夏侯琦心里暗叫不好——坏了，老六会不会以为我故意占他便宜。糟了，我真是越急越出错。方才情急之下伸手拽住他衣袖的举动太过莽撞，在男女大防严苛的世道里，这般触碰已然算得上失礼。她低着头使劲抠着自己的手指，把指甲缝里的泥巴抠出来又塞回去，再也没敢抬头看他。
又过了不知多久，经过老赵一刻不停地踩踏风箱，输送气流，炉膛里的铁水终于烧到了火候。章铁匠在炉顶大喊一声“出铁——”
老张应声将出铁口猛地打开。赤红如熔焰的铁水顺着开凿好的沟槽奔涌而出，翻滚沸腾的液面泛着刺目的鎏金芒光，顺着土槽流淌进提前备好的砂模之中，触碰到微凉的泥土便飞速凝固，凝成一块块规整厚实的暗红色生铁锭。滚烫的气浪顺着出铁口向外翻涌，扑面而来的灼意让人忍不住后退避让，整个冶炼院落里的热气陡然攀升，连空气都仿佛被烧得微微扭曲。
夏侯琦知道今天这一步是用铁矿石炼生铁，生铁中还有许多杂质，要想炼成能造轰天雷的钢材，还需要在反射炉里继续精炼。
她目光紧紧锁定着奔涌的铁水，时刻留意着飞溅的滚烫铁渣，生怕稍有不慎就被灼伤，可心底的注意力却总是不由自主地偏移，眼角余光一遍遍悄悄斜向一旁的老六。
他的位置离出铁口有点近，夏侯琦心下一紧，下意识抬起手想要伸手将他往后拉开，可指尖刚抬到半空，猛然想起方才肢体接触的窘迫，又像是被烈火烫到一般飞快收回手臂，轻声提醒道：“你、你离这里远点，不安全。”
老六不动声色地往她那边挪了半步，宽阔的肩膀恰好将她整个人挡在身后。他在震耳欲聋的出铁声中微微低下头问她，声音不大，却每一个字都像是在她头顶敲响的钟：“你不是更该担心自己？”
夏侯琦被那高大的身影罩住，热浪和铁花都挡在了他身前。她觉得特别踏实，那是在家里被父兄护着时都不曾有过的感觉。她红着脸偷偷闻了一下他衣服上那股铁锈和松木混在一起的气息，然后迅速把脸移开。“我、我不是泥猴吗，当然不怕烫。”她的声音透过那层泥巴传出来，闷闷的，还带着一丝自己都没察觉到的理直气壮。
章铁匠从炉顶爬下来，拍掉手上的灰，声音洪亮地宣布：“好了，今天先到这里。晚上我叫人把这些生铁捶碎些，明天用反射炉炼钢！”
围在院落里忙活了一整天的工匠们顿时爆发出一阵欢呼雀跃的声响，所有人都满心期待，想要亲眼见证小七亲手绘制图纸打造出来的新式炼钢炉，究竟能炼出何等精良的钢材，一个个脸上都挂着期待的笑意，互相说着闲话准备收工歇息。
唯独夏侯琦如蒙大赦，赶紧手忙脚乱地把身上那层已经干透了的防护泥壳往下扒。泥巴干涸之后一块一块地从衣服上脱落，露出下面那身早已被汗水浸透的粗布短褐。她不敢看老六的方向，低着头朝章铁匠胡乱点了点头：“我、我……我还有事先走了。”说完拔腿就跑，头也不回，生怕自己再多待一息就会做出什么更丢脸的事来。
“小七，等等！”章铁匠在身后喊住了她。
夏侯琦硬生生刹住脚步，回过头时脸上还挂着没来得及收干净的慌乱，喘着粗气问道：“章、章师傅，还有什么事吗？”
章铁匠走到她面前，收起方才那种豪爽的笑，换上了一副认真商量正事的表情：“你那反射炉要炼的东西太过精贵——不如明天先拿来做些锄头、铁犁，先磨合一下。等用熟了再做你那大炮仗，如何？”
夏侯琦深吸一口气，把脑子里那些乱七八糟的念头全压下去，认真想了想。章师傅说得有理——反射炉是新炉子，蓄热室和烟道的配合还没试过，直接上轰天雷的钢材确实太冒险。先用农具磨合一炉，看看耐火内衬的烧结情况，再测一测炉温的均匀性，反而更稳妥。
她点了点头：“章师傅说得对。我们先拿些锄头、铁犁做试验，等用熟了反射炉，再做轰天雷也不迟。”她转身时不可避免地又看了老六一眼——他还站在原地，隔着满院的煤烟和铁屑静静地看着她。她咬了咬牙，丢下一句“告辞”，快步朝院门走去。
老六从靴底摸出一张银票，用两根手指压在章铁匠手掌上，语气平淡得像在说今天天气不错：“章师傅，明天炉里的农具，我全要了。”
夏侯琦已经走到院门口，听见这话猛地刹住脚步，回头一看——那张银票的面额是一千两。她惊得下巴差点掉在地上，自言自语道：“一千两银票？那要买多少农具才能用完啊？我爹要是知道我这么败家，又要哀嚎下个月吃糙米粥了。”她的目光不由自主地飘向老六，脑子里只剩下一个念头——这人脑子是锈了吗。
“那怎么行。”章铁匠把那张银票用手指弹回去，“一百两，多的不要。”
夏侯琦瞪大了眼。她从小跟府里的工匠师傅们去采买铁矿石，焦炭，枣木等军械所常备材料，见惯了卖家漫天要价，买家坐地还前的拉锯战，却从没见过这样的——买家漫天出价，卖家坐地让利，两个人像打架一样推来推去。
“两千两。”老六又把银票推回去。
“五十两。”章铁匠抱起胳膊，下巴扬得老高，语气反而更硬了。
“五千两。”老六的声音依旧平淡，但嘴角已经浮起了一丝若有若无的笑意。
“滚！老子不缺这份横财，不要你的钱！”章铁匠大手一挥，带着老赵老张等一帮工匠呼啦啦地出了院子，反手把院门一关，哐当一声，门栓从外面落了下来。
夏侯琦吓得直拍门：“章师傅——章师傅——”她的手掌在木板上拍了又拍，回应她的只有门外渐渐远去的脚步声和工匠们越来越远的说笑声。她突然想到了什么，拍门的动作骤然停住，缓缓转过身看向院子里仅剩的那个人。
