倒影城的管道网络里，黑齿轮的残余成员找到了一条活路。
不是出路，是活路。教会每周三从总熔炉向疗养院运送一批"原材料"，路线经过倒影城边缘的废弃管道。静默修女从网络节点里读出了这条线路，引线在图纸上标出了伏击点——一处管道交汇的窄口，两侧是坍塌的实验室隔间，适合埋伏。
"不是抢货。"引线用没断的那只手在图纸上敲了敲，"是救人。原材料不是金属，不是零件，是人。"
锈钉抱着团块，蹲在冷光里。团块在她怀里微微震颤，赭红的纹路明灭，对着图纸上的红色标记发出一种低沉的、近乎警觉的嗡鸣。
"什么人？"
"不知道。"引线说，"但静默修女说，最近三个月，运输队的规模变大了。从两节车厢变成四节。而且车厢里装的不是玻璃舱，是铁笼。"
铁笼。
锈钉的手指收紧。团块在她怀里感到压力，金属突起蹭了蹭她的手臂，发出一声极轻的、近乎安慰的嘶鸣。
周三。
他们提前六个时辰埋伏在窄口两侧。锈钉和团块藏在左侧的坍塌隔间里，引线和另外两个黑齿轮成员藏在右侧。管道里弥漫着陈年的腐油味和酸雾残留的刺鼻气息，冷光从头顶的缝隙里漏下来，把每个人的脸照成青灰色。
锈钉数着时间。
不是用钟表，是用心跳。团块在她怀里的脉动和她的心跳同步，一下，一下，替她计时。她感到团块在变大，比第15章时又胀了一圈，金属突起更加锋利，更加沉重。它最近吃得太多，长得太快，她抱它已经有些吃力。
运输队的声音从管道深处传来。
先是履带碾过金属轨道的轰鸣，然后是蒸汽机的喘息，然后是某种更轻的、更脆弱的声响——
哭声。
孩子的哭声。不是一个人的，是一群。压抑的、断断续续的、带着恐惧和疲惫的哭泣，从车厢的铁栏缝隙里渗出来，在管道里回荡，被金属墙壁折射成某种令人窒息的合唱。
锈钉浑身僵硬。
她想起小铆钉。想起据点里那个骑在齿轮背上咯咯笑的女孩，想起她指着穹顶问"上面有什么"时的眼睛。她想起自己八岁那年，蹲在废料堆里，用一把偷来的螺丝刀，拆下第一个轴承时的孤独。
她也是从铁笼里逃出来的。或者说，是从铁笼的缝隙里漏出来的幸存者。
"准备。"引线的声音从对面传来，很轻，几乎被蒸汽轰鸣吞没。
履带声近了。四节车厢，第一节是教会士兵的护卫舱，后面三节是铁笼。锈钉从坍塌隔间的缝隙里望出去，看到铁栏后面挤着小小的身影——五个，或者六个，最大不超过十岁，最小可能只有四五岁。他们穿着教会疗养院的条纹病号服，胸口别着小小的编号牌，和引线照片上的那枚一模一样。
愤怒。
不是对士兵的愤怒，是对整个系统的愤怒。对教会，对熔炉，对那座用孩子的绝望当燃料的城市。
锈钉没等引线的信号。
她从坍塌隔间里冲了出去，机械义肢的液压管线全功率输出，金属指尖直插第一节车厢的履带关节。团块从她怀里滚落，在金属地面上弹了一下，然后一团被激怒的金属，撞向车厢底部的蒸汽管道。
轰。
管道爆裂，白汽喷涌。车厢剧烈震颤，履带卡住，教会士兵从护卫舱里跃出，机械肢体激活。
但锈钉不在乎。
她砸开车厢的锁扣，扯开铁栏，伸手去抓里面的孩子。孩子们尖叫着后退，以为她是另一台教会机械。她的机械义肢在冷光下泛着油污，黄铜机械眼转动着，确实不像人类。
"出来！"她喊，声音被蒸汽和轰鸣割碎，"跑！往管道深处跑！"
孩子们没动。他们吓傻了，或者饿傻了，或者已经被教会的编号牌驯化了。
团块在她脚边发出一声低沉的震颤。赭红的纹路明灭，它对着孩子们，发出一种柔和的、近乎温驯的蓝光。不是三拍的开心，是某种更沉静的、近乎守护的色调——和小铆钉骑在它背上时一样的蓝。
孩子们看到了那盏蓝灯。
最大的那个男孩，约莫十岁，胸口别着编号牌"EXP-07"。他盯着团块，盯着那团金属上明灭的纹路，然后慢慢伸出手，抓住了锈钉的机械义肢。
"姐姐，"他说，声音很轻，带着高烧后的沙哑，"你的心跳……和我一样。"
锈钉愣住。
她低头看着男孩的手。脏兮兮的，指甲缝里嵌着血痂，但掌心温热。他的手指按在她的机械义肢上，不是恐惧的抓握，是某种更确认的、近乎共鸣的触摸。
然后她看到了。
男孩的胸口。条纹病号服被扯开了一道口子，露出下面的皮肤——苍白，瘦弱，但正中央有一个小小的、圆形的疤痕。
蒸汽心脏疤痕。
和她一样。和她胸腔里那颗血肉心脏旁边、那颗教会植入的、用来监测她血饲反应的备用心脏一样。和她八岁那年被拖进教会实验室、被切开胸腔、被塞入那枚冰冷的金属时留下的疤痕一样。
教会在量产弱化版血饲体。
她不是唯一。她只是第一个"成功"的。
愤怒之后，是某种更冰冷的、近乎自我投射的震动。她看着这些孩子，看着他们的编号牌，看着他们的蒸汽心脏疤痕，在看一群缩小版的、尚未被完全摧毁的自己。
"你也会死吗？"男孩仰头问她，眼睛里没有恐惧，只有一种深渊里常见的、近乎麻木的安静，"像那些姐姐一样？"
锈钉没回答。
她看向团块。团块也在"看"孩子——如果那团金属上明灭的纹路还能叫"看"的话。它的核心灯对着男孩，蓝得温柔，蓝得沉重，在说：我在。我记着。我守护过另一个孩子。
锈钉伸出手，把男孩从铁笼里抱出来。男孩轻得惊人，骨头隔着皮肤硌着她的手臂，和当年的她自己一样轻。
其他孩子还在犹豫。锈钉用拆机刀划破掌心，血涌出，滴在铁笼的锁扣上。血饲激活，锁扣崩解，铁栏打开。
"出来。"她说，声音比刚才轻，"都出来。"
她救了三个孩子。三个。第四个孩子的锁扣太复杂，血不够了，她的指尖开始发抖。团块在她脚边吸收着溢出的血雾，赭红的纹路明灭，发出低沉的震颤。
代价随之而来。
她忘了。
忘了第一次拆机械时用的那把螺丝刀。是偷来的，还是从婆婆那里换来的？她记不清了。只记得那把螺丝刀很钝，钝得她掌心磨出了水泡，钝得她花了整整一个下午才拆下第一个完好的轴承。那把螺丝刀是她的第一件工具，是她在这座城市里拥有的第一个、不依赖血液和疼痛的伙伴。
现在没了。那把螺丝刀的样子，那把螺丝刀的重量，那把螺丝刀在她掌心里的触感——
空白。
一张被橡皮擦过的纸，边缘还残留着淡淡的痕迹，但中心已经彻底空白。
空洞。
她抱着那个男孩，站在打开的铁笼前，感到某种从骨髓深处升起的虚无。她救了这些孩子，但她又失去了什么。她给了他们自由，但自由不是无代价的。
团块在她脚边发出一声低沉的震颤。赭红的纹路缓缓收敛，从进食后的满足变成平稳的明灭。它对着她，对着她空洞的眼睛，拼出了三拍。
短。短。短。
开心。
它还记着。在她忘记了又一个重要的东西之后——它还记得开心。它还记得她教给它的节奏，还记得她蹲在据点角落里刻下“婆婆”两个字时的温柔，还记得女孩骑在它背上时咯咯的笑声。
锈钉看着那三拍。
她低下头，把脸埋进男孩的肩膀。男孩身上有腐油和酸雾的气味，有高烧后的汗味，有教会疗养院消毒水的刺鼻气息。但他还活着。他的心脏在跳，和她的一样，和团块的一样，和那座巨型心脏的震颤一样。
"走。"她说，声音发哑，"我带你们出去。"
她抱着男孩，转身走向管道深处。团块在她脚边滚动，跟着她，赭红的纹路明灭，一颗被缩小的心脏，在黑暗中孤独地跳动。
身后，引线和黑齿轮的成员在处理剩下的车厢。他们没有杀教会士兵，只是破坏了履带和通讯器，让运输队瘫痪在管道里。静默修女从阴影中走出来，看着锈钉抱着孩子离开的背影，深褐色的眼睛里闪过某种复杂的、近乎悲伤的光。
"第七代。"她低声说，声音轻得只有她自己能听到，"你不是第一个成功的。你只是第一个……还没失败的。"
管道深处，锈钉抱着孩子，一步一步地走着。
她忘了第一次拆机械时用的那把螺丝刀。但她记得，此刻，有一个孩子的手正抓着她的机械臂，有一个孩子的呼吸正贴着她的颈侧，有一团金属正跟着她的脚步，在黑暗中发出微弱的、近乎心跳的脉动。
这算不算一种交换？
她不知道。
她只知道，教会在用孩子做实验。而她，第七代，是第一个从实验台上爬下来、还能走路、还能救人、还能选择听什么的——
活人。
团块在她脚边发出一声低沉的震颤，在回应她的思绪，在提醒她：前面还有路，还有饥饿，还有更多的血，还有更多的——
忘记。
锈钉攥紧碎片，抱紧孩子，在黑暗中继续走下去。
