用过晚膳，沈瑁因下午的欢蹦乱跳耗尽了体力，早早地在沈樽的轻哄中，进入了梦乡。他替孩子掖好金线麒麟的锦缎小被，望着他香甜的睡颜，忽然想起三年前，他还皱皱巴巴地蜷在自己怀中，如今竟已能满地乱跑。时光飞逝的感慨在心底悄然漫开。与乳母简单交代两句，他轻手轻脚地离开暖阁，穿过游廊，来到瑶光殿。
孙艾已褪去罗衫，坐在妆台前卸下钗环。想起白日沈樽那句玩笑，唇角不自觉地弯了弯。不知不觉，三年孝期已满，瑁儿也慢慢长大……她倒是真有些期待，院子里再多几个孩子，热热闹闹地追逐玩闹。
忽然铜镜中一双灼灼的目光毫不闪躲地与她对视。孙艾心跳加速，忙起身离开。
宫娥们服侍着沈樽净了手，洗了脸，更好衣，悄然退出。孙艾则早已盖好锦被，合目而卧。
沈樽坐在床沿，细细观察，见她睫毛轻颤，眼尾倏地弯成月牙，漆黑的眼眸里漾起细碎的光。于是侧躺在她身旁，以手支着头，手指缠绕她的青丝。见她仍是闭眼装睡，存心逗弄道：“睡了吗？本来还有个关于大姐的好消息想告诉你。”说罢便缓缓躺平，作势要睡。
孙艾终于按捺不住好奇，睁开眼看向他，见他正好也一双笑眼地看过来，虽是中计，还是满怀期望地问：“什么好消息？”
“不装睡了？”他凑近了些，声音低低的，带着笑意。
孙艾轻轻推了推他：“快说。”
“游击将军入京述职，陛下恩准家眷随行。”他顿了顿，看着她的眼睛，一字一句道，“你能见到大姐了。”
孙艾愣了一下，随即眼睛骤然亮起，整个人像被点燃一般，猛地撑起身子：“当真？！”
沈樽被她突如其来的反应吓了一跳，随即失笑，点点头。
“何日能到？”她满眼期许。
“两日后。”
孙艾心底一暖，所有欢喜与感激都撞在了一处，再也按捺不住，俯身在他唇上轻轻落下一吻。
烛火颤了颤，“噗”地爆了一朵灯花，帐幔缓缓垂落，将一室旖旎都裹进了春夜的寂静里。
这天，巳时的日光漏过瑶光殿的雕花槅扇，在青砖地上投下斑驳光影。孙艾已经试了三套衣裳，最后取下赤金步摇，只簪一支乌木钗。见姐姐，原该是家常些的模样。
忽听得有宫娥报信，“孙夫人到了。”
孙艾疾步迎了出去。阳光勾勒出姐姐熟悉的身影，月白色窄袖交领短衣配上藏青色高腰襦裙，将她挺拔的身形衬得越发高挑。孙葛抬眼望去，险些认不出眼前的人：昔日在西北戈壁晒得黝黑的小妹，如今面皮白得透亮。她稍愣后快步近前，正要敛衽行礼，却被孙艾伸手扶住，眼中含泪道：“阿姐！”孙葛身形一僵，目光却已柔和下来，一时竟不知该如何称呼是好。只用手拂过孙艾圆润的脸颊，眼眶不觉微微发热，张开双臂将她揽入怀中。
在众人的劝解之下，姐妹二人慢慢停止了哭泣，孙葛牵着孙艾的手从上到下又细细看过，发自心底地开心道：“长大了，也漂亮了。”孙艾却看到姐姐鬓边新添了几根白发，不禁挽上她的手臂，与自己靠得更近些。
引着姐姐进了正间，孙艾对瑞仪道：“将小世子带来。”锦惠则奉上茶来。
“阿爹身体可好？”
“都好。就是忙，平日里忙着练兵，农忙时还得帮着百姓收粮。对了……”她转身接过侍女手中的包裹，解开了个小口露出雪白的棉絮，“这是去岁收的白叠子，阿爹亲自摘的，让我带给你，说等天凉了，给小世子做成冬衣，穿着是既轻便又暖和。”又从怀里掏出一个荷包打开口给她看，“这是种子，种法也都写好放里面了。”
孙艾见了极为珍视，将东西交给锦惠仔细收好。
正说话间，乳母抱着沈瑁进来，孙艾接过孩子，带到姐姐面前，“车儿，快叫姨母。”
沈瑁倒不认生，奶声奶气地唤了声：“姨母。”
孙葛听了名字一愣，看向孙艾似是询问，孙艾用温柔而坚定的眼神，给出了肯定的答案。
孙葛沉默了一瞬，轻轻点了点头。
“父亲身边的人……”她顿了顿，声音轻了些，“走了好几批。不过前年新添了个后生，叫李二牛，年轻机灵，父亲夸过他好几回。”
孙葛看着沈瑁，那张粉雕玉琢的小脸，眉眼像极了妹妹。她轻轻吸了吸鼻子，把那股突如其来的酸涩压了下去。“快让姨母抱抱。”
还没等话音落下，沈瑁便张开双臂。
孙葛熟练地将他搂进怀里，感觉到温热的、带着奶香的气息呼在颈间，鼻尖陡然一酸，四年前的小妹，还会在她的面前撒娇，如今却已为人母，若是母亲在天有灵，应该会感到安慰吧。
“阿姐这次有带佳穗和小豆子来吗？”
“佳穗倒是时常念叨着想来京城看你。我这次能随行，已是陛下开恩，实在不方便再带她。至于那个臭小子，最是讨人嫌的年纪。整天到处疯跑惹祸，今儿个要骑马，明儿个要射箭的。我也是管不住了，就送去无类书院了。”
孙艾听后笑道：“那小豆子可有的受了。冯师兄管教孩子的招数没有一百，也有八十种。”
“你别说，小豆子还真就吃他那套，张口冯先生、闭口冯先生的。”
“阿姐，等再过两年就送佳穗进京吧，我留意着京城里合适的儿郎。”
孙葛捂嘴一笑道：“你这算盘怕是要落空咯。佳穗那丫头，早有了自己的主意。去年秋日里，她去营中寻她爹，认识了副将家的小子。那孩子骑术精湛，箭法更是一绝，佳穗回来后，嘴里念叨的全是他。”
孙艾挑了挑眉，笑道：“哦？看不出来啊，咱们佳穗小小年纪，也有心上人了？那孩子品行如何？可配得上咱们佳穗？”
“瞧你这紧张的模样！”孙葛轻轻拍了下孙艾的手，“我和她爹早打听过了，孩子不错，为人正直，勤奋好学，在军中很受赏识。”说到这儿，孙葛的目光变得柔和，满是欣慰，“现如今军中的情形跟你那时大不一样了。朝廷拨下银子，重新加固了边关几座城池。烽火台也重新修缮了，瞭望兵能把方圆百里看得清清楚楚，有个风吹草动烟火一起，援军半日就能赶到。”
孙艾听得频频点头，眼中泛起水光：“太好了。那些年可是没少吃苦，守着残破不堪的城墙，整日提心吊胆。如今总算是熬出头了。”
孙葛握住妹妹的手，用力晃了晃：“可不是嘛！现下军营里的小伙子们，一个个精气神十足，练兵都更卖力了。”她顿了顿，凑近她压低声音道：“抚恤司、烽火台、加固城池，听说都是太子殿下在朝堂上争来的。”
孙艾垂下眼，嘴角却弯了起来。那笑意很轻，像是怕被看见似的。
孙葛看着她这副模样，笑了笑，又凑近了些：“不止这些。你可知你姐夫此番进京，所为何事？”
孙艾抬眼看她。
孙葛压低声音，那笑意里带着几分与有荣焉，又带着几分感慨：“幽州都督府出了缺，殿下安排你姐夫过去，任长史，兼摄营州防务。”
孙艾愣了一下。
幽州，东北军镇重地，向来是朝廷重点经营的防线。长史实权不小，兼摄营州防务，更是独当一面。
她怔在那里，半晌没说话。看了看孙葛，又瞧了瞧她怀中的沈瑁，水光在眼眶里转了三圈，终究没落下来，只是把笑容衬得越发晶莹。
当夕阳的余晖把青砖染成琥珀色，孙葛抬手理了理头发，目光温柔地注视着孙艾，心中泛起一丝惆怅，又到了要分别的时候。
“阿姐。”孙艾紧紧拉住孙葛的手。孙葛望着妹妹泛红的眼眶，心底隐隐作痛，“你多在京城住些日子，也好陪陪我。”孙葛听后轻轻拍了拍她的手背，却没有说什么，其实她们彼此心里都明白，这戒备森严的太子府，岂能像寻常人家那般走动往来。
孙艾望着姐姐离去的背影消失在侧门之外，眼泪终于落了下来。
她忙抬手拭去，深吸一口气，挺直了脊背。
墨色浸透太子府的琉璃瓦时，宫女太监见沈樽疾步穿过游廊，连往日必去看一眼的小世子，今日也无暇顾及。
瑶光殿的灯未熄，孙艾坐在桌案前，似是出神。他刻意放缓了脚步，直到轻轻揽上她的肩膀，她才猛然抬起脸看向来人。
沈樽借着烛火细细端详着她的眼睛，神色渐渐松了下来。
孙艾见他呼吸微促，心里一动，猜到他定是怕自己独自难过，于是一忙完公事便匆匆赶回陪伴。
“用过膳没？”
“中午吃得多些，不饿就没吃。”
“我也刚好没吃，不如陪我用点儿。”
“好。”
沈樽抬手示意传膳。少顷宫娥便鱼贯而入，布置餐桌。
“先喝点儿汤。”他将温热的枸杞鸡汤炖盅推到她面前，声音低沉而温柔地道：“再尝尝这个。”又将几片羊肉，放进孙艾碗中，“用西域香料做的炙羊肉。试试味道如何？”
孙艾夹起放入嘴中，香料的辛香与羊肉的鲜嫩在口中散开，恍惚间竟真像回到了家乡，眼圈也不禁泛起了红。沈樽将这一切看在眼里，布菜的动作缓了缓。不动声色地屏退众人，雕花槅扇重重合拢，隔绝了外界的一切声响。他起身揽住她的肩膀，靠在自己身上。
“这里没有外人，想哭就哭吧。”掌心的温度透过轻薄的春衫传来，带着令人安心的力量。
孙艾再也无需忍耐，泪水夺眶而出。像个委屈的孩子哽咽着：“我想家，想阿爹了。”沈樽轻轻拍着她的背，一下又一下，待她的抽泣声渐渐平息，才轻轻为她拭去脸颊上残留的泪痕，开口道：“等再过几年，我便想办法让孙将军归京养老。”
孙艾猛地抬头，眼中重新燃起光亮。她望着沈樽，嘴唇微微颤抖：“真的可以吗？”
“西北苦寒，将军为朝廷守边数十载，也该享享清福了。”沈樽将她散落的发丝别到耳后，“你放心，我自会安排妥当。”
孙艾的眼眶再次湿润，这次却是因为感动与欣喜。
用过晚膳，宫人撤下碗碟，换上新茶。沈樽牵着孙艾回到正间，拿起初时孙艾望着出神的荷包细看。
“是阿姐带来的种子。”她兴奋地介绍着，“我想着若是可以，明年谷雨前后，带着车儿去庄子上种下。”
沈樽点头赞许：“让孩子从小亲近农事，倒是个好事。”说着捏起一颗认真观察，“是白叠子的种子。”
“殿下竟认得这个？”孙艾惊诧的表情让沈樽的自尊心很是受挫，“高昌国的白叠子，我岂能不认得？”
“原以为殿下养尊处优的，应当五谷不分才是。”
面对孙艾的轻视，他目光灼灼逼视着孙艾，语气中满是不容置疑的威严，也藏着一丝被小瞧的不甘，“谬论。农桑乃国之根本，储君若不识五谷，何以察民生、理赋税、安天下？”
孙艾望着他，忽然觉得这个平日里威仪赫赫的太子殿下，此刻竟像个赌气的少年。她忍不住想笑，又怕他真的恼了，只好试探地去拉他的手。
沈樽登时气消了大半，低头回握住她的手，却在抬眼之时，正撞见她眸中狡黠的笑意，察觉到竟又被她肆意撩拨了自己的情绪，立即甩开，转身回了里间，由宫娥伺候着更衣就寝，打算今夜再不理她。
孙艾半伏身子，往他身边挤了挤，她轻声叫道：“殿下？”见他仍不理会，干脆枕在他胸口，捏起嗓子柔声唤道：“夫君。”
沈樽利落起身避开她，板着脸道：“你这小狐狸，休想再扰了孤的心绪。”
孙艾扯住他的衣袖，眨着无辜的眼睛望着他道：“妾在青丘修炼之时，常化作人形游历人间。”
沈樽惊诧地回看向她，好奇她又要耍什么花招，只听她缓缓道：“见惯衣着单薄的百姓，在寒风中战栗，于心不忍。听闻殿下仁德爱民，特来进献此物，其絮若云，轻软蓬松。若能做成冬衣，纵使朔风凛冽，冰雪交加，亦如置身春日暖阳之中，使寒气不得侵。”
“你这妖精，可知惑乱朝廷是要被投入大牢的？”沈樽配合着她的演出，轻轻捏住她的脸颊，看似训斥又不敢用力，最后还是绷不住，“噗嗤”一声笑了出来。忍不住揽她入怀。
“你这想法好是好，却不能推行。”他恢复了温柔，对她道。
“为何？”孙艾想不明白。但见沈樽故作高深的模样，知他是想讨些甜头，便顺势而为道：“先生教我。”
虚荣心得到极大满足的沈樽，反倒开始端起架子，扮着夫子模样，掉书袋道：“自行束脩以上，吾未尝无诲焉。”
孙艾哪里甘心放任他的得意，装出失了兴致的模样，“学生家境贫寒，付不起束脩。更何况我一介女流之辈，学这些也无用，算了算了。”说罢拿起针线，开始自顾自地绣花，眼角余光却一直瞄着他。
都准备好在孙艾面前好好展现一番自己的学识，迎接她仰慕的目光了，孙艾却戛然而止，沈樽哪里受得了，顿了顿，还是凑到她的身边，耐心细致地解释道：“多年前高昌国曾进献此种，陛下也曾尝试命人种植。只是这白叠子种植力勤功繁，需得二百余日，远超三月即收的麻。”孙艾见他果然言之有物，手上的动作都不自觉地慢了下来，继续留神听他细说，“更何况其与粟、麦争畴夺亩。一亩的农田仅能做出两三件棉衣，若用来种粮，可供一人半年口粮。若竞相种棉，粮田渐减，一旦歉收，后果不堪设想。”孙艾彻底放下手中的针线，认真听着他的分析。原来一个看似简单的政策背后，竟有如此之多的考量。
她忽然想起大姐带来的那些消息，边关加固、烽火台修缮、将士抚恤……桩桩件件，哪一个不是他日日夜夜筹谋争取来的？
她抬眼望他，烛火投在他脸上，连说话时微微颤动的睫毛，都镀上了一层暖光。
但一想到这些道理，若是被别人知道了，加以利用，岂不是危险。于是孙艾紧张地道：“白叠布价格高昂，若民以种此为利，粮田渐替，该当如何？”
沈樽看着她紧张的模样，笑了：“届时自会定下章程，或限定棉田比例，或鼓励开荒种植，务必使粮田不减。”
孙艾这才松了口气，抬头望他，眼里满是崇拜。沈樽被她看得心头一热，低头轻轻吻住她。这一次不再是浅尝辄止，温柔中带着不容拒绝的缠绵，直到两人呼吸交缠，心跳如擂鼓。
此后岁月安然，夫妻情深意笃，秋去冬来，寒尽春生，一晃便至永平三十四年四月。
钦天监选定拜师吉日，挂上孔圣人的画像，焚香静候。紫檀木案上铺着明黄色锦缎，案头摆着束脩用的十条腊肉，系着素色绸带，盛在黑漆盘里。梁茂引着陈敬之从侧门进来时，沈樽已带着沈瑁恭敬地站在案前。
“小儿以后就拜托先生了。”沈樽说着，示意内侍取来蒲团。陈敬之忙摆手：“殿下折煞老臣，世子身份尊贵，行半礼即可。”话音未落，沈瑁已蹬蹬跑到蒲团前，有模有样地整了整衣袍，“扑通”一声笔直跪下，乌亮的眼睛望着陈敬之：“母妃说，拜师要心诚。”说罢认认真真地叩了三个头。陈敬之忙将沈瑁扶起。
沈樽看着儿子如此乖巧，满眼的骄傲：“太子妃教过他《千字文》，已能熟练认读。平日里还常带他诵读《论语》，几篇浅显的，他也能熟记背诵。”
陈敬之一手拄着拐，一手捻着胡须的手指顿了顿。他教过的勋贵子弟里，四岁孩童识得些字，也顶多是“人、天、大”这类简单的，太子的话未免太夸张了。于是清了清嗓子想试他一试，“学而时习之……”
沈瑁小奶音脆生生地接着背道：“不亦说乎？有朋自远方来，不亦乐乎？人不知而不愠，不亦君子乎？”
陈敬之震惊地看向沈瑁，眼神里满是惊叹，又道：“子禽问于子贡曰：”
沈瑁又背诵：“‘夫子至于是邦也，必闻其政，求之与，抑与之与？’子贡曰：‘夫子温、良、恭、俭、让以得之。夫子之求之也，其诸异乎人之求之与？’”
太子含笑颔首，目光中满是自豪。
拜师日后，沈瑁便开启日复一日、时序分明的蒙学生活。每日天微明便起身，随先生诵读蒙书、习练小字，晨昏课业皆有定规，昔日肆意嬉闹的稚态，渐渐敛了几分，添出小小少年的端正模样。
这日天刚蒙蒙亮，乳母便已将太傅送的青布书袋整理妥当。趁暑日的潮闷尚未浸透庭院，便领着小世子，往瑶光殿请安。
殿内，瑞仪正细心为孙艾梳理青丝，孙艾轻展素笺，垂眸细读，心中默默盘算着端午一应筹备事宜。
“尚食局那边的蜜渍荔枝，今日该送样来了吧？”她抬眼问身旁侍立的女官，指尖轻轻点在“节令吃食”一栏上，“门客的赏赐，还按往年的份例。”
女官刚应下，殿外便传来小太监的通报。
“母妃，孩儿去学堂了。”沈瑁微喘着跑进厢房，额头上渗着细密的汗珠。孙艾掏出手帕轻轻替他擦拭，笑着道：“去吧，晚上回来给母妃讲讲今日夫子教的什么。”
“是！”说着便一溜烟地消失在屏风后。孙艾无奈，吩咐了宫娥“让服侍的给他换衣裳时别贪凉吹了风。”宫娥应声而去，司衣局随即送来了十余件新制的衣裙，“去年不少衣裙不过只上身一两回，料子都是上好的云锦、罗纱，怎么又做了新的？”她顿了顿，目光落在裙角的繁复绣花上，淡青色的菖蒲叶与红色的石榴花，针脚细密，配色清雅。“往后不必如此铺张，省下的料子不如做些实在的物件。”
因深知自己的衣服都有礼制要求，不便赏给下人穿着，便命将旧时的衣料，避开等级纹样，制成端午香囊，分发给各处杂侍仆役，洒扫宫人。掌事女官一一记下。
正说着，又一小宫娥端着一盘新采的艾草走进来。“娘娘，这些要不要现在就吩咐人挂在各殿的门楣上？”
孙艾伸手捻起一片艾叶，凑至鼻尖轻嗅，一缕清苦香气悠悠漫开。她点了点头，“现在就挂上吧。”随即又叮嘱女官道：“明日车驾再查一遍，伞盖、行障切莫乱了规制。”
阳光透过殿窗，落在太子妃的发间，她低头继续在素笺上添补条目，笔尖划过纸面，留下一行清秀的字迹：“核查府内装饰，彩绸，灯笼，按旧例布置便是。”
殿内，伴着孙艾从容的吩咐，端午的筹备事宜正有条不紊地推进着。
午后的太阳毒辣地炙烤着大地，蝉鸣声裹着暑气往明伦堂里钻，连穿堂风都带着燥热，讲台上的老太傅捏着书卷，眉头越皱越紧。他本就年事已高，这会儿被暑气蒸得眼皮发沉，声音渐渐低了下去，最后竟歪在椅背上，伴着窗外的蝉鸣轻轻打起了鼾。
老太傅一合眼，学堂里的气氛便稍稍松动，几个伴读的小公子坐立不安，悄悄用眼神互相示意，手上翻着书页，心思却早已飘出了窗外。第一排的沈瑁感受到身后窸窸窣窣的动静，悄悄转过头，眼珠亮闪闪的道：“咱们去池边凉快会儿，等先生醒了再读书也不迟。”
这话一出，几个孩子顿时来了精神，蹑手蹑脚地跟着沈瑁往门外溜。守在廊下的太监、侍卫们见了，顿时慌了神，忙上前轻声劝阻：“小世子，太傅还在学堂，万万不可私自离去。”，可沈瑁执意要去，众人不敢强违，只好慌忙跟上，有的守在学堂外望风，有的跑去池塘边护着，生怕皇孙有闪失。
池塘边的柳树下凉沁沁的，孩子们见池水清浅，一时兴起，便脱了鞋袜，试探着踩进水里。从起初的小心翼翼，渐渐变得开怀大笑，水花溅得满身都是，笑声也顺着风飘得老远，等学堂内的侍者前来报信，已为时晚矣。
就听见身后传来重重的咳嗽声，老太傅拄着杖，已站在树下，脸色铁青。
“尔等竟敢私自逃学、嬉水放纵，全无仪态，罚抄《学而》三遍！”
几个孩子吓得立刻垂了头，沈瑁虽年龄最小，个头也比其他男孩矮些，却站到了最前面，把一众伴读护在自己的身后，仰着小脸道：“夫子息怒，是我领众人来玩水的，若要罚，就罚我一个人好了。”
陈敬之看着沈瑁小小年纪便有这般敢作敢当的勇气，心底暗有赞许，可转念想起学堂规矩与自身职责，又不能纵容这份顽劣。于是敛去眼底微许暖意，神色沉了几分，语气威严却不失平和，沉声道：“世子虽有担当，可擅离学堂、戏水嬉闹，终究不对。既然世子已认错，老夫便……”
“夫子且慢，学生只是认下此事，何时认错了？”
“修身论道之所，世子率众嬉闹、赤身戏水，便是大错。你既认下此事，如何不是认错？”
“夫子，学生只是读到书中文章，有感而发罢了，才带大家过来。”
见他一脸正色，陈敬之也有些迟疑，忙问道：“哪一篇？”
于是沈瑁朗声背诵道：“子曰：‘何伤乎？亦各言其志也！’曰：‘莫春者，春服既成，冠者五六人，童子六七人，浴乎沂，风乎舞雩，咏而归。’夫子喟然叹曰：‘吾与点也。’孔圣人都赞扬童子浴乎沂，先生为何要罚我？”
陈敬之一愣，竟是自己未教到的《先进》，他已能倒背如流。
于是又气又喜，气他顽劣，不守规矩，又喜他聪慧、机敏，随之而来的便是隐隐的担忧。
他拄着杖，半晌没说话。几个伴读孩子躲在沈瑁身后，大气不敢出。终于，他捻着胡须的手放了下来，轻哼了一声：“《先进》背得不错。回去抄《学而》三遍，明日早课我要查。”
沈瑁仰着小脸应了声“是”，弯腰抱起鞋袜，领着一众伴读踩着湿脚印溜回了学堂。
放堂后，陈敬之命侍者引着，前往东宫求见太子。一路上，他拄着拐杖，步履比平日慢了许多。
这样灵透的孩子，寻常教法根本压不住。若一味严苛，恐磨掉他的灵性。若放任不管，又怕他恃才傲物。
思来想去，他还是决定将此事如实禀报太子。
