夏侯琳把夏侯琦带回寿荫堂时，她身上那层泥巴已经在马车里干透了，整个人像一只刚出炉的叫花鸡，泥壳子随着她走路的动作一块一块地往下掉渣，在地上留下一串灰扑扑的脚印。只有两只眼睛还在转，证明这团泥壳里面确实裹着个活人。
西宁郡王妃端坐在主位上，脸色比窗外的积雪还要冷上三分。她看见夏侯琦那副尊容，抄起身边的鸡毛掸子就冲了过去。
黛玉一个箭步挡在夏侯琦身前，张开双臂将她护在身后。“母亲息怒！”世子妃也眼疾手快地一把抱住王妃挥鸡毛掸子的那条手臂，死死按住不放，转头看了一眼跪在地上的夏侯琦，想替她说句“她还小”，可目光落在那张被泥巴糊得五官模糊的脸上，又想起这丫头过完年就十九了，硬是把那句“还小”咽了回去。
夏侯琦扑通一声跪在地上，眼泪鼻涕一起流下来，哭声又急又响，混着脸上还没干透的泥浆一块块往下淌，模样狼狈至极。“母亲，琦儿错了，您别打——”
“放手！你还敢说错了？”王妃握着鸡毛掸子的手在发抖，挣扎着要从世子妃怀里挣脱出来，声音拔高了半个厅堂，“你瞒着娘跑去什么冶炼所，还当学徒——琦儿，你以为这京城是秦州吗？哪家姑娘是你这个样子的？哪家的姑娘天天不是女红、不是琴棋书画，偏偏跑去冶什么铁！说！你说！什么是你不敢干的！”她说到最后声音都在打颤，胸口剧烈起伏着，忽然转过身指着角落里努力把自己缩成一团的夏侯煊，“都是你惯的！”
夏侯煊坐在角落的太师椅上，两只手规规矩矩地放在膝盖上，整个人缩得比平时小了整整一圈。他嘴唇动了动，想辩解又不敢，只好把头埋得更低。怎么又赖我了。
黛玉看着夏侯琦跪在地上狼狈不堪的样子，心软了，转向王妃轻声劝道：“母亲，琦丫头也是为了学些技艺——”世子妃趁王妃分神的当口赶紧朝旁边的琉璃和何嬷嬷使眼色：“快，快去烧水，把郡主扶下去洗干净。琦儿现在这副模样，母妃一看就有十分气，先把她洗干净再说。”
夏侯煊像是抓到了救命稻草，连忙从椅子上弹起来，语速飞快：“啊，对，对，先把郡主洗干净！”
王妃转过头，用一种能把人钉在墙上的目光盯着他，声音忽然变得又轻又慢，每一个字都像是从冰窖里搬出来的：“你还知道你女儿是郡主呀——还当你不知道呢。”
琉璃和何嬷嬷几个人一拥而上，七手八脚地将夏侯琦从地上扶起来往外走。夏侯琦被架着走出厅门，回头看了一眼还站在原地目送她的世子妃与黛玉，眼中满是感激。
洗了好几缸水才把夏侯琦身上的泥巴洗干净。那层干泥壳浸了热水之后化成了一盆又一盆的灰汤，琉璃换水换得手臂都酸了。等终于把她从头到脚擦干净，又给她换上一件银白色竹叶暗纹的丝织拽地裙，梳好发髻，插上碧玉簪，才扶着重新变回人样的郡主往寿荫堂走去。
彼时寿荫堂里的人已经散了。黛玉和世子妃不知什么时候退了出去，连何嬷嬷和琉璃都识趣地避开了。偌大的厅堂里只剩西宁郡王夏侯煊和王妃两个人端坐在高位，一个脸色沉重，一个眼眶微红。
夏侯琦走进寿荫堂，在厅中央直直跪下，脊背挺得笔直，额头触地，声音放得又轻又软，像一只刚被教训过的小猫试探着往母猫怀里钻：“孩儿拜见父王，拜见母妃。母妃，孩儿错了，以后不敢了，您别气坏了身子。”
王妃看着女儿跪在冰冷的地砖上，额头上还留着不知哪来的红印子。她再怎么生气，眼前这个人终究是她怀胎十月生下来的，是她在秦州养大、从襁褓抱到十九岁的女儿。她叹了口气，抬手用帕子擦拭眼角，声音有些哽咽：“琦儿，你的性子，只有你爹你娘才知道。你也是大家闺秀，怎么就如此……”
夏侯琦膝行过去抱住王妃的腿，把脸埋进母妃膝上那层柔软的织金妆花缎子里，眼泪无声地浸湿了一片。她的声音闷闷地从衣料间传出来，带着哭腔，却每一个字都说得郑重其事：“母亲，是女儿不好，女儿太过顽劣。母亲以后想怎么罚女儿，女儿都绝无二话，只求母亲不要气坏了身子。女儿说的都是真心话——女儿错了，请您原谅女儿这一次吧。”她抬起头看着王妃，睫毛上还挂着泪珠，眼眶红红的，语气真诚得没有一丝躲闪。
王妃看着她这副模样，又气又心疼，转头看了一眼旁边那个一脸舍不得又无可奈何的男人，声音还有些抽噎：“王爷，你说说吧。”
夏侯煊看着跪在地上的女儿，又看看哭得泣不成声的妻子，重重地叹了口气。那声叹息在安静的寿荫堂里拖得很长很长，像一个做了很久很久的决定终于落了地。“琦儿，你这性子，爹娘也知道，也怕你吃亏。但是，为了你的名节，不得不这样做。”
夏侯琦眼泪汪汪地抬起头看着父王，心里涌起一股不祥的预感。名节？不会吧，难道——“父王，您什么意思？”
夏侯煊沉默了一会儿，像是在掂量接下来的话该怎么说才能让女儿少疼几分。他叹了口气，把话一字一顿地说清楚，每一个字都像一块石头沉进水里：“冶炼所，明天起，你不用去了。我叫府中李师傅和王师傅去盯着。这是其一。”
夏侯琦的心往下一沉，但她知道自己没有讨价还价的余地。她乖巧地点了点头，声音软软糯糯的，像是在认命，又像是在试探——其二到底有多重：“女儿知道了。那……还有其二吗？”
“第二，誉王要纳侧妃，你母妃择日带你去看看。”
誉王。侧妃。这四个字像四把刀同时扎进夏侯琦的耳朵里。誉王虽然才二十出头，却已经有七房妾室了——这是她偶然听世子妃提起的的，当时只当是闲话，从未想过有朝一日自己也会被摆上那张名单。她整个人像被雷劈了一样，猛地抬起头，差点从地上蹦起来：“什么？誉王？我……我干嘛要去给人家当侧妃！母妃，我不想去啊！”
王妃哭得上气不接下气，帕子捂着脸，肩膀一抽一抽的。夏侯煊站起身走到夏侯琦面前蹲下来，粗糙的大手覆在她交叠在膝上的双手上。他的声音很低，低到只有他们父女俩能听见，那语气不是命令，不是逼迫，而是一种无力回天的愧疚：“都怪爹呀。惯子如杀子。如今，全京城都知道咱们西宁郡王府的琦郡主，天天去冶炼所钻炉子——京中已经没有人家愿意娶你了。好孩子，听爹的话，好歹爹这张老脸还能撑十多年，能让那些人，不欺负你。”他说到后面声音越来越低，最后几个字几乎是含在喉咙里的，然后站起来，垂头丧气地走回太师椅，眼中充满不舍。
夏侯琦彻底傻眼了，愣了好一会儿才把这几个字消化完。“没人娶？！”她气急败坏地从地上站起来，手指指着夏侯煊，声音拔高了八度，“什么破京城！我才不要这破规矩！你们这是把我往火坑里推！”
她忽然想起被栾大都尉带走的老六，想起他蹲在泥地里用树枝用微积分算不规则体积的侧脸，想起他在出铁口前将她挡在身后的背影。她咬着嘴唇把心一横，声音在寿荫堂空旷的穹顶下回荡——“我，我就算嫁，嫁给泥腿子工匠，也，也不会去给人做妾！”
夏侯煊腾地从椅子上站起来，手掌重重拍在桌案上，震得茶盏都跳了起来。他指着夏侯琦，手指在微微发抖，声音里带着压抑不住的怒意：“放肆！你，你说什么，再给老子说一遍！”
夏侯琦咬紧嘴唇，眼泪在眼眶里打着转，但她的下巴扬得高高的，眼神没有半分退缩。她的声音不大，却每一个字都像是淬过火的刀刃，砸在这座她从小长大的厅堂里：“我说，我就是宁愿嫁给泥腿子工匠，也不去做人妾室！你们逼我，我也不会去！”
夏侯煊大怒，几步走到夏侯琦面前。他想起这些天京中的传言——说西宁郡王府的郡主天天往冶炼所跑，跟一群工匠混在一起，满身泥巴，不成体统。他的声音压得很低，却每一个字都像从牙缝里挤出来的：“什么泥腿子工匠，你，你果然——那个工匠是谁！是不是在冶炼所认识的？”
