西天残红勉强苟延片刻，终被沉靛与灰白天光尽数吞尽。空气里缠满焦木糊味，混着驿站牲口棚草料、马粪灼烧后的怪异浊气，黏腻粘在众人衣襟口鼻，挥之不散。
平安驿的火势，经禁军与驿役拼死扑救，待到天光微熹才算勉强压下。火舌没窜进主院厢房，可整间柴房连同相邻两座杂物库，早已烧成焦黑断壁残垣，几缕青烟有气无力往上飘，像濒死者最后的喘息。
晨曦浸着寒气，高福面色比深夜还要沉。眼下乌青浓重，双唇抿成僵硬一线，靛蓝太监服沾满灰烬，皱巴巴贴在身上。他立在萧景珩暂住的厢房门外，耳房里断断续续飘出压抑咳嗽、带着戾气的呵斥。
“混账东西！差事是怎么当的？若烧了本王卷宗行李，耽误父皇交办要务，你们几颗脑袋够斩？”
“咳咳……这烟熏得本王头痛！高福！滚进来！”
声音嘶哑，裹着惊魂未定的颤意，还有久居上位与生俱来的骄纵不耐。
高福理平衣襟，深吸一口混着焦糊与晨露冷意的空气，推门入内。
房内烟尘更重，窗子大开，灰白晨光涌进来，满地狼藉一览无余。桌上茶盏倾翻，水渍漫延半案；床榻被褥揉作一团；脚边铜盆盛着半盆浑水洗脸水，水面浮满细碎灰烬。
“萧景珩”坐在床沿，只着中衣，外袍随意搭在肩头。脸颊手背残留未擦净的烟灰，东一道西一道，几缕乱发散在额前。亲随正拿湿布巾替他擦脸，他一边吸气蹙眉，眼底怒气之下，真切藏着几分后怕。
见高福进门，他猛地站起身，起身太急踉跄半步，伸手指向高福鼻尖厉声斥责：“高福！这就是你口中稳妥护送？驿站安防形同虚设！柴房重地竟无一人值守！若非本王身边人机警，昨夜岂不是要活活烧死在这破驿站！”
情绪激荡，胸口剧烈起伏，惊惧与怒火烧得他面颊通红，指尖几乎戳到高福眉心。
高福眼皮垂落，目光却如细密梳篦，扫过他眉梢焦躁、指尖细微颤栗、说话时下意识吞咽的小动作，一寸不落。
确是九皇子无疑。
言谈腔调、受了委屈便肆意迁怒的纨绔性子、对下人天然的颐指气使，尽数贴合往日模样。昨夜乱局里，他亲眼见这位皇子衣襟沾血、满身烟灰被人搀扶出来，惊魂未定又怒火攻心，此刻这般反应，情理之中，挑不出半点破绽。
“殿下息怒，奴婢万死难辞其咎。”高福深深躬身，语调平稳恭顺，藏着遭主子斥责后的隐忍麻木，“皆是驿站守卫渎职，奴婢已下令彻查，涉事管事杂役尽数拘押，待查清是疏忽失职还是蓄意谋害，定严惩不贷。殿下洪福齐天仅受虚惊，随行大夫已备好，稍后便入内为殿下安神把脉。”
“把脉安神？本王现在就要走！”“萧景珩”一把将湿布巾掼进铜盆，水花四溅，“这地方满是晦气！高福传我令，即刻启程，一刻都不多留！看着这片焦黑断壁，本王心头发慌！”
“此刻便动身？”高福微微抬眼，眼底掠过一丝探询，“天色尚早，不如先用过早膳，略作休整……”
“休整个屁！”“萧景珩”粗暴打断，声调陡然尖利，满是少年任性，“受了惊吓睡不着也吃不下！现在就走，立刻安排，一炷香内车驾必须动身！误了时辰，唯你是问！”
说罢他猛地转身背对高福，肩头仍微微起伏，怒气半点未消。
高福望着他单薄僵直的背影，满心怒火、急于逃离的慌乱，全然是受惊骄纵皇子该有的模样。昨夜起火时心底那一丝微不可察的疑虑，被眼前合乎情理的情绪尽数抚平。
“奴婢遵旨，这便去调度。”
高福再度躬身，转身退出门外，合上门，将屋内摔砸器物的闷响、低声咒骂一并隔绝。
他对门外候着的禁军头目低声吩咐：“尽数收拾妥当，一炷香后开拔，殿下受惊，急于离开此地，路上加快脚程。”
晨雾未散，队伍仓促启程。车轮碾过夜露浸透的土路，咕噜闷响一路不绝。
“萧景珩”弃了马车，换一匹神骏坐骑，由亲随牵引，行在队伍靠前位置。骑术生疏，时而猛勒缰绳，时而身体前倾，焦躁难安。时不时回头张望，仿佛身后驿站火光会追上来，途经颠簸路段，抱怨之声不绝于耳。
“这路怎生难行！”
“前方队伍挡路，速速驱开！”
“再快些！本王不愿在荒郊多耗片刻！”
少年人缺乏耐心的急躁、贪图安逸的苛求，句句入耳。落在高福眼中，反倒愈发笃定判断：真正深谋远虑的皇子，遇纵火刺杀疑案，理应沉静戒备、借机追查，而非一味发火逃窜。
昨夜大火，想来当真只是吓破了这位纨绔皇子的胆。
队伍提速近三成，午后驶入一片丘陵。道路蜿蜒绕着矮丘，林木稀疏，视野开阔。高福骑马环视四周，除自家队伍、零星农人与商旅，并无异样。
他暗自盘算路程，还有昨夜递往京城的急奏，算算时日，圣上密旨该到了。
果不其然，日头西斜，队伍行至岔路口，正要转入前往下州府的官道，一骑快马自京城疾驰而来。马上小太监风尘仆仆，举着金牌令箭高声呼喊：“高总管！圣上密旨！”
高福立刻勒马，整理衣冠下马接旨。
传旨太监嗓音沙哑，宣读皇帝口谕：朕已知驿站变故，九皇子安然无恙，无需长途护送。你抵达石鼓州后，将护卫权责移交当地刺史、按察使，即刻返京复命，朕另有要事委派。
旨意简短，暗藏深意。
高福伏地叩首领旨，抬眼望向队前那身略显邋遢骑装、不耐烦用马鞭敲靴筒的“九皇子”背影。
圣上命他送至石鼓州便折返，足见在帝王眼中，九皇子一出京畿腹地，便算不上需全天候紧盯的隐患。此刻朝堂暗流涌动，边关还有牵动朝野目光的长公主，皇帝心力早已不在这位赌气离京的失势皇子身上。
高福翻身上马传令：“全速赶路，日落之前抵达石鼓州！”
他再瞥向“萧景珩”，对方似对圣旨毫不在意，只随意挥手示意队伍听高福调度。一副甩手不管、漠不关心的模样，让高福心中因提前交差生出的那点莫名不安，彻底烟消云散。
想来便是如此，一个无心权谋、受不得半点惊吓的纨绔皇子，送到属地，自己差事便圆满了结。
城门落锁前夕，队伍满身尘土赶至石鼓州。刺史府仓促交接，高福将护送令旗、简易行程文书交予神色谨慎的刺史，反复叮嘱务必妥善安置、护好皇子安危，言语恭敬，实则卸下千斤重担。
当晚刺史府设宴接风，“萧景珩”全程兴致寥寥，浅动几筷，便以头疼为由提前离席。高福陪着刺史、按察使周旋至宴散。
次日天未亮，高福返京车队已然备好。他最后一次登门辞行，厢房外亲随低声回禀：“殿下昨夜睡得不安稳，方才歇下，总管有吩咐，小人代为转达即可。”
高福立在门外片刻，屋内传来均匀沉重的呼吸声，他颔首不再叨扰，转身离去。
车轮滚滚，五十禁军随行，车队归心似箭，很快消失在官道拐角。
等高福队伍彻底不见踪迹，那间皇子安寝的厢房后窗，悄无声息拉开一道细缝。一只眼快速扫过寂静庭院，转瞬闭合，房门紧跟着推开。
“萧景珩”缓步走出，面上半分睡意无存，只剩一片冷寂平静。
他对守门亲随低声吩咐：“明日我称病闭门，不见任何官员访客，你们守住院门。”
“遵命，殿下。”亲随躬身，神色同样沉稳。
萧景珩颔首，转身走向刺史府深处僻静院落的书房。一封敬亲王府走绝密渠道、比高福更早送入石鼓州的密信，正在屋内等候。
步履沉稳，全然没了往日轻浮纨绔姿态，身形低调隐入清晨廊下阴影，眼底藏一丝如释重负的冷光。
父皇紧盯的视线，总算挪开了。
但这仅仅是第一步。
石鼓州至边关路途遥远，暗中盯梢之人，绝不只有帝王一派。长公主麾下势力、天演组织残余、朝堂蛰伏的各方眼线，无处不在。
他推门入书房，反手落栓。晨光透过窗棂，在地面投下交错修长光斑。
拆开信纸快速阅览，指尖在一行名字上轻轻一顿——敬亲王密报的一处山间小镇货栈掌柜，是沿途关键接应点。
信纸凑近烛火，燃成灰烬落入铜盆。
他移步墙边，看向那幅粗略绘制石鼓州山川的舆图，目光落向西边百里标注“乱石坡”的地界。此地山路崎岖，匪患频发，寻常商旅极少途经。
指尖缓缓划过平直官道墨线，最终停在通往乱石坡的细小弯曲支线之上。
远处官道隐约飘来商队驼铃，由远及近，又缓缓消散。
萧景珩静立舆图之前，脊背挺直，久久未动。明面顺着官道缓步慢行是障眼，真正脱身的险路，早已选定。
