走了约莫一个多小时，前方出现了一条几乎干涸的溪床，满是圆滚滚的鹅卵石。按照地图，他们需要顺着这条溪床往上游走一段。
“歇会儿。”周尧放下背包，拧开水壶灌了几口。陆巡也靠着一块大石头坐下，腿像灌了铅。他抬头看，树冠缝隙里露出的天空，颜色正在变深。
“得加快速度了，天黑前得找到那棵枯槐，或者至少找个合适的露营点。”周尧说。
就在陆巡起身，准备重新背起背包时，他眼角余光似乎瞥见，溪床对岸的灌木丛后面，站着个人影。
不高，瘦瘦的，一动不动。
陆巡全身的肌肉瞬间绷紧，低声喝道：“谁？”
周尧立刻抓起开山刀，顺着陆巡的目光望去。
灌木丛在微风里轻轻晃动，后面空空如也。
“你看花眼了？”周尧皱眉。
“可能吧。”陆巡不确定地说。刚才那一瞥太快，他只隐约看到个轮廓，像是个孩子，又不太像。衣服颜色很深，几乎融入背景。
“这鬼地方，看花眼也正常。”周尧拍拍他肩膀，“走吧，别自己吓自己。”
两人继续沿溪床上行。陆巡心里那根弦却绷得更紧了。他不再轻易回头，但那种被窥视的感觉愈发强烈。有时是身后不远处传来枯枝断裂声，有时是侧方的草丛无风自动。
周尧显然也察觉了异常，他不再说话，脚步放轻，右手始终按在腰间的开山刀柄上。
天色越来越暗。林子里提前进入了黄昏。终于，在手电光开始变得必要的时候，他们抵达了地图上标注的区域。这里的地势稍微开阔些，三条狭窄的山谷在此交汇，形成一个粗糙的Y字形。谷底散落着大大小小的黑色石块，像是很久以前山体崩落的痕迹。
“三岔口……”周尧用手电扫视四周，“枯槐呢？”
手电光柱在昏暗的林间移动，照亮虬结的树根、攀附的藤蔓、奇形怪状的岩石。终于，光停在Y字形左侧那条山谷的入口处。
那里确实有一棵树。
一棵早已死去的槐树。树干粗大，需两人合抱，但树皮皲裂剥落，露出内部漆黑的、仿佛被烈火焚烧过的木质。没有一片叶子，光秃秃的枝桠扭曲地伸向天空，在越来越暗的天色下，像一只只绝望抓向什么的手。
“就是它了。”陆巡走到枯树下，仰头看。树干的颜色黑得不自然，不像普通雷击或火烧的焦黑，更像浸透了墨汁。他伸手摸了摸，触感冰冷坚硬，不似木头，倒像某种石质。
“左肋之径……”周尧用手电照着左侧山谷的岩壁，“这‘左肋’到底指什么？”
两人仔细检查左侧山谷入口的岩壁。岩石上覆盖着厚厚的苔藓和地衣。周尧用工兵铲刮掉一片苔藓，露出下面暗红色的岩体，没什么特别。
“会不会……”陆巡思索着，“不是指岩壁，而是指这棵枯树本身？”
他绕着枯槐走了一圈。树干背面，有一道很深的纵裂，几乎将树干分成两半。裂缝内部更是漆黑如墨。陆巡蹲下身，用手电照向裂缝深处。
光柱没入黑暗，照不到底。但就在光束边缘，他似乎看到裂缝内壁上，有什么刻痕。
“老周，过来看！”
周尧凑过来，两人合力，用工兵铲小心地扩大裂缝开口。苔藓和朽木簌簌落下。更多的刻痕露了出来。
不是自然形成的裂纹。是人工刻上去的，线条古朴怪异，像某种极其古老的符号，又像是简化到极致的图画。其中一组图案，看起来像是一个人，用手指着某个方向。手指所指之处，刻着一个箭头，箭头指向裂缝更深处。
“这是……路标？”周尧诧异。
“看来，‘左肋之径’，指的是这棵树‘左边肋骨’位置里的路。”陆巡用手电顺着箭头方向照去，裂缝向内延伸，似乎通往山体内部。“入口在树里？或者说，树后面？”
他们清理掉裂缝底部堆积的腐殖质，露出下方。那里不是岩石，而是一个被树根和碎石半掩的、倾斜向下的洞口。洞口不大，仅容一人勉强匍匐通过，里面黑黢黢的，一股阴冷潮湿的、带着浓重土腥味的气流从深处涌出。
“是了！”周尧兴奋道，“这树长在裂缝上，或者裂缝因为这树才扩大形成洞口。‘左肋之径’，指的是从这树的左侧裂缝进去的路！”
找到了下一步的路径，两人却高兴不起来。那洞口深不见底，往外渗着寒气，像一张等待吞噬的嘴。
“现在进去？”陆巡看了眼天色，已经完全黑下来了。手电光之外，是浓得化不开的黑暗，林子里的各种细微声响似乎也随着黑夜降临而消失了，只剩下绝对的、令人心慌的寂静。
周尧看了眼手表，晚上七点四十。“按口诀，‘循暗河之水，逆子夜之风’。子夜是晚上十一点到一点。我们得等到那时候，看风向。”
他们在离枯槐不远的一处相对干燥的岩石下清理出一小片空地，支起一个小帐篷。不敢生火，怕引来不该引的东西，只能就着冷水啃干粮。气温下降很快，即使穿着冲锋衣，也感到寒意往骨头缝里钻。
等待的时间格外漫长。两人轮流休息，但谁都没真正睡着。陆巡靠着岩石，手电关闭，睁眼看着黑暗中那棵枯槐的轮廓。它像一尊沉默的怪物，伫立在三条山谷的交汇处。
不知是不是错觉，他总觉得那棵枯槐的位置……在移动。有时候觉得它离帐篷近了些，有时候又似乎远了。他摇摇头，告诉自己这是黑暗和疲劳造成的幻觉。
轮到周尧值守时，陆巡缩在睡袋里，闭上眼睛，却无法入眠。耳边只有周尧偶尔起身走动、检查四周的轻微脚步声，以及……那似有似无的、极其微弱的流水声。
很轻，很远，但确实存在。像是从很深的地底传来。
暗河之水。
不知过了多久，周尧轻轻推了推他。“老陆，醒醒。十一点了。”
陆巡立刻清醒，钻出睡袋。两人收拾好简单行装，背起背包，来到枯槐下的洞口前。
子夜到了。
山林里一片死寂，连风声都没有。手电光柱刺破黑暗，照亮那个幽深的洞口。两人屏息等待着。
十一点十分。十一点二十。十一点半。
什么都没有发生。没有风，洞口那股阴冷的气流也感觉不到了，仿佛整座山都屏住了呼吸。
“妈的，该不会被耍了吧？”周尧低声咒骂。
陆巡紧紧盯着洞口，手心冒汗。就在他几乎要放弃的时候——
一阵风，毫无征兆地，从左侧山谷深处吹来。
冰凉，带着浓重的水汽和泥腥味，拂过两人的脸，吹得枯槐光秃秃的枝桠轻微晃动，发出“嘎吱”的摩擦声。
风向稳定，持续不断地从左侧山谷吹出，掠过三岔口，向着他们来时的方向涌去。
“这风……是往外吹的。”周尧说。
“逆子夜之风……”陆巡喃喃道，“意思是，我们要逆着这风走。风吹出来的方向，就是我们要进去的方向。”
风来自左侧山谷深处。而那个洞口，正位于枯槐左侧，指向山谷的岩体内部。
“走！”周尧一咬牙，率先弯下腰，将背包卸下，用手推着，一点点挤进那个狭窄的洞口。陆巡紧随其后。
洞口内起初异常狭窄，岩壁粗糙湿滑，蹭得衣服“沙沙”响。但爬了约四五米后，空间豁然开朗。手电光柱照出去，照不到顶，也照不到边，只有前方无尽的黑暗，和下方传来的、越来越清晰的潺潺水声。
他们站在一个巨大的、天然形成的溶洞边缘。脚下是陡峭的斜坡，斜坡尽头，在手电光勉强能及的范围内，反射出粼粼水光——那是一条地下暗河。河水流动的声音在空旷的溶洞里被放大，空洞地回响着。
空气阴冷潮湿，温度比外面低得多。岩壁上凝结着水珠，不时滴落，在寂静中发出清晰的“滴答”声。
斜坡很陡，布满了湿滑的苔藓和松散碎石。周尧拿出绳索，找了一块坚固的钟乳石固定好，将另一端垂下去。“我先下，你跟紧，注意脚下。”
