霜风连日横扫苏子河谷，河畔杨树落叶铺了一地，秋收事宜尽数收官，沿河三座大仓囤满谷米，边防哨卡、草原盟约、山林侦哨诸般军务，在前一章已全部规整妥当。努尔哈赤不再将重心放在武备巡防，转而深耕安民收心之策，专以流民安置分化瓦解叶赫根基，四大贝勒分工各有侧重，不再重复巡哨、联蒙的旧话，尽数围绕民生、人心、海西部族内变展开回禀。
这日晌午，代善独携流民户籍册、河滩新屯村落图样入帐，帐内牛油灯温光柔和，他将厚厚名册平铺案上，所言全然是安置百姓的细务，不掺半句边防战事。
“近月自海西逃来落户的百姓激增，如今已有四百七十余户，一千七百余人定居河畔新屯。此前只是零星接纳，现下大汗定下宽抚之令，但凡海西来投者，不分贵族牧民、不分老弱丁壮，一律优先划拨临水沃土，足额发放耕牛、铁犁、过冬粮种，两年之内免征一切官税，仅令每三丁共耕一垧公田，收成存入就近仓廪，专供接济新来流民。”
“这些人久在叶赫，年年要被部族上层强征牛羊、皮毛送往辽东，家中稍有积蓄便被搜刮一空，遇上荒年只能忍饥挨饿。如今在建州有地可耕、有粮可存，再无无端盘剥，家家户户皆安下心来。不少青壮牧民熟悉关外山林路径，主动向屯堡管事献上海西各寨地形、草场分布，只求能长久安稳度日。我已命各屯庄设立学堂，教习孩童辨识谷物、操练基础弓马，长久收拢世代人心。”
代善又呈上各村屯自建的简易囤粮簿：“新村落皆就近修建小型储粮屋，官府按月调拨谷米接济孤寡老幼，不必长途奔赴主仓领取，便民之余，也让流民切实感受此间善待，消息传回海西，更能引得更多人弃暗投明。”
话音落，皇太极持一卷最新海西密报入帐，此番不再赘述巡哨擒探、辽东文书旧事，专讲叶赫内部因流民出逃爆发的部族分裂。
“潜伏海西腹地的细作传回急讯，叶赫首领为凑齐第六次出使辽东的贡品，征敛力度再度加码，连偏远小部族的母畜、过冬存粮都一并收缴。已有两支依附叶赫的弱小部族不堪压榨，暗中互通往来，约定霜雪初落便举族迁徙，直奔苏子河沿岸屯庄。两部头领私下遣心腹借互市渠道前来，愿献上本部草场舆图，只求大汗允诺全族落户、保全牛羊资产。”
“叶赫朝堂上下，如今已不只是文武争执，连各部族头领也心生隔阂。不少头领私下质问首领，年年搜刮部众讨好辽东，却从未换来一兵一卒援助，反倒逼得子民接连逃亡，部族人口一日少过一日。军中骑兵多是各家子弟，亲人纷纷投奔建州，兵卒心中生怨，操练之时全无往日心气，军心日渐涣散。”
“辽东那边依旧照旧例，收下叶赫源源不断的珍宝，只下发劝和告示，关内兵力吃紧，绝无出兵关外的打算，这点已是定局，无需再反复探查。”
莽古尔泰入帐，不再复述草原巡骑布防，只带来喀尔喀三部对流民一事的态度。
“草原三部知晓大批海西百姓投奔建州，特意遣使者送来口信，称若有叶赫部族取道草原南下归附，喀尔喀哨骑会主动引路，不予阻拦。三部首领言道，叶赫苛待子民，失尽草原各部看顾，建州安民固本，方是关外长久之道，愿持续扩大互市，多运战马、肉食，换取谷米，方便我们安置流民、扩充屯耕。”
阿敏最后呈上互市民情台账，重点讲通商攻心、分化海西底层。
“边境互市特意放宽海西商贩准入规矩，凡是叶赫牧民、猎户前来交易，商税减半，还可凭牲畜、皮毛置换粮食、铁器。不少叶赫底层之人借交易留在境内，不愿重返海西，主动向市吏诉说本部苛政，自愿留在屯庄耕作。我已命市吏不必刻意打探军情，只以温言安抚，人心自愿吐露虚实，远比严刑盘问来得牢靠。如今互市已成海西百姓探看建州生计的窗口，每日都有人悄悄滞留归附。”
四人禀报完毕，静立帐下等候努尔哈赤示下。努尔哈赤指尖抚过流民名册上密密麻麻的姓名，目光落在舆图上叶赫零散割裂的部族领地，语气平缓，点透不战而胜的根本。
“甲兵、哨探、盟约皆是外力，人心才是根本。叶赫不恤子民，年年横征暴敛，把自家百姓推到我这边，等于自断人丁根基。我们不必兴兵厮杀，只需守住安民之策，以沃土、轻赋、善待对比海西苛政，不用多久，海西大小部族便会分崩离析。”
他当堂下达三道全新政令，和上一章边防军令完全区分开来，专司收拢民心、分化海西：
其一，河滩拓荒持续推进，新屯村落逐年增建，凡海西举族来投者，额外赠予农具、布匹，妥善安置部族老小，不拆分其族人；
其二，边境互市维持宽待海西商贾的规矩，不设苛税、不加盘查，让通商之地成为传播安稳生计的窗口；
其三，密探重点盯紧叶赫各部头领动向，留意有叛离之心的部族，提前备好屯地草场，待其来降即刻接纳。
四大贝勒领令出帐，分头去往屯庄、互市落实安民举措。
帐内只剩努尔哈赤一人，霜风卷着干枯落叶飘进帐幕。他翻看流民口述的海西见闻，心中了然，战争取胜从不是单单依靠兵马强盛，夺走对手的民心，便是夺走其存续的底气。
海西叶赫主城之内，氛围颓靡不堪。
第六批前往辽东的使者尚未动身，各部强征贡品的政令已经传遍全境，牧民怨声载道，逃民源源不断逃往建州。首领召集各部头领议事，不再是文武主战主和的争执，一众部族头领纷纷面露不满，直言再这般搜刮，本部人丁就要流失殆尽，部族难以为继。主战将领无人附和，军中骑卒多有亲人逃亡，再也提不起南下开战的底气。首领进退无措，一边忌惮建州与喀尔喀南北夹击，一边舍不得放弃辽东那虚无缥缈的庇护，只能硬着头皮催促各部加紧上缴珍宝，寄望一纸文书制衡建州。
部族之内，处处是愁叹之声，家家户户收拾行囊，只待夜色便结伴遁入山林，奔赴苏子河畔安稳屯庄。叶赫看似依旧保有大片疆土，实则子民离散、军心动摇，内里早已空乏无力。
关外两处天地，景象判若云泥。
苏子河畔新村连绵，流民耕垦度日，衣食安稳，互市商旅往来平和，无需依靠征伐，仅凭善待百姓便不断吸纳海西人丁；叶赫困守旧地，横征暴敛惹来全族怨怼，子民接连出逃，外无实援，内失人心，底气一点点消磨殆尽。
夜深霜寒，努尔哈赤独坐案前，望着舆图上日渐孤立的海西疆域。边防守备、草原盟约早已稳固，如今只需徐徐收拢人心，坐等叶赫内部自行瓦解，关外大势，已然清晰分明。
