周承业带着哈达实地查验文书、努尔哈赤亲笔立下的代管字据，一行人马一路缓行，安然返回辽东开原官署。他将整趟巡查经过、哈达部族现状、建州临时协防的各项凭据逐条整理成册，草拟长篇奏疏快马递往京师朝堂。
大明朝堂诸臣细细翻阅勘访记录与双方签押的字据，又看过边关递来的多方佐证情报，便暂时压下了对建州强行吞并哈达的疑虑。内阁只是依照惯例，传谕辽东总兵衙门，令边军哨卒常态化监视关外女真各部动向，若无大规模兴兵攻伐、抢占疆土的确凿线索，不必轻易调遣大军出关，以免扰乱辽东边境多年勉强维持的安稳格局。
这一道朝堂旨意经由驿道传到关外建州主营时，努尔哈赤正独坐帐内翻看各地呈报的情报密笺。听闻明廷不再深究哈达事宜，他紧绷多日的眉宇缓缓舒展。哈达看似仍由孟格布禄以贝勒名号主事，军政实权早已牢牢攥在建州手中，眼下大局已定，无需再为哈达耗费心神，他的目光，径直转向海西四部里处境最岌岌可危的辉发部。
辉发部族扎根在绵长的辉发河沿岸，主城依傍河道高地修筑，夯土城墙又高又厚，外围借着河水形成天然屏障，易守难攻。这片领地夹在建州与叶赫两大势力中间，地域狭小，平整耕地不多，连片草场也颇为局促，每逢秋冬枯水、粮产歉收的荒年，部族上下总要为口粮熬得焦头烂额。执掌辉发大权的贝勒拜音达里，性情孤僻多疑，心思狭隘狠戾，为了坐稳贝勒宝座，早年不惜挥刀屠戮同族叔伯、宗族长辈，靠着血腥清洗压服内部反对声音。
可高压杀伐只能慑服众人一时，没法真正收拢人心。族内宗室子弟、各寨头领日日活在猜忌惶恐之中，生怕某一日便遭拜音达里猜忌获罪，不少小部族头领私下暗自联络，总想着寻一处安稳去处栖身。拜音达里身处两强夹缝，行事更是摇摆不定：既惧怕叶赫集结重兵踏平辉发，又不愿彻底依附建州受人辖制，常年在建州、叶赫之间左右周旋，哪边施压紧迫便假意倒向哪边，几番折腾下来，部族信誉消耗殆尽，周遭各部都不愿与辉发深度缔结盟约。
建州主营帅帐之内，夜幕垂落，烛火摇曳，偌大一张辉发全境地形舆图平铺在木案之上。额尔德、阿古达分立两侧，二人连日梳理打探得来的情报，逐条剖析辉发内部的裂隙与可乘之机。帐外偶尔传来巡营士卒缓步走动的脚步声，远处牛录驻地零星篝火点点，一派肃然备战的氛围。
额尔德伸出指尖，轻轻点在舆图标注辉发主城的位置，语气平缓沉稳，将内情细细道来：“拜音达里对内严苛嗜杀，对外软弱摇摆，眼下已有数十户辉发族人不堪苛政盘剥、宗族倾轧，偷偷越过边界逃入咱们建州领地寻求庇护。这些流民大多是耕种、放牧的好手，熟知辉发各处村寨分布、城防薄弱点位。叶赫一直觊觎辉发的河道要塞，屡次派遣使者前往贝勒府威逼利诱，勒令拜音达里断绝同建州一切往来，如若拒不遵从，即刻调动兵马围困辉发主城。拜音达里全无定见，叶赫使者一到便满口应承依附，待叶赫使团撤离，又转头想借助我建州兵力抗衡叶赫，反复无常，早已失却部众信任。”
阿古达俯身凑近舆图，目光扫过辉发河沿线关卡，补充谋划的关键要点：“辉发城凭借河水屏障固守，若是咱们直接举兵强攻，势必出现大量兵员折损。战事动静过大，开原周承业必会再度带队出关勘验调查。哈达依靠临时代管、假意调停内乱的法子蒙混过明廷核查，辉发不能照搬旧路。咱们要借力辉发内部矛盾，一步步诱导拜音达里接连犯错，让他既彻底得罪叶赫，又背弃与我建州的盟约，待到辉发内部分崩离析、人心涣散之时，我们再以调停部族内乱、安抚受难部众的名义进驻，明廷查究下来，也挑不出咱们主动挑起战事的把柄。”
努尔哈赤指尖反复摩挲着舆图边缘粗糙的羊皮纹路，沉默思索片刻，缓缓敲定全盘部署：“先妥善安顿投奔而来的辉发流民与失意宗室，划拨上等耕地、成群牛羊予以安置，免除数年劳役赋税。让辉发境内人人知晓，投奔建州便能远离杀伐苛政，安稳度日。随后选派口齿伶俐、擅长交涉的使者前往辉发贝勒府，假意应允拜音达里的求援诉求，用联姻盟约作为诱饵，引他许下承诺。等他受叶赫利诱再度背约毁誓，我们便手握全部凭据，占据道义上风。”
议定方略之后，建州各部立刻依照指令行动。流民安置营地选在距离边境不远的平缓谷地，搭建木屋、划分草场田亩，每日有官吏登记人丁、分发粮种耕具。逃亡而来的辉发青壮闲暇之余，还会被哨探主事唤去，细致讲述辉发主城城门值守换班时辰、粮仓坐落位置、各寨头领对拜音达里的不满程度，点点滴滴情报尽数被记录成册，送入帅帐归档。
数日过后，两名建州使者携带皮毛、人参等贵重礼品，带着少量随行护卫，慢悠悠赶赴辉发贝勒府邸。此时拜音达里正被叶赫的施压逼得坐立难安。叶赫送来最后通牒，勒令他三日之内交出所有逃往建州的辉发族人，逾期便整军压境，劫掠村寨、围困主城。府内幕僚束手无策，想不出半分解围对策，拜音达里连日寝食难安，眉宇间满是焦躁愁苦。
见到建州使者登门，拜音达里如同溺水之人抓住浮木，当即在府内设下宴席款待。席间他不住叹气倾诉困境，苦苦恳求努尔哈赤出面庇护逃亡部众，出兵震慑叶赫，打消对方发兵攻打辉发的念头。
使者严格遵照临行前拟定的说辞从容应答：“我家贝勒怜悯辉发百姓深陷动荡苦难，愿意与辉发缔结攻守盟约，共同抵御叶赫无端侵扰。只是两家盟约想要长久稳固，需一桩姻亲作为凭据。听闻贝勒膝下有一待嫁幼女，若能将郡主许嫁建州，结为秦晋之好，建州便可常年为辉发提供兵源、粮草援助，绝不坐视辉发遭外敌欺凌。”
拜音达里急于摆脱眼前危机，未做深思便一口应下，当场口头许诺按期送女儿前往建州完婚，两家口头定下攻守互助盟约。宴席散罢，建州使者辞别辉发，快马赶回建州主营复命。努尔哈赤表面传令内务司筹备婚嫁所需布匹、首饰、居所，摆出认真筹办联姻的模样，暗地里加急传令边境各处哨探，二十四小时不间断监视辉发与叶赫之间的使者往来、兵马调动，静静等候拜音达里反悔变卦。
事态发展一如努尔哈赤预料。叶赫方面很快打探到辉发与建州定下婚约结盟的消息，迅速派遣核心重臣携大批良田、草场地契赶赴辉发。叶赫使者当面许下优厚条件：只要拜音达里撕毁建州婚约、遣返逃往建州的部族人口，叶赫便将辉发东侧数片水肥草美的牧地永久划归辉发管辖，还承诺在女真各部集会之时，力保辉发部族地位。
一边是实打实的肥沃草场，一边是远嫁女儿、依附建州约束自身权力，拜音达里私心作祟，又畏惧叶赫军威，短短数日便推翻此前约定。他回绝将女儿送往建州，还派遣部属前往建州边境递出文书，索要先前出逃的辉发流民。
背信的消息传入建州帅帐，努尔哈赤脸上不见暴怒怒意，只吩咐属吏将拜音达里两次缔约、两次背弃盟约的完整经过详细笔录，连同往来使者证词、文书抄件一并封存进加密木匣。
额尔德翻看整理完毕的卷宗，低声笑道：“拜音达里反复无常，自毁信义根基。往后即便我们对辉发采取举措，叶赫没理由全力为其申辩，辽东官吏核查前因后果，只会认定是辉发贝勒一己私心挑起部族纷争，我建州始终占据情理大义。”
与此同时，定居在建州的辉发宗室、各寨头领接连派遣心腹潜回辉发打探消息，每隔三五日便有人传回密报。辉发主城之内人心惶惶，底层牧民常年承担沉重赋税徭役，兵士不愿为多疑寡恩的拜音达里拼死作战；大片农田因无人用心打理渐渐荒芜，粮仓存粮逐日消耗却得不到补充，每到傍晚，村寨之中随处能听见百姓唉声叹气。不少底层牧民私下悄悄托人传话，盼着建州早日介入辉发乱象，终结无休止的猜忌、苛捐与动荡。
时机日渐成熟，努尔哈赤派出第二批使者前往辉发贝勒府当面质问。使者逐条列举拜音达里背弃婚约、撕毁盟约、反复欺瞒建州的种种行径，勒令他按期履行联姻约定，坚守两家互助盟约。拜音达里夹在两大势力中间进退两难，只能含糊其辞推诿搪塞，既不敢答应联姻惹怒叶赫，也不敢彻底和建州决裂招来兵祸。贝勒府政务彻底停滞，各类部族事务堆积案头无人处置，辉发整体局势愈发颓败混乱。
远在开原官署的周承业，依靠边关流动哨探送来的零星情报，知晓建州、辉发、叶赫三方盟约纠葛再起。经历过哈达巡查一事，他深知关外部族口头盟约时常更改，若无确凿出兵夺地、武力吞并的实证，贸然带队北上巡查只会小题大做，还会被朝中言官指责虚耗军饷、无事生非。于是他仅仅传令边关哨卒加强边境巡防，定期汇总三方动态呈报开原，选择按兵不动，静观事态演变。
周承业的审慎观望，给了努尔哈赤充足的筹备窗口期。他一面从建州主力抽调精锐人马，连同哈达整编完毕的青壮兵士，秘密集结在哈达东部边境隐蔽营地，囤积粮草、锻造修缮军械，日夜演练攻城、野外驰援战术；一面持续收留陆续出逃的辉发部众，将健壮青年编入牛录，借着流民口述熟悉辉发河道深浅、城墙薄弱缺口、村寨隐秘小路。
时序由夏末转入初秋，辉发河畔草木褪去盛夏浓绿，片片枝叶泛黄飘落，河道水位持续回落，依靠河水阻拦敌军的天然优势大打折扣，已然不是辉发凭借河道固守城池的最佳时节。努尔哈赤召集阿古达、额尔德召开核心议事会，敲定最终行动规划：待到拜音达里众叛亲离、部族内部矛盾彻底爆发，便以惩戒背信无义之人、安抚受难辉发部众为名出兵，不以强势吞并的姿态强攻占领，打着调停内乱的旗号进驻辉发主城，最大限度避开明廷的干预猜忌。
帅帐之内烛火长明，努尔哈赤目光先望向哈达方向，又落回铺开的辉发羊皮舆图，语气沉稳笃定：“哈达已然稳固掌控，辉发内乱自生自乱，无需太久，海西又一部族便归入我们掌控。只要始终守好‘调停内乱、安抚部众’这一名头，大明边吏抓不到半点发难借口，咱们整合海西四部的宏图，便能一步一步踏实推进。”
阿古达拿起装满盟约证词、往来笔录的密匣，仔细锁入帅帐深处的保密柜：“这些凭据妥善留存，日后不管叶赫赴京师递状控诉，还是辽东衙门上门问询，我们都有理有据，始终立于道义不败之地。”
千里之外的辉发贝勒府邸，拜音达里依旧被困在草场取舍、盟约抉择、叶赫军事威慑的困局里，日夜愁闷难眠，整日躲在府中唉声叹气，全然没有察觉，一张密不透风的大网，已经在建州周密筹谋下，缓缓笼罩住整座辉发城。关外风云暗流涌动，僵持多年的海西势力格局，即将迎来新一轮颠覆性的巨变。
