只见一个官军模样的人在路上策马前行，看了看站在路边的李二几人。本已驱马跑过，又在前方勒马停下。回到五人面前，扔下一个粗布包袱在中年人手里，大声道：“打开吧。”
中年人打开一看，是一包白面馒头。赶紧分给旁边的两人，留下两个，连同粗布一起递给李二。
李二道：“你们吃，我不饿。”
中年道：“好汉拿着吧，我们能吃饱。”李二只得接过。
马上的官军又大声道：“此路往前五里，是贡王征兵的营寨。砖头一般大小的馒头，管够。脑袋大的碗装粥，立筷不倒。若有本事，不妨前去。”说罢，掉头绝尘而去。
乞丐中一位与李二年龄相仿的方脸男子问道：“叽里咕噜的，说的什么？”
中年乞丐道：“让我们去前面营寨当个官兵，管我们吃饱。”
另一名圆脸乞丐道：“有东西吃，敢情是个好差事。”
中年乞丐道：“你们怎么就忘了，我们九个月逃到汴州靠近吴州边界的时候。一个从山中逃出来的人，告诉我们那些被乱民打败的官兵，全都被抓了起来。被关在一个深山的洞子里，变成了半人半鬼的怪物，放出来打仗的像疯狗一样见人就咬。你们也想变成那样吗？”
李二听到“怪物”二字又是心中一紧，又听到像疯狗一样咬人，心头又放松许多。暗道：“不是重山，重山虽然面相凶恶，心地确是好的。”
方脸乞丐道：“打了败仗被捉了才会变怪物，我们不被捉住就是了。”
中年乞丐道：“我们一路逃难，你们看见逃跑的官兵多，还是乱民多。”
另外二人没有说话。中年乞丐接着道：“听路上逃命的官兵说，这仗已经打了五六年了。若官兵能打得赢，早该打赢了。”
说完三位神色惨然，那方脸乞丐见到李二不为所动，问道：“这位好汉是什么主意？去还是不去？”
李二答道：“我？去啊。这要做鬼的话也要做个饱死鬼。”他自然是要去的，要寻得哥哥的踪迹，唯一的线索，便是到官军的队伍里去询问，找点眉目。
长脸乞丐附和道：“也对，我们不去当官兵，这样沿路讨饭，人人都没有吃的，没有多的施舍我们，迟早也是饿死。去了营寨，起码吃上几顿饱饭。”
中年乞丐听了也无奈表示赞同，对着李二道：“那便同去？”
李二笑道：“走。”
四人打定主意，各自把剩下的馒头在自己身上收好，便快步向那军官所指的营寨赶去。
夜色渐起，一路上四人免不了闲谈问候。原来那三个乞丐皆是姓汪，年长的叫汪年，方脸的汪康，长脸的叫汪贵。
四人各自报了年龄，李二只比那中年乞丐小。因中年乞丐是余下二位乞丐的叔伯一辈的，李二便也叫他汪叔。三个年轻人之间，皆按年纪以兄弟相称。
营寨出现在四人眼前之时，已是入夜已久。只见营寨紧闭，各处有几个人巡逻放哨。未等李二几人靠近，一声呼叱传来：“什么人？”
汪年大声答道：“我们听说贡王的军队作战英勇，爱惜兵士。特地前来投奔！”
这几句话说得极为高明，本来不过混口饭吃，却说出了侠士一般道貌岸然的感觉，是恰当不过的敲门语。
四人本来对营寨的回复有所期待，哪知仍然是一声呵斥：“大寨五十步之内，不得靠近，否则射杀勿论。”
李二也大声道：“我们白日里在路上得到一个军官大人的指点，前来效命。麻烦这位大人请你们统领出来。”
营寨的呵斥声越来越烈：“再要靠近，不要怪我们弓箭无情。统领已经入帐休息，要入营，明日再来。”
方脸的汪康道：“你们就这般待人的吗？这大半夜我们上哪里去？”
营寨答道：“果真来报名入营，就到外面过夜一晚，明早再来。军令无情，抗之者杀。”
几人见这半句话不离杀字的也不敢再往营寨走，只能在野外找的平整的石板躺下。其余三人身体困乏，不多时便鼾声响起。李二哪敢入眠，眼睛都不敢闭上，只担心不知道从什么地方刺出一柄剑来。
翌日天色微亮，营寨传来了兵士的操练声。李二叫醒了另外三人，四人再一同前去营寨。到了寨门前，只见大腿一般粗的木头绑在一起，围住了方圆两里的地盘，贴着山脚，形成一个大圈，寨门上写着“荡寇山大营”。
这回没人阻拦，只在大寨门下被叫住，走出来七八个士兵，在李二几人身上一番搜寻，只找出几个发干的馒头，还是自己营寨的。其中一个拿着李二的丝巾看了看，又打量了一番李二。
李二正转头四处观察，只见营寨虽然不大，倒也高墙围住，每二十步便设有一个哨岗，心想这营寨的防卫倒是做得周全，外人要想闯入并不容易，如果那黑衣人前来此处，人多眼快，倒也能快速警觉。回过头看见那人拿走自己丝巾，赶紧道：“这不能拿走。”
那人把丝巾递回，道：“放进去吧，身上干净，是来入营的。”
一个兵士将四人领到一个长桌前面，桌子后面坐着一个满嘴胡渣的大汉，询问四人的名字，特长，有没有练过武。
其他三人生怕他们不要，都说自己力气大，练过一点棍棒，其实就是平日里在地里扛过锄头。李二不想多事，只想低调地找些他哥哥的消息，便说自己并无所长，在家只会烧火。
信息登记完毕，大汉从桌下拿出四套麻布衣服，大声道：“从即刻起，诸位便是吴州贡王麾下朱大宝朱统领的士兵。军纪军规，严格遵行；军令如山，不得忤逆。军人，如有违军纪，砍断手脚扔野外喂狗。军人，如抗拒军令，立斩无赦。军人，若当逃兵，株连九族。都听明白了吗？”
四人大声答道：“明白。”
大汉道：“这是入营的衣服，去澡堂洗个澡，把身上的破烂扔掉。你们三人，去操练营。”
大汉又指着李二道：“你，去灶房。别在我眼前站着了，赶紧去吧。”
领路的兵士又将几人带至澡堂，所谓澡堂，不过是几块布几根树枝围住的一小片地方。
领路的兵士等四人换洗完毕，指着一处冒烟的营帐，对李二说道：“那里便是灶房，你自己去吧。我要领他们三个去操练营。”
李二问道：“去灶房和去操练营有什么不一样吗？”
领路的兵士道：“傻子才去灶房，那些没有力气，打不动仗的人才被安排的灶房。力气大一点，分配到操练营，平日操练刀剑棍棒，打仗时提刀上阵。”
汪康拉长自己的方脸，惊讶道：“打仗，那不是得去送死。这才是傻子吧。”
领路的兵士一脸不屑，道：“哪里来的仗打？安安心心在营寨里面，做好防卫提防乱贼偷袭，我们不出去，别人也别想打进来。每月朝廷发一次军饷，吃得好穿得好。每天上午、下午做些军操，其余都是晒太阳。还有每五日一次夜岗警卫，除此之外，便是每天等着灶房的人把饭菜做好。”
汪贵道：“这差事，果真是好。我们是来对地方了。”说完三人皆是看向李二，一脸的同情。
李二笑着问道：“不知道这差事的分配，还能再报一次吗？”
领路的兵士道：“这是军令，你说呢？”
李二尴尬一笑，转身道：“你们聊，我去灶房烧火去了，回见。”说罢，兀自去了。
几个快步，便到了灶房门前。灶房，也不过是一个四个露天的灶台，灶台边上一个放着蔬菜粮食的帐篷。
李二推门进去，一个系着围兜年过半百的老头正在清洗土豆。见李二进来，看也不看，道：“还没到早饭时间，外面等着吧。”
李二道：“他们让我来这里报道。”
老头道：“报道？”他不敢相信自己的耳朵。
李二道：“是啊。军令是这么讲的。”
老头道：“谁是军令？”
李二道：“就是大门那个坐着写我们名字的人，他命令我来的这里。”
老头道：“你对他怎么说？”
李二道：“我说我只会烧火。”
老头哈哈笑道：“你倒是个憨货，四年了，你是第一个主动来这里的。”
李二道：“灶房有什么不好的？”
老头道：“两千多人，一日两餐。以前我一个人包干，今后全归咱俩。”
李二顿时无言以对。
老头又道：“为什么来营寨？”
李二见老头看起来厚道，便照直道：“我的哥哥也当了官军，我来找他。”
老头道：“找哥哥，你哥哥叫什么？”
李二道：“李大。大伯你见过这个人吗？”
老头道：“这营寨里的人天天来这里领饭，我都认得。没有一个叫作李大的。不过？”
李二道：“不过什么？”
老头道：“我娘几个月前倒给我提过一个人，不过叫李老大，不叫李大。”
李二欣喜道：“你能带我去见娘，你娘吗？”有一丝可能，他觉得都得紧紧抓住。
老头道：“怎么说话呢？”
李二道：“抱歉，抱歉！能带我去见见她老人家吗？”
老头道：“今天是不行了，我娘住的离这里远。我们一走，两千人挨饿。算成我们擅离岗位，按违反军纪论处。”
李二心中失落，道：“啊？”
老头道：“不过不打紧，今日休息好。明日我们俩勤快些，把饭早点做好。可以向朱大人请一个晚上的探亲假，后天早上我们早早回来，再张罗做饭。”
李二难抑惊喜，道：“谢谢大伯！”
老头道：“什么大伯大伯的，我姓石，他们都叫我老石。对了你叫什么名字？”
李二道：“李二。”
老头笑道：“李二，倒是简单。不多说了，干活吧”
说话之间，老石从盆中拿出几个清洗干净的土豆，刮了皮，开始一个一个的切成丝。
李二见状问道：“这都要切成这样，两千多人的，该切到何时？”
老石道：“这不是给大伙吃的。这是给朱统领和他的侄子副统领吃的，得十分讲究。土豆得是土豆丝，下酒才好入嘴。肉必须得是半精半肥的，得用肥肉炒出的肉油翻炒，才有肉香。稍有一点不对口味，免不了一顿责罚。其他人都是一锅煮下，喜欢吃豆泥自己剥皮捣碎。还想多吃点其他的，可以自己来灶里张罗。”
李二道：“那还好，不至于太麻烦。”心中却想，这统领叔侄二人日子倒过得逍遥。
