暮色沉入砖缝，油灯熄灭的刹那，铁梨花提篮的手指微动，竹篮边缘那块旧布被夜风掀起一角，露出底下压着的三枚铜牌。她未回头，脚步轻挪，自西偏院侧门而出，身影没入府墙夹道。燕十三早已不见，只余屋脊一线灰影掠过檐角，如刀划破天际。苏墨抱着竹简缓步退出，袖口磨毛的边角蹭过门框，发出极轻一声响。
龙允仍坐在原位，掌心贴着案面，指腹感受木纹粗细。火苗灭后，室内陷入半明半暗，窗外槐树影子比先前长了两寸。他缓缓松开苍雷剑柄，起身推开密柜，将黑漆木匣取出，打开，抽出一张空白象牙牌，在“春桃”二字位置轻轻一压，留下浅痕，又放回原处。锁扣合上时发出咔嗒轻响，他把钥匙藏进内襟第三道暗袋，转身离开密室。
次日寅末，天光初透。龙允已在书房案前静坐半个时辰。窗纸由灰转白，砚台里的墨已研好，茶碗热气将散未散。门外传来极轻叩击，三下，短长长。他点头，一名亲卫推门而入，双手呈上一只青瓷小罐，罐底垫着干枯药渣。龙允揭开盖子，从药渣中捏出折叠纸条，展开，字迹细小如蚁：
“太子府张、李二亲信，昨夜亥初入刑部后巷，与某吏会于茶棚，言不足半刻即散。行色匆忙，未携文书。”
龙允看完，将纸条投入烛火，燃尽成灰。他提笔在空白折子上记下时间与事由，不加评断，只以朱笔圈出“刑部”二字。随后命人备马，却未出行，只让亲卫照常操练，自己重回书房闭门不出。
东市街巷此时已喧闹起来。铁梨花换了一身靛蓝粗布裙，头包灰巾，挎着药篓穿行于人流之中。她在户部后巷拐角停下，与送热水的老仆低声交谈几句，递过一枚铜钱，对方掀开桶盖，让她看了看桶底刻痕——那是新定的联络标记。她点头离去，又至工部旁修鞋摊前，蹲下身指着一双裂口朝靴：“老主顾托我来取，说今早补好。”摊主抬头看她一眼，从箱底抽出一双已修好的靴子，鞋底泥痕未清，右靴内衬夹着半片枯叶。她接过，放入药篓底层。
第三名耳目藏在太常寺乐班杂役中，每日随班进出。今日他带回消息：二皇子府派来的管事子弟，原定习琴一个时辰，却提前离去，途中绕道经过工部匠作司侧门，与一名戴帷帽的文吏匆匆交谈数语。铁梨花将这条记入随身小册，用暗码标注“避巡”。
三日后，辰时刚过。铁梨花藏身东市一家药铺阁楼，窗外正对六部衙门交汇路口。她面前摊开一张手绘街图，用红点标出太子府护卫更换记录：十日内调走四人，其中两人户籍注明“北疆旧籍”，但兵部无调令存档。另一处蓝点标记二皇子府动静——连续三晚，同一辆不起眼的青篷车停在匠作司后巷，车上之人始终戴帽垂纱，禁军巡街时必提前移车。
她将线索分门别类，写成三份简报，分别封入蜡丸，藏入不同药材包中，交由不同渠道送出。一份随药童送往三皇子府西院洗衣妇手中；一份混入修鞋匠当日修补的靴子夹层；最后一份由乐班杂役藏于笛管之内，待明日入宫演奏时传递。
同日午初，龙允收到第二份情报。这次是经洗衣妇转交的布条，裹在一件刚浆洗过的外袍袖口里。他拆开，见字写道：
“太子府新换两名护卫，脚力稳健，步距一致，似有军伍底子。一人左肩微沉，疑曾负伤。另有一人说话带北地口音，被同僚唤作‘阿烈’。”
龙允凝视片刻，将布条烧毁。他起身踱步至书架，抽出一本《兵械志》，翻至边军编制页，指尖划过“北疆残营名录”中的几个名字，停在“阿烈·图格”一行，眉心微蹙。此人本应死于风雪峡谷之战，若尚在人间，要么是逃兵，要么是叛徒。
他合上书，未做批示，只命人加强府中巡防，尤其留意夜间出入路线。
黄昏将近，西市药铺门前人潮渐稀。龙允府一名采买家仆拎着两包药材走出铺门，按惯例走南巷归府。他年近四十，脸有麻点，常年负责采办府中药材，路径固定，从未出错。今日他刚转入第二条街，便觉身后脚步节奏不对——前方有人，后方亦有人，且后者始终隔五丈距离，不多不少。
他佯装腿疾发作，扶墙蹲下系鞋带，眼角余光扫去，见一灰衣男子立于对面屋檐下，低头吹手中热茶，帽沿遮面，但右手虎口有道新鲜割伤。家仆不动声色，系好鞋带后突然拐入旁边茅厕，借小窗窥视后路，确认那人仍在原地等候。他迅速从后门穿出，绕回原路，远远望见灰衣男子正向铺主打听“方才出门的麻脸汉子去向”。
家仆疾步回府，直趋后堂密报。龙允正在灯下阅卷，听罢只问一句：“可曾接触外人？”
“未曾。”
“可曾察觉异常多日？”
“前三日已有两次感觉被人尾随，但未确认。”
龙允搁下笔，起身走到窗前。暮色四合，远处屋脊连绵如波，几缕炊烟斜升。他盯着其中一道烟柱看了许久，忽然道：“换路线，明日改由北巷进府，买药量减半，让他跟丢一次。”
“是否抓来审问？”
“不。”龙允摇头，“不除、不扰、只察。增派两人便衣反向追踪，记住，不要靠近，只需看清他落脚何处，接头何人。”
家仆领命退下。龙允仍立窗前，手指轻敲窗棂，节奏与昨夜密室中相同。他未再翻阅任何文书，也未召见任何人，只是静静望着外头渐浓的夜色。
铁梨花在药铺阁楼收到回报：采买仆人成功脱身，跟踪者滞留原地约一刻钟，最终转身离去，步行向东，消失在礼部街口。她记下方位，未立即上报，而是派出一名耳目沿其路线重走一遍，查访沿途茶肆、客栈、当铺，看是否有登记留名。
当晚三更，龙允仍未就寝。他独坐书房，面前摆着三张空白纸条，分别是今日收到的情报摘要。他提笔欲写，终是放下。窗外月光斜照，映出他左脸那道淡疤，颜色比白日更深。他伸手抚过剑柄，这一次没有握紧，只是轻轻一触，便收回手。
次日清晨，采买仆人依令改道北巷购药。此次他携带空篮，仅买一味甘草，付钱后迅速折返。途中他刻意绕行两条死胡同，又借孩童嬉闹之机闪身入巷，回头查看——无人跟随。他松了口气，加快脚步归府。
但就在他踏入三皇子府后门小巷时，眼角忽然瞥见对面屋顶瓦片微动。他顿住脚步，假装整理篮子，余光紧盯那处——瓦片静止，仿佛只是猫跳所致。他继续前行，走入巷中三丈，忽觉背后寒意袭来，猛地回头，只见灰衣男子竟已站在巷口，距他不过十步，帽沿下目光冰冷。
家仆强自镇定，迈步进门，迅速关门落闩。他飞奔至后堂，喘息未定便跪地禀报：“那人……上了屋顶！”
龙允闻言起身，未显惊色，只问：“可看清面貌？”
“未摘帽，但身形瘦削，左手惯用。”
龙允走到院中，仰头望向屋顶。晨光微亮，瓦楞整齐排列，无一丝异样。他环视四周高墙，判断对方若真登顶，必从邻宅借道。他当即下令：“查隔壁两家近日有无陌生人进出，尤其是租住的单身汉。另外，通知铁梨花，我要知道这人是谁派来的，不是太子的手法，也不是宫里的路数。”
他回到书房，提笔写下一行字：“有人盯我府中人。”随即撕碎，投入火盆。火焰腾起，照亮他眼中冷光。
铁梨花在东市接到指令，立刻调动三名可靠耳目，分守三皇子府周边四条街口。她亲自蹲守北巷尽头一座茶楼二楼，凭栏而坐，面前一碗清茶未动。她知道，真正的较量才刚开始。
龙允坐在案前，手指轻叩桌面，三下，短长长。与昨夜密室中完全相同的节奏。
窗外，屋脊连绵，一片瓦动。
