寒水县外的荒山被晨光照得灰扑扑的，石头缝里爬出几根瘦弱的野草，在风里抖得像饿了三天的乞丐。陈渡走在最前面，靴子踩碎了一地的碎石，身后跟着两个精瘦的民兵——一个姓王，一个姓李，都是寒水县本地人，因为告示上写的“管饭”两个字才跟来的。
王民兵喘着粗气：“殿下，咱们都爬了半个时辰了，全是石头，哪儿有矿啊？”
陈渡没回头，眼睛一直在地面上扫。他蹲下来，抓起一把泛红的土，放在鼻子前深深吸了一口。土腥气下面压着一丝微弱的金属味道，他又伸出舌尖舔了一下，涩中带酸，舌根有回甘。
“别吵。”陈渡把土在掌心里搓了搓，扬掉，拍拍手站起来，“铁矿伴生矿，品位不低。下面有铁矿，至少两层。”他转身看向对面那座灰白色的山体，风化的岩层裸露出大片的灰白石面，“那边硝石矿。两个矿离得这么近，老天爷赏饭吃。”
王民兵和李民兵面面相觑。李民兵小声问：“殿下，您这……尝土就能尝出来？”
“我干这个的。”陈渡已经大步朝山下走了，“走，回去招人。”
寒水县村落是真正的穷，陈渡见到它第一眼就觉得“寸草不生”这四个字亏了——草还是有的，只是全被百姓拔光了充饥。村口一棵老槐树的树皮被剥了一半，露出白花花的树干。几个瘦骨嶙峋的百姓蹲在地上，手指抠进土里挖草根，挖出来抖抖泥就往嘴里塞。一个老妇蹲在墙根下哭，声音不大，但听着比什么都扎心。
陈渡走过去：“大娘，哭什么？”
老妇抬头看了他一眼，没认出这是七皇子，抹着泪说：“刘监军把俺家最后一只鸡抢走了，说是官税。那只鸡是俺留着下蛋换盐的……现在啥都没了……”
陈渡蹲下来，和老妇平视。他沉默了两秒，然后拍了拍她的肩膀，站起来，扯开嗓子对全村喊：“别挖草根了！”
所有蹲在地上的人都抬起头来看他。陈渡站在村口那块大石头上，一手叉腰，一手朝山上指：“看见那两座山了吗？一座是铁矿，一座是硝石矿。跟着我干，我教你们炼‘神仙粉’，一斗换三斗粮食。谁第一个报名，多分一斗。”
百姓们面面相觑。“神仙粉”是什么东西没人知道，但“换粮食”三个字像一把钩子，把所有人的目光都钩住了。一个光膀子的汉子站起来，裤腿卷到膝盖，小腿上全是泥：“殿下，您说的算数？”
陈渡从怀里摸出那张告示的草稿，展开来：“白纸黑字，签字画押。干一天，管一顿干的。炼出东西来，换粮平分。”
汉子盯着那张纸看了半天，咧嘴笑了，露出缺了一颗的门牙：“成！反正挖草根也饿不死，跟着殿下搏一把。”
一个时辰后，全村能动弹的男女老少都聚到了山脚下的空地上。陈渡把临时工坊搭在一个背风的石壁下，上头用茅草和树枝搭了个棚子，能遮雨就行。硝石矿的碎石堆了三堆，有人抡锤子砸，有人拿石臼碾，有人用粗筛子筛。
陈渡亲自示范土法淋硝——把硝石矿粉倒进木桶，加水搅拌，静置沉淀，过滤，然后上锅熬煮浓缩，冷却结晶。每一步他都讲得简单粗暴：“碾碎了，泡水里，搅一搅，静一宿，把上面的清水倒掉，底下的泥晒干。”
百姓们半懂不懂地照做。到了傍晚，第一锅白色的硝石结晶从竹匾里翻出来的时候，所有人的眼睛都直了。那粉末白得不像石头，在昏暗的光线下闪着细碎的亮光，像是碾碎了的雪花。
一个老妇人伸出干枯的手，颤巍巍地捏起一小撮，对着光看了又看：“这、这就是神仙粉？”
其他百姓也跟着围上来，啧啧称奇。有人伸手要摸，陈渡一把挡住：“别动！这东西金贵。”他把白色粉末收进陶罐里，盖上盖子，转头对身边的王民兵说，“这是火药原料。硝石，配硫磺和木炭，调对了比例就能炸。一个拳头大的一包，能炸开半间屋子。”
王民兵差点把手里端的碗摔地上：“殿下，您不是说要搞农用水利吗……”
陈渡拍了拍他的肩膀，脸上的笑容温和无害：“灌溉农田，没错。炸山开渠，需要火药吧？”
王民兵咽了口唾沫，没敢再问。他总觉得陈渡的笑容后面还藏着一层什么东西，就像这堆“神仙粉”一样，看着白净，碰不得。
第二天清晨，工坊里蒸汽弥漫。几个大陶缸里泡着新一批的硝石溶液，白色的结晶正在缸底慢慢沉积。陈渡蹲在旁边用小秤称量配好的火药原料——硝石七成半、硫磺一成、木炭一成半，按照标准的黑火药配比，精确到克。
“硝石还得再提纯一批。”他自言自语，“现在的纯度打炮管还勉强，做子弹有点悬。”
“七殿下好雅兴啊。”
一个阴阳怪气的声音从工坊门口传来。陈渡抬头，看见一个穿着绸缎袍子的胖男人正叉腰站在门口，腰上挂着一块铜牌，大梁监军。这胖子脖子粗短，脸上两坨肥肉把眼睛挤成两条细缝，嘴角挂着一丝不屑的冷笑。
刘德胜。太子派来的监军，寒水县最大的地头蛇。
陈渡放下小秤，站起来，脸上的笑容比春日的阳光还温暖：“刘大人，什么风把您吹来了？”
刘德胜背着手踱进工坊，粗短的手指摸摸木桶，敲敲石臼，目光在那些白色粉末上扫过来扫过去。他伸手就要去抓一把，陈渡一个箭步挡在他面前，笑眯眯地把他的手按下：“刘大人，这东西灰大，脏了您的手不合适。”
刘德胜眯起眼睛：“七殿下，你这搞什么呢？太子殿下可是特意交代过，这寒水县地界上，严禁私造兵甲。您可别让太子殿下为难。”
陈渡端过一碗刚熬好的硝石水——澄澈透亮，泛着淡淡的咸涩气味——双手递给刘德胜：“刘大人误会了。这是农用水利改良用的‘化肥’，用硝石提的。您看这水，清吧？浇地里能壮苗。您要是不信，我给您讲个原理……”
刘德胜没接碗，冷哼了一声，目光越过陈渡的肩头，盯住了工坊深处那道半掩的木门。门缝里透出热气，还飘出一股刺鼻的怪味，硫磺和什么东西混在一起，又酸又呛。
“里面做什么呢？”刘德胜推开陈渡，大步往里走。
陈渡侧身让开，脸上的笑容纹丝不变，对旁边的李民兵使了个眼色。李民兵吓得脸色发白，但看陈渡那气定神闲的样子，咬着牙跟了上去。
里间工坊比外间还简陋，一口大陶缸放在正中间，缸里装着灰黑色的黏稠糊糊，表面冒着细密的泡泡，咕嘟咕嘟的，像一锅煮过头的米浆。刺鼻的气味正是从这里散发出来的，硫磺和木炭混着硝石的涩味，闻一口就让人想捂住鼻子。
刘德胜捂着鼻子凑近看了一眼，眉头拧成了疙瘩：“这又是什么东西？”
陈渡从缸边拿起一个粗瓷碗，舀了满满一碗灰黑色的糊糊。那糊糊黏稠得像浆糊，还冒着热气。他端到刘德胜面前，双手奉上，笑容灿烂得能在脸上开出花来：“豆腐脑。新鲜出炉的，刘大人，趁热。”
刘德胜愣住了。他低头看着碗里那团冒着泡的灰黑色糊糊，又抬头看看陈渡那张真诚的笑脸——眼睛弯成月牙，嘴角翘得恰到好处，整个人都在传递“您放心吃吧”的善良信息。
“豆腐脑？”刘德胜的声音提高了八度，“你管这叫豆腐脑？”
“新配方。”陈渡把碗又往前递了半尺，“加了点地方特色的调料。您看这色泽，这手感，比城里的豆腐脑黏稠多了吧？一口下去，满嘴都是……回味无穷。”他盯着刘德胜的眼睛，嘴角的笑纹加深了一分，手指在碗沿上轻轻摩挲。
刘德胜的鼻子抽动了两下。他眯起眼，目光落在那糊糊里隐约可见的细碎颗粒上——黑褐色的，有的像木屑，有的像硫磺渣，还有灰白色的硝石小点。他的脸色开始发生变化。红润的肥脸先是褪成苍白，苍白又泛出青灰，像是有人在他皮下拧了一把。他连退三步，靴子踩翻了身后的陶盆，哐当一声。
“你……”刘德胜指着陈渡，嗓子里挤出的声音带着颤，“你等着！我回去禀报太子！”
他转身就跑，肥硕的身躯在狭窄的工坊门口卡了一下，被门槛绊了个趔趄，连滚带爬地冲了出去。外面传来他惊魂未定的喊声：“走！回去！”手下们跟着他落荒而逃，脚步声噼里啪啦，像下了一阵冰雹。
陈渡端着那碗“豆腐脑”站在工坊门口，目送刘德胜的肥屁股消失在土路尽头。他低头看了看碗里的糊糊，轻轻吹了口气，把碗放回缸边，拍了拍手上的灰。
“吓跑了。”他转过身，对着工坊里探出脑袋的百姓和民兵说，“架炉子，铸炮。”
民兵们愣在原地。王民兵的嘴唇哆嗦了两下，小声问：“殿下，您那碗……豆腐脑，到底是什么？”
陈渡走到石壁前，从角落里抽出一卷图纸，在地上展开。图纸上画着一根铁管，标满了尺寸和角度。他拿脚踢开地上的碎石，把手按在图纸上，抬头看着这群还在发愣的人。
“黑火药。”他说，“那碗是刚配好的黑火药糊糊，稍微用点力拍一下，咱们这工坊就没了。刘大人没敢试，算他命大。”
工坊里安静了一瞬，然后所有人都倒吸了一口凉气。李民兵的后背贴在墙上，一脸劫后余生的表情。
陈渡已经蹲下来，手指在图纸上划着：“铁已经备好，明天化铁炉点火。第一门炮，十五天内我要看到它架在靶场上。怕的可以走，留下的，以后这寒水县没人敢抢你们的鸡。”
那个缺了门牙的汉子最先反应过来。他把拳头往胸前一捶：“殿下，俺不走！俺跟您干了！”
紧接着，一个、两个、三个……所有人握紧了手里的工具。工坊外面，夕阳把整座山染成橘红色，硝石矿的灰白石壁在最后一缕光里泛出暖意。陈渡站起来，拍了拍膝盖上的土，嘴角挂着那个标志性的笑容。
“架炉子。”他说，“从今天起，寒水县改名字了。”
“叫什么？”
陈渡走出工坊，仰头看了一眼被晚霞烧透的天。脑子里那个系统悄然闪了一下，像是指针跳动。“炮县。”他说。身后，民兵们扛起了铁锤和风箱，第一炉铁水正在炉膛里等着点燃。而远在百里之外的寒水县路口，刘德胜骑着马狂奔的背影正缩成一个小小的黑点，消失在暮色里。
