晨光刚透窗棂，二皇子府书房内烛火未熄。龙宸坐在案前，手中握着一卷黄绢抄录，指尖在“务实有担当”五字上反复摩挲。纸面已被摩出细痕，墨迹微晕，像是被什么无形之力压过。他目光沉静，却无半分松缓，眉心拧成一道深纹，唇角紧抿，下颌线条绷得如刀削。
外头传来更鼓余音，三巡已过。府中仆役尚未起身，唯有廊下守夜的小太监缩在檐角打盹，袍角沾了露水也不自知。屋内铜壶滴漏声清晰可闻，一滴、两滴，节奏缓慢，却像敲在人心上。
龙宸终于放下那卷抄录，抬手揉了揉额角。他昨夜未曾合眼，从东宫密会散后便一直坐在此处，听着风声、数着更次，等一个念头落地。
他知道，太子昨日暴怒摔扇的事已在宫中传开。他也知道，那一声怒吼震落梁尘时，帝王正批阅龙允的奏疏，朱笔未停，只轻道一句：“此人有担当。”
这五个字，比千军万马还重。
他不是没想过争。可争什么？争一份奏疏的见解？争一句帝王的夸赞？还是争那原本就不稳的储位天平，如今又悄然倾斜的一端？
他缓缓起身，走到墙边舆图前。手指沿着北疆划过，停在京城位置，然后慢慢移向南面几处要地——修河、赈灾、盐务……这些都是尚未委派的差事，朝中老臣避之不及，年轻宗室又无资历染指。
他的目光在“巡盐”二字上停留最久。
盐利关乎国库，巡盐使一职虽无实权，却能直面百姓疾苦，若处置得当，极易博得清名。且前任巡盐使病故于任上，圣心已有再遣之意。若此时请命，正当其时。
但他不能贸然出手。此事若成，是功；若败，便是把柄。而眼下局势，容不得半步错棋。
门外脚步轻响，一名身着青灰长衫的心腹低首入内，双手捧着一叠新报摘要，垂目置于案上。
“殿下，这是今早各部递来的政务简录。”
龙宸点头，示意他留下。
那人未退，反而上前一步，低声开口：“方才听宫里消息，陛下今日早朝后将召户部议屯田策施行之事。三皇子那份奏疏，已交由六部传阅。”
龙宸冷笑一声，声音不高，却冷得刺骨：“传阅？怕是连兵部都开始誊抄了吧。”
心腹未接话，只静静站着。
“你说，”龙宸忽然转身，盯着他，“我若此刻向父皇请缨办差，可行否？”
心腹略一思索，答道：“殿下若无所动，反显怯懦。不如主动请命，一则表忠勤，二则夺先机。世人皆知三皇子以实务起势，殿下若亦能办成一件实事，何愁不得圣心？”
“实事？”龙宸嗤笑，“哪一件差事是干净的？修河耗银百万，账目不清可问罪；赈灾人多口杂，若有流民闹事便是失德；巡盐更是油水之地，稍有不慎便落人口实。你说我该挑哪一件？”
心腹沉吟片刻，道：“修河太远，赈灾太险，唯巡盐一事，地处腹心，往返便捷，且前使猝亡，无人牵连。殿下若亲往查察，既显体恤民生，又能迅速回京复命。快则半月，慢则一月，足以立功。”
龙宸沉默良久，目光再次落在那张舆图上。指尖缓缓点向江南盐道枢纽——扬州。
“扬州……”他低声念出地名，像是试水温一般。
“正是。”心腹接道，“扬州盐税占天下三成，近年屡有亏空，户部查而不决，言官弹而不治。若殿下能厘清积弊，哪怕只查出一二贪吏，也足以为功。”
龙宸嘴角微扬，却不带笑意。他知道，这不是功劳，这是赌局。
赢了，他便能与龙允并列于“能臣”之列；输了，便会成为朝堂笑柄，连最后一点抗衡的资本都荡然无存。
可若不赌呢？
他想起昨夜翻阅起居注时看到的那一行字：**“务实有担当。”**
这三个字像钉子，一根根扎进他的骨缝里。他十五岁封王，二十年来步步为营，从未落于人后。可无论他如何表现，父皇看他的眼神，始终带着一丝审视，仿佛在等他犯错。
而龙允呢？一个曾被贬为庸碌之人，三年沉寂，一纸奏疏，竟换来如此评语。
凭什么？
他闭了闭眼，再睁开时，眸底已无波澜。
“备轿。”他忽然开口。
心腹一怔：“殿下要去何处？”
“进宫。”他语气平静，“我要面圣，请旨巡盐。”
心腹神色微动，随即低头应诺：“是。”
龙宸没有再多言。他重新坐下，翻开那叠政务摘要，一页页看过，最终停在一份关于扬州盐引核销的奏报上。纸面泛黄，字迹潦草，显然是仓促拟就。他盯着其中一处数字，眉头微蹙。
“去年盐课实收比定额少十七万两……”他喃喃，“为何此前无人提及？”
心腹答道：“听说是地方层层摊派，百姓不堪重负，私盐泛滥。官府睁一只眼闭一只眼，只为保税收账面好看。”
“账面好看？”龙宸冷笑，“父皇最恨虚报瞒奏，若此事属实，便是大过。”
他提笔，在纸上勾出几处疑点，动作干脆利落，不留余墨。写罢，将纸折好收入袖中。
“待会儿入宫，你不必随行。”他对心腹道，“我在偏厅等轿，你去把近三个月的盐政文书整理出来，尤其是扬州相关的，我要在轿中细看。”
“是。”
心腹退出后，龙宸独自站在窗前。天色已明，阳光斜照进来，映在案上那卷黄绢上，字迹愈发清晰。他望着远处宫墙轮廓，眼神渐冷。
他知道，这一去未必能立刻扳回局面。但他更清楚，若再不动，等龙允再献一策、再立一功，朝中人心便彻底倒向那边了。
他不需要立刻胜出，他只需要让父皇看见——除了那个“务实”的三皇子，还有一个人，也在做事。
而且，做得不比他差。
偏厅内，日影渐移。龙宸换了件素青锦袍，外罩石青外裳，腰束银蛛纹带，发髻用玉冠固定，未佩多余饰物。他不愿显得太过张扬，却又不能失了体面。
轿子已在府门前候着。四人抬，无旌旗，无仪仗，只挂一盏素纱灯，写着“二皇子”三字。
他走出书房，穿过回廊，脚步沉稳。沿途仆从低头避让，无人敢抬头直视。他一路未语，直至踏入偏厅，才停下脚步。
“东西都准备好了？”他问刚赶来的管家。
“回殿下，文书已装匣，放在轿中案上。另有干粮、茶水、暖炉，以防路上寒冷。”
他点头，不再多言。
厅外传来一声轻咳，是心腹回来了。他快步走入，双手呈上一个小布包。
“殿下，这是卑职刚从旧档房找出来的，前年扬州盐司上报的三份核验清册，原以为遗失，今早在夹墙里寻到。”
龙宸接过，入手沉甸甸的。他打开一角，扫了一眼，眼中闪过一丝锐光。
“很好。”他将布包收入袖中，“你做得不错。”
心腹低头：“为殿下分忧，本分而已。”
龙宸看着他，忽而道：“你跟了我几年了？”
“回殿下，八年零三个月。”
“八年……”他轻叹，“当年你在街头卖字画糊口，是我把你带回府。这些年，你从未让我失望。”
心腹伏地：“卑职不敢。”
龙宸未再说什么。他转身走向门口，阳光洒在肩头，影子拉得很长。
他迈步而出，踏上石阶，朝着府门前那顶素轿走去。
轿夫已跪地候命，四人屏息，不敢抬头。他掀帘入内，坐定，帘幕落下。
轿内陈设简洁，一侧小案摆着文书匣，另一侧放着暖炉。他伸手取出那卷黄绢，再次展开，目光落在“务实有担当”五字上。
这一次，他没有愤怒，也没有冷笑。
他只是静静地看着，直到轿身微微晃动，被人抬起。
外头传来管家一声令下：“起轿——”
轿子缓缓前行，穿过府门，踏上通往皇宫的长街。
阳光照在轿顶，映出一道笔直的光影。龙宸靠在角落，闭目养神，手指轻轻敲击膝上文书匣，节奏平稳，一如他此刻的心跳。
他知道，这场博弈才刚开始。
他知道，自己不能再等。
他知道，若想争，就必须抢在所有人之前，做出一件——实实在在的事。
