这个会掉。”“掉了再摘，”李鑫说，“等你哪天能练到剑风不吹落它，你的炼气六层就到了。”灵儿握着剑走到空地上去练。木剑带起的风把剑穗上的花摇了一下，没有掉。
阿狸坐在竹椅上看了一会儿，忽然开口：“你以后还这么忙吗？”李鑫站在树底下，晚风从山脚吹上来，带着桂花香和阿狸灶膛里还没散尽的烟火气。心底掠过阿九的低语、柳如烟院中的月色、刘衍的交底，还有北境信纸刺骨的寒意。
“不会了，”他说，“以后的事，该别人去忙了。”阿狸看了他一眼：“那你还查不查？”李鑫松开那根枝条，花枝弹回原位，一两朵落花掉在他肩头：“查。但会换种查法。”
两个人一起收拾了竹筐往回走。暮色从山脚漫上来，把后山那棵歪脖子树染成暖黄。灵儿还站在空地上练剑，那朵桂花还在她剑穗上，没有掉。李鑫站在巷口，看着小院里升起的炊烟。在这个充满算计和杀戮的世界里，这一方小小的天地，是他必须守住的底线。
暮色落尽之后，他独自站在院门口。远处的天际线上，北方的云层比傍晚又厚了一层，沉沉的，像压着什么尚未落下来的东西。他静立片刻，抬步回屋。指尖余留的桂花香甜，是这盘冰冷死局里唯一鲜活的暖意。
